Дефолт по прибытии

Сознание вернулось к Кайто не вспышкой, а нарастающим, оглушительным гулом. Грохот тысяч молотов, скрежет металла о камень, приглушенные вопли, сливающиеся в один сплошной фон страдания. Он не открыл глаза — он проявил их. Тела не было, по крайней мере, привычного. Была лишь сгусток осознания, боли и странной, тягучей тяжести где-то в центре того, что раньше называлось душой.

Он парил — нет, его несло — в бурлящем потоке таких же, как он, аморфных сгустков света и тьмы. Мимо проплывали стены из застывшей лавы, испещренные светящимися трещинами, с которых капало что-то черное и едкое. Воздух — если это можно было назвать воздухом — был густым и обжигал не тепло, а самую суть, запахом серы, расплавленного железа и неслыханной скорби.

Где я? — первая мысль была кристально чистой и безумно наивной.

Память нахлынула обрывками.Яркие огни города. Пронзительный визг тормозов. Маленькая фигурка на проезжей части. Его собственный рывок. Удар. Хруст. И все.

Значит, правда..., — подумал он с горькой иронией, — а я всегда считал, что самоотверженный поступок — это выгодная инвестиция в посмертную репутацию. Видимо, бухгалтерия Загробного Мира ведется по другому стандарту.

Поток выплюнул его в обширную пещеру, больше похожую на гигантскую городскую свалку, усугубленную видениями Босха. Это были «Низины Скверны». Души, вроде него, беспомощно барахтались в липкой, фиолетовой жиже, состоящей из сгущенного страха и отчаяния. Сводчатый потолок, уходящий в черноту, был усеян светящимися, похожими на летучих мышей, существами, которые временами пикировали вниз, хватая одну из душ и унося с собой под восторженные визги.

Кайто попытался встать — и понял, что ног у него нет. Он был шаром тусклого, мерцающего света, опутанным черными, клубящимися нитями. Эти нити пульсировали, и с каждой пульсацией в нем просыпалось знакомое чувство — чувство невыполненных обязательств, сорванных сделок, обманутых надежд. Его «Неискупленный Долг».

— Смотри-ка, свежачок! — просипел рядом кто-то сквозь хрип. Из жижи выползло нечто, напоминавшее человека, но слепленное из глины и ржавых гвоздей. Его единственный глаз алчно блестел. — И пахнет... сложно. Много на себя набрал, дружок?

За первым существом появилось второе, третье. Голодные духи. Оборотни низшего уровня Ада, питающиеся энергией только что прибывших. Они обступили его, щелкая зубами-осколками.

Интересно, — отстраненно подумал Кайто, анализируя панику, которая пыталась его захлестнуть, — их поведение ничем не отличается от поведения мелких рейдеров на бирже, почуявших слабеющую компанию. Инстинкт стаи.

— Отстаньте, — попытался сказать он, но получился лишь беззвучный шепот.

— Ой,说话了! — засмеялось другое существо, его тело состояло из спрессованных шепотов. — Думаешь, тебя тут за твои словечки слушать будут?

Они стали приближаться. Их «голод» был осязаемым, давящим. Кайто почувствовал, как его сущность начала колебаться, границы «я» расплывались. Он инстинктивно попытался отползти, но не мог.

Сила не работает. Угрозы — бессмысленны. Остается... переговоры.

Он сфокусировался. Не на своей силе, а на их сути. Он смотрел на них не как на монстров, а как на... клиентов. Нуждающихся. Отчаянных.

— Вы... голодны, — его мысленный голос прозвучал громче, обретая привычную уверенность делового предложения.

Первый дух остановился, удивленный.

—А ты что, кормить нас собрался, пузырь светящийся?

— Нет, — мысль Кайто была холодной и четкой. — Но я могу указать на... более легкую добычу. С лучшим вкусом. Без такого сложного кредитного history.

Он мысленным взором, используя свою уникальную чувствительность к «Долгу», нашел в ближайшей толще душ одну — яркую, пухлую от самодовольства и мелких, но сочных грешков. Душу бывшего чиновника, насквозь пропитанную взятками и чревоугодием. Идеальный фастфуд для голодного духа.

— Вон там, — Кайто «ткнул» в том направлении. — Полосатая душа, пахнет жареным и коррупцией. Ее энергия проста и усвояема. Моя же... — он дал своим черным нитям пульсировать сильнее, — ...вызовет у вас несварение. Я — токсичный актив.

Духи замешкались. Их примитивный разум боролся между инстинктом и предложением, которое звучало... разумно.

— Он врет! — проскрежетал гвоздеголовый.

— А если нет? — ответил шептун. — Эта полосатая и правда выглядит... аппетитно.

Мгновение нерешительности — и стая, с воем, ринулась на указанную Кайто душу. Тот испустил дикий вопль ужаса, затопивший все остальные звуки, и через мгновение его свет погас, поглощенный духами.

Кайто остался один. Дрожащий, но живой. Он провел свою первую адскую сделку. Ценой чужой вечности.

Из тени гигантской, покрытой язвами колонны вышел тот, кто наблюдал за всем этим. Он был одет в облегающий, темно-бордовый костюм, от которого веяло холодом и стариной. Его лицо было бы красивым, если бы не глаза — абсолютно черные, без зрачков, как две пустые ячейки в бухгалтерской книге. В руках он держал тонкий планшет, светящийся адским рунами.

— Любопытно, — его голос был мягким, но в нем чувствовалась сталь. — Большинство впервые прибывших мычат от ужаса или молят о пощаде. Они пытаются бороться или бежать. Ты... провел реструктуризацию долга. Перевел обязательства на третью сторону.

Кайто молчал, пытаясь оценить нового игрока. Этот был несравнимо опаснее духов.

— Я — Малхус, — представился демон. — Ростовщик второй гильдии Низин. Твой профиль... нестандартен. — Он glanced на планшет. — «Неискупленный Долг». Огромный. Но структурированный. Ты не просто грешник. Ты... системный риск.

— Что вы хотите? — мысль Кайто прозвучала устало.

— Предложить партнерство. Ты явно обладаешь талантом. Талантом, который здесь, в Низинах, пропадает впустую. Ты будешь работать на меня. Собирать долги, извлекать Грехи, прибирать к рукам... проблемные активы. Пятьдесят процентов от сборов — мне. Взамен я дам тебе защиту, начальные ресурсы и знания о местных... правилах ведения бизнеса.

Это был контракт. Договор с дьяволом в его буквальном воплощении. Кайто чувствовал, что отказ равен немедленному уничтожению. Но и согласие — рабству.

Всегда читай мелкий шрифт, — пронеслось в его голове привычной мантрой.

— Я согласен, — сказал он. — Но с одним дополнением. Я оставляю за собой право реинвестировать до десяти процентов от моей доли прибыли обратно в развитие моих... «операционных возможностей».

Малхус замер. Его черные глаза сузились. Затем на его губах появилась улыбка, медленная и жуткая, как раскрывающийся гроб.

— Нагло. Рискованно. — Он паузу. — Принимается. — Он щелкнул пальцами, и перед Кайто возник свиток из темной кожи, испещренный светящимся текстом. — Подписывайся.

Кайто мысленно коснулся свитка. Он почувствовал, как часть его «Долга» перетекает в контракт, скрепляя сделку. В тот же миг его аморфная форма сжалась, уплотнилась, приняла подобие его прежнего человеческого облика, одетого в простые, темные одежды. Он снова мог стоять, ходить, говорить.

— Добро пожаловать в бизнес, партнер, — произнес Малхус, и его улыбка стала еще шире. — Наш первый клиент уже ждет. И поверь, он... невыносим.

Кайто посмотрел на свои руки, потом на бесконечные, уродливые просторы Ада. Страх уступил место холодному, знакомому азарту. Игра началась. И ставкой была не просто душа, а вся вечность.