Глава 10.0

Путешествие началось спокойно. Мы, новобранцы, солдаты и заключенные, двигались единой колонной под прохладным утренним небом. Я был удивлен темпом. Это была не прогулка по городу, а размеренный, военный марш. Дисциплинированный. Выверенный. Неумолимый.

Всего нас было от двадцати семи до тридцати человек: семнадцать солдат, пятеро новых рекрутов, включая меня, и несколько заключенных, запертых в последней повозке.

Соратников Бена, большинство из которых принадлежало к отделу снабжения, было легко узнать. Около одиннадцати человек, включая их сержанта, носили легкую броню и короткие копья. Они двигались с отточенной легкостью, жилистые, с эффективным шагом и координацией, которая являлась результатом рутины, а не боевого опыта.

Но команда сержанта Коула — это было нечто иное. Шесть солдат, две из которых женщины. Все они носили высококачественное снаряжение. Двое — с арбалетами и в облегченной броне, очевидно, разведчики. Остальные четверо были в тяжелых доспехах. Один из них носил меч и двигался так, словно тот ничего не весил, но самым высокопоставленным среди нас всех был сам сержант Коул. Оставшиеся трое, включая женщину, владели копьями. Это было не табельное оружие, их копья были лучше выкованы, с более острыми наконечниками и усиленными древками. Наблюдать за их движением было все равно, что видеть заточенную в сталь бурю.

Среди нас, новобранцев, настроение быстро менялось. В самом начале трое парней — Джерри, Майк и Том — фонтанировали энергией и шутками. Они выросли вместе в одном приюте и мечтали стать рыцарями. Было странно приятно слышать их смех, даже если большинство их шуток были бессмыслицей.

Единственная, кто мало говорил, была Лела. Ее лук висел на спине так, будто был естественной частью ее тела. Она двигалась точно, тихо, уверенно, настороженно.

Джерри попытался к ней подкатить. Всего один раз.

Она повернулась к нему, не сбавляя шага, и произнесла ровным голосом:

— Если кто-то из вас еще раз попробует, я пущу стрелу вам в спину.

С головы колонны один из солдат снабжения усмехнулся и крикнул:

— На вашем месте, парни, я бы воспринял это всерьез. На данный момент она ценится дороже, чем вы четверо, вместе взятые. Так что, даже если она проткнет нескольких из вас стрелой, самое большее, что ей будет — потреплют по загривку.

Том выглядел ошеломленным.

— Почему?!

Солдат пожал плечами.

— Лучное дело нелегкое. Требует годов практики. Большинство хороших лучников выходят из семей охотников, искателей приключений или дворян. Она, вероятно, тренируется с тех пор, как научилась ходить. А вы, ребята? Вы еле стоите на ногах.

Мы кивнули, и после этого уже никто ничего не сказал. Лес вокруг нас взял разговор на себя.

Ритм марша был странным, но почти медитативным. Скрип колес повозки, хруст сапог по утоптанной земле и крики птиц в кронах деревьев смешивались в своего рода музыку. Столбы золотого света просеивались сквозь листву, танцуя по земле, словно мерцающие призраки. Воздух был наполнен ароматом сосны и влажной земли. Каждый шаг в глубь леса ощущался как шаг в сон, дикий и вневременной.

Для меня все было в новинку. Впервые за стенами города. Впервые я иду по такому густому лесу, где небо исчезает под зеленым потолком. Здесь не было крыш, колоколов или дымовых труб — только возвышающиеся деревья, покрытые мхом корни и ветви, изогнутые, как ребра некоего древнего зверя. Это было красиво и сюрреалистично. Та тишина, которая не казалась пустой, но живой. Дышащей. Наблюдающей.

Бен поговорил с нами, новобранцами, перед тем, как мы покинули казармы.

— Вам разрешено положить ваши походные наборы на повозки, — сказал он, глядя каждому в глаза. — Но я бы порекомендовал нести их на себе, по крайней мере, часть пути. Наращивайте силу сейчас. Не ждите, пока станет слишком поздно.

Я принял этот совет близко к сердцу. Я нес свое снаряжение по часу за раз, затем позволял себе отдохнуть, бросая его на повозку на пятнадцать-тридцать минут. А потом снова подхватывал. Благодаря ритмичному дыханию и постоянному темпу я заставлял себя идти дальше, чем считал возможным.

Примерно в полдень голос сержанта Коула прорезал тишину.

— Приближаемся к первому месту отдыха! Этот район все еще в лесу, так что сохраняйте бдительность!

Мы остановились возле неглубокого ручья. Коул поднял руку.

— Наполняйте фляги. У вас сорок пять минут. Съешьте вяленое мясо. Воспользуйтесь отхожим местом. Но будьте начеку. Следующий привал через шесть часов, у небольшого хутора. Там и заночуем.

Все кивнули.

Мы наполнили воду, отдохнули, где могли, и снова двинулись в путь. Вторая половина дня далась труднее. Плечи ныли. Ноги еле волочились.

К закату мы достигли окраины скромного хутора, где было, может быть, двадцать домов, несколько дымящих труб и любопытные крестьяне, наблюдавшие за нами.

Мы разбили лагерь прямо за периметром. Повозки были поставлены кругом. Зажжены небольшие костры. Подняты палатки.

В эту ночь не было тренировок, только еда, огонь и уют одеяла на земле.

Завтра дорога в Стоунгейт продолжится.