Подруга-барьер
POV: Сильвия де Валуа
Победа на вкус напоминала пепел.
Прошли сутки после Турнира. Моя комната была завалена цветами. Розы, лилии, редкие орхидеи — подношения от поклонников, от других родов, даже от тех, кто еще вчера ставил на мое поражение. На столе лежало официальное письмо от Императора с поздравлением. Отец прислал короткую записку: «Приемлемо. Готовься к зимнему балу».
Я сидела посреди этого великолепия, завернувшись в одеяло, и меня знобило. Магия Каэла уходила. Та ледяная, кристаллическая четкость, которая позволила мне уничтожить Гарета, таяла, как снег под весенним солнцем. На её место возвращалась моя родная, липкая и горячая тревога.
Руки пока не дрожали — «заплатка» еще держалась на честном слове, — но я уже чувствовала зуд. Фантомное ощущение под кожей, словно муравьи бегают по венам.
— Сильвия! — дверь распахнулась без стука.
Я дернулась, как от удара плетью. В комнату ворвалась Элара. Яркая, шумная, в желтом платье, которое резало глаза. Она несла поднос с пирожными. — Ты почему сидишь в темноте? — защебетала она, раздвигая шторы. Солнечный свет ударил мне в лицо, вызывая головную боль. — Весь кампус только о тебе и говорит! Ты стала легендой! Этот прием с ледяными иглами... ух!
Она поставила поднос на столик, сдвинув в сторону букет от графа Рошфора. — Давай, поешь. Ты ничего не ела на банкете.
Я смотрела на неё и чувствовала раздражение. Оно поднималось из желудка, горячее и темное. Почему она такая громкая? Почему она так уверенно хозяйничает в моей комнате? Почему она думает, что имеет право врываться сюда?
— Закрой шторы, Элара, — тихо сказала я. — Что? Ой, да брось! Тебе нужно солнце. Ты бледная, как вампир. Кстати... — она присела на край моей кровати, и матрас прогнулся. — Я хотела спросить. Тот бой...
Её тон изменился. Из восторженного он стал... осторожным? Я напряглась. — Что не так с боем? — Нет, все супер! Просто... — Элара покрутила локон на пальце. — Твоя магия. Она была другой. Обычно твой лед сияет, а вчера он был... матовым. И таким холодным, что у меня даже на трибунах мурашки по коже пошли. И движения... Ты двигалась не как академический маг. Ты двигалась как убийца.
— Я победила, Элара. Это главное. — Конечно! Но... Леон тоже заметил. Мы волнуемся. Ты не принимаешь никаких... стимуляторов?
Слово повисло в воздухе. Стимуляторы. Мое сердце пропустило удар. Она подозревает? Она знает про «Тихий штиль»? Или она догадывается о Каэле?
В голове вспыхнули слова моего «спасителя»: «Посмотри, поверит ли она плохой лжи. Люди не прощают превосходства, которое нельзя объяснить».
Я медленно повернула голову и посмотрела на «лучшую подругу». Она выглядела обеспокоенной. Искренне? Или она ищет компромат? Валуа всегда учили: информация — это оружие. Элара из обедневшего рода. Ей выгодно свалить меня, чтобы занять мое место возле Леона.
— Ты обыскивала мою комнату? — спросила я ледяным тоном. — Что?! — Элара отшатнулась, чуть не опрокинув поднос. — Сильвия, ты с ума сошла? Я твоя подруга! Я просто спросила, потому что ты ведешь себя странно! Ты исчезаешь по ночам, ты врешь про зубную боль, а потом выходишь на арену и ломаешь парня, который тяжелее тебя в три раза, даже не вспотев!
— Я тренировалась, — отрезала я. — Пока вы с Леоном ходили по кафе и обсуждали наряды, я работала. Это называется «дисциплина», Элара. Тебе стоит попробовать.
Её глаза наполнились слезами. Губы задрожали. — Зачем ты так? Я же люблю тебя. — Если бы ты любила меня, ты бы радовалась моей силе, а не искала в ней подвох. Выйди.
— Сильвия... — Вон! — я швырнула в неё подушкой.
Элара вскочила, всхлипнула и выбежала из комнаты, хлопнув дверью.
Я осталась одна в тишине. Руки затряслись. На этот раз по-настоящему. Я обидела её. Я выгнала единственного человека, который был со мной с первого курса. Но почему вместо вины я чувствую... облегчение? Словно я убрала помеху. Словно стало больше воздуха.
Мне нужно к Каэлу. Мне нужно рассказать ему. Он объяснит. Он скажет, что я права. Он — единственный критерий истины в моем рассыпающемся мире.
POV: Каэл
Библиотека Академии была идеальным местом для наблюдения. Отсюда, с галереи второго этажа, просматривался центральный холл.
Я видел, как Элара выбежала из крыла общежития аристократов. Она плакала, размазывая тушь по щекам. Навстречу ей шел Леон. Он остановил её, приобнял за плечи. Она уткнулась ему в грудь и начала что-то сбивчиво рассказывать.
Леон нахмурился. Он посмотрел в сторону комнаты Сильвии. Его рука легла на эфес меча. Классический герой. Он решил, что «принцесса в беде» или «принцесса заколдована». Это проблема.
Я открыл свой блокнот. Угроза: Элара Вэнс. Статус: Активна. Характеристика: Хаотично-добрая. Высокий эмоциональный интеллект. Интуитивна. Опасна тем, что искренне хочет помочь.
Искренность — это переменная, которую сложнее всего просчитать. Ложь имеет логику. Искренность иррациональна. Элара не успокоится. Она пойдет к ректору. Или к отцу Сильвии. Или попытается проследить за Сильвией сама. Если она найдет лабораторию №4 — игра окончена.
Мне нужно убрать её с доски. Физическое устранение? Нет. Слишком грубо. Слишком много внимания. Смерть подруги сплотит Сильвию и Леона. Мне нужно обратное. Мне нужно социальное уничтожение. Мне нужно, чтобы Сильвия сама захотела вычеркнуть Элару из своей жизни.
Я посмотрел на расписание событий Академии, висевшее на стене. «Пятница. Благотворительный чайный вечер у леди Изольды Рошфор. Сбор средств на восстановление древних манускриптов».
Изольда Рошфор. Главная соперница Сильвии в борьбе за статус «Королевы Академии». Стерва, помешанная на драгоценностях и статусе. Элара Вэнс. Род бедный, долги отца, вечная нехватка денег на новые платья.
Пазл сложился мгновенно. Сценарий был прост и изящен, как теорема Пифагора.
Я закрыл блокнот и спустился вниз. Мне нужно подготовить реквизит.
Вечер того же дня. Лаборатория №4.
Сильвия сидела на моем стуле. Она была взвинчена. — Она допрашивала меня, Каэл! — говорила она, нервно крутя кольцо на пальце. — Она заметила, что магия другая. Она спросила про стимуляторы. — Я предупреждал, — я спокойно переливал реагенты, не глядя на неё. — Элара не глупа. Она видит изменения. И она боится. — Чего она боится? — Что ты станешь сильнее неё. Что ты уйдешь туда, куда она не сможет последовать. Дружба между сильным и слабым возможна только пока сильный притворяется слабым. Ты перестала притворяться.
Сильвия замолчал, обдумывая мои слова. Я видел, как яд проникает в её сознание. — Но она плакала... — Крокодилы тоже плачут, когда едят жертву. Это рефлекс, — я повернулся к ней. — Послушай меня, Сильвия. Элара сейчас опасна. Она пошла к Леону. Они обсуждали тебя. — Откуда ты знаешь? — У меня есть глаза и уши. Леон считает, что ты попала под влияние темной магии. Они планируют «спасти» тебя. Это значит — слежка, доносы ректору, возможно, письмо твоему отцу. Ты готова к тому, что Герцог узнает о твоем треморе?
Сильвия побледнела. — Нет. Отец убьет меня. — Тогда ты должна держать дистанцию. Не пускай её к себе. Не говори лишнего. И... — я сделал паузу. — Будь готова к тому, что она попытается тебя дискредитировать. — Элара? Никогда. — Люди, загнанные в угол своей завистью, способны на многое. Просто наблюдай.
Я подошел к ней и положил руку ей на плечо. Легкий импульс маны. Успокаивающий, теплый. — Ты теперь другая, Сильвия. Ты — хищник. Не позволяй травоядным тянуть тебя назад в стадо.
Она прижалась щекой к моей руке. — Что мне делать на приеме у Изольды? Я не хочу туда идти. — Иди. Ты победительница Турнира. Ты должна сиять. А я... я буду рядом. — Ты пойдешь на прием? — она удивилась. — Туда пускают только высшую знать. — Я найду способ, — улыбнулся я. — Иногда полезно быть незаметным обслуживающим персоналом.
POV: Сильвия
Пятница. Зал приемов сиял тысячами свечей. Воздух был тяжелым от ароматов дорогих духов, пудры и лицемерия. Я стояла в центре зала, держа бокал с шампанским, и улыбалась. Моя маска была безупречна, хотя внутри все сжималось от напряжения.
— Леди Валуа! — Изольда Рошфор подплыла ко мне. На её шее сверкало фамильное колье с огромным сапфиром, «Слеза Океана». Оно стоило больше, чем весь замок моего отца. — Поздравляю с победой. Хотя, говорят, бедный Гарет до сих пор заикается. Не слишком ли жестоко для леди?
— Война — это не танец, Изольда, — парировала я. — Или ты предпочитаешь, чтобы враги жалели тебя из-за твоего красивого колье? Изольда сузила глаза. — Дерзишь. Ну-ну. Смотри не упади с пьедестала. Там высоко.
Я отошла от неё, ища глазами Элару. Подруга стояла у стола с закусками. Она выглядела подавленной, но, заметив меня, попыталась улыбнуться и помахала рукой. Рядом с ней крутился Леон.
Я хотела подойти. Привычка тянула меня к ним. Но тут я увидела его. Каэл. Он был одет в форму официанта. Белая рубашка, черный жилет, перчатки. Волосы аккуратно зачесаны назад. Очки на месте. Он разносил подносы с напитками, идеально сливаясь с фоном. Никто из аристократов не смотрел ему в лицо. Для них он был мебелью.
Он прошел мимо меня, не замедляя шаг. — Следи за руками, — шепнул он одними губами.
Я замерла. За чьими руками?
Внезапно в зале раздался звон разбитого стекла. Все обернулись. У стола с напитками стояла Элара. Рядом с ней — опрокинутый поднос. Красное вино растекалось по белоснежной скатерти, как кровь. Но смотрели все не на вино.
Рядом с Эларой стояла Изольда. Её руки судорожно ощупывали шею. — Колье! — взвизгнула она. — Мое колье! Оно пропало!
Музыка смолкла. — Заблокировать двери! — крикнул отец Изольды, Граф Рошфор. — Никто не выйдет! Вызвать магическую стражу!
Я стояла, оцепенев. Элара была белее мела. — Я... я не брала... — лепетала она. — Изольда, ты только что стояла рядом, ты толкнула меня, и...
— Я толкнула тебя? — Изольда наступала на неё, как фурия. — Ты облила меня вином, неуклюжая дура! Я сняла колье, чтобы вытереть пятно, положила на стол... И оно исчезло! Ты была единственной, кто стоял рядом!
— Это неправда! — вступился Леон, закрывая Элару собой. — Элара не воровка! — Она из нищего рода! — крикнула Изольда. — Всем известно, что у Вэнсов долги! Обыщите её!
Толпа зашумела. Шепотки змеями поползли по залу. «Вэнсы банкроты...» «Она всегда завидовала...» «Позор...»
Я посмотрела на Каэла. Он стоял в тени колонны, держа пустой поднос. Его лицо было непроницаемым. Но я увидела, как он едва заметно коснулся своего кармана.
Холод прошел по моей спине. Неужели... Нет. Это невозможно. Он подстроил это? Или... он был прав? Может, Элара действительно украла?
Стража вошла в зал. — Обыскать всех, — скомандовал офицер. — Начните с леди Вэнс.
Элара плакала. — Сильвия! — закричала она, глядя на меня через головы людей. — Сильвия, скажи им! Скажи, что я не могла!
Все посмотрели на меня. Я должна была подойти. Я должна была защитить её. Я знала Элару пять лет. Она могла быть глупой, навязчивой, но воровкой? Никогда. Я сделала шаг вперед.
И тут я встретилась взглядом с Каэлом. Он чуть наклонил голову. Его глаза за стеклами очков были холодными и жесткими. В моей голове прозвучал его голос, который я теперь слышала даже без слов: «Если ты вступишься за неё сейчас, ты утонешь вместе с ней. Её репутация уничтожена. Тебе нужна воровка в подругах? Или тебе нужна корона?»
И еще одна мысль, еще страшнее: «А если это Каэл украл и подставил её? Если я вмешаюсь, я пойду против него. Против моего единственного спасителя. Он перестанет помогать мне. Я останусь одна со своим тремором».
Выбор. Спасти подругу и потерять Каэла. Или предать подругу и сохранить силу.
Элара смотрела на меня с надеждой. Я остановилась. Мое лицо стало каменным. — Пусть стража делает свою работу, — сказала я громко и четко. — Если Элара невиновна, ей нечего бояться.
Глаза Элары расширились. В них погас свет. Она поняла. Я бросила её.
Стражник грубо вывернул её сумочку. Помада, платок, зеркальце... И синий блеск сапфира. Колье выпало из потайного кармашка её сумки.
Зал ахнул. — Воровка! — закричала Изольда.
— Нет! — Элара билась в руках стражников. — Мне подбросили! Я не знаю, как оно там оказалось! Леон! Сильвия!
Леон выглядел так, словно его ударили мечом. Он смотрел на колье, потом на Элару. Он не мог поверить, но улика была неопровержима. Меня начало мутить. Колье в сумке. Значит, Каэл... он действительно... Или Элара все-таки украла? Мозг цеплялся за спасительную ложь. Конечно, она украла. У неё долги. Она завидовала. Так проще. Так не больно.
Элару потащили к выходу. Она больше не кричала. Она смотрела на меня. В её взгляде была не мольба, а чистая, концентрированная боль предательства. Она поняла, что я не поверила ей. Или не захотела верить.
Двери закрылись. Изольда схватила свое колье. — Какая мерзость, — фыркнула она. — Я говорила, что нищим не место в академии.
Я стояла одна. Вокруг меня образовался вакуум. Леон подошел ко мне. Его лицо было серым. — Ты знала? — спросил он хрипло. — О чем? — Что она... способна на такое? Почему ты не защитила её? — Улики были в сумке, Леон, — холодно ответила я. — Факты упрямая вещь. Я не могу защищать преступницу только потому, что мы пили чай вместе. Род Валуа не поощряет воровство.
Леон посмотрел на меня так, словно впервые увидел. — Ты изменилась, Сильвия. У тебя лед не только в магии. У тебя лед вместо сердца.
Он развернулся и ушел вслед за стражей, пытаясь помочь Эларе. Я осталась в зале победительницей. Изольда была довольна возвращением колье, Элара устранена, Леон ушел. Я была абсолютно, кристально одна.
Ко мне подошел официант с подносом шампанского. — Бокал, леди? — спросил знакомый голос.
Я взяла бокал. Мои пальцы коснулись пальцев Каэла в перчатке. — Ты чудовище, — прошептала я, глядя прямо перед собой. — Я Архитектор, — ответил он так тихо, что слышала только я. — Я убрал гнилую балку, которая мешала конструкции. Теперь фундамент чист.
— Она была моей подругой. — Она была якорем, который тянул тебя на дно. Теперь ты свободна.
Он растворился в толпе. Я сделала глоток. Шампанское было дорогим, но на вкус напоминало слезы. Я посмотрела на свое отражение в темном окне. Там стояла красивая, величественная девушка. Одинокая королева. И за её плечом, в тени, угадывался силуэт того, кто теперь владел ей безраздельно.
Фаза 2: Изоляция — Завершена.
POV: Каэл (после приема)
Я шел по ночному парку, срывая с себя душную бабочку официанта. Колье было подделкой. Настоящее колье Изольды все еще лежало в моем кармане. То, что нашли у Элары, было дешевой репликой из стекла, которую я купил на рынке и наложил на неё иллюзию. Когда иллюзия спадет (через пару часов), Элару обвинят не просто в краже, а в попытке подмены артефакта. Это отягчающее обстоятельство. Исключение неизбежно.
Леон будет пытаться её спасти, тратя все свои ресурсы и влияние. Это отвлечет его от Сильвии. Сильвия будет мучиться чувством вины, но еще больше — страхом, что я могу сделать то же самое с ней. Страх и вина — лучший цемент для лояльности.
Я достал настоящее колье «Слеза Океана». Сапфир мерцал в лунном свете. Красивая вещь. В ней много маны. Я разберу его на ингредиенты для следующего этапа. Сильвии скоро понадобится новая доза «покоя». И для этого мне нужны будут качественные реагенты.
Я подбросил сапфир в воздух, поймал его и улыбнулся. Мир — это не хаос. Мир — это набор деталей. И сегодня я переставил их так, как нужно мне.