Первый контакт
POV: Сильвия де Валуа
Экзаменационный зал был похож на эшафот, украшенный бархатом.
Сотни глаз смотрели на меня с амфитеатра. Преподаватели сидели за длинным столом на возвышении, словно судьи. В центре арены стояла мишень — кристаллический голем класса «Страж». Его броня выдерживала прямой удар тарана, а магическая защита поглощала стихийный урон до четвертого круга.
Профессор Арториус постукивал пальцами по столу. — Леди Валуа. Ваша задача — пробить защиту голема и деактивировать ядро. Время — три минуты. Используйте любые средства, кроме запрещенной некромантии. Начинайте.
В зале повисла тишина. Студенты затаили дыхание. Все помнили вчерашний взрыв на полигоне. Многие пришли не ради зрелища магии, а в надежде увидеть падение «Золотой принцессы». Они ждали ошибки. Они жаждали крови.
Я закрыла глаза. Обычно в этот момент меня накрывала волна паники. Руки начинали дрожать, дыхание сбивалось, а мана превращалась в кислый яд. Но сегодня...
Сегодня внутри меня была звенящая, ледяная пустота. Формула Каэла. Я чувствовала, как мана течет по моему позвоночнику, минуя поврежденные каналы рук. Она вливалась в мышцы, делая мое тело легким и сильным. Я чувствовала себя не магом. Я чувствовала себя оружием. Заряженным, снятым с предохранителя, идеально откалиброванным.
Я открыла глаза. Мир был четким. Никакого страха. Я подняла правую руку. «Концентрация».
Вокруг меня не возникло бури огня или вихря ветра. Нет. Воздух просто стал плотным. Я начала плести заклинание «Копье Абсолютного Нуля». Сложная структура, требующая ювелирной точности. Раньше я тратила на нее сорок секунд. Сейчас пальцы двигались сами. Десять секунд. Пятнадцать.
На кончиках моих пальцев сформировалась игла. Тонкая, ослепительно белая, вибрирующая от сжатой энергии. — Пора, — прошептала я.
Щелчок пальцами. Игла сорвалась с руки. Звука не было. Был только свист разрезаемого воздуха. Удар.
Щит голема не просто треснул — он испарился в точке контакта. Игла прошила броню, вошла в грудь механического монстра и... прошла насквозь. Через секунду голем покрылся инеем. Скрип металла. Он рассыпался на тысячи ледяных осколков, которые со звоном осыпались на пол. Ядро, замороженное до абсолютного нуля, покатилось к ногам профессора Арториуса.
Тишина. Мертвая, оглушительная тишина.
Я опустила руку. Никакой усталости. Никакой отдачи. Только приятное тепло в спине, там, где вчера были холодные пальцы Каэла.
— Время? — спросила я, нарушая молчание.
Арториус моргнул. Он смотрел на ледяную крошку, в которую превратился дорогостоящий инвентарь академии. — Двадцать две секунды, — произнес он севшим голосом. — Чистый пробой. Стабилизация потока... идеальная.
Зал взорвался аплодисментами. Студенты вскакивали с мест. Кто-то свистел. — Валуа! Валуа! — Это было невероятно! — Богиня!
Я стояла в центре арены и улыбалась. Это была моя дежурная, отработанная годами улыбка победительницы. Я кланялась, принимала овации. Но внутри мне было скучно.
Я смотрела на эти восторженные лица и видела лицемерие. «Вы хлопаете, потому что боитесь», — думала я. — «Вчера вы шептались, что я сошла с ума. Сегодня вы готовы целовать подол моей мантии. Вы ничтожества».
Мой взгляд скользнул по галерке. Туда, где обычно сидели стипендиаты. Я искала одни-единственные очки. Его там не было. Где он? Почему он не смотрит на триумф, который сам же и создал?
— Высший балл, леди Сильвия, — сухо констатировал Арториус, делая пометку в журнале. — Вы... удивили меня. Сегодня ваша магия была... другой. Менее эмоциональной. Более... математической.
Я вздрогнула. Математической. Слово Каэла.
— Я расту, профессор, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Эмоции — удел слабых.
Я развернулась и пошла к выходу. Моя свита уже бежала мне навстречу.
— Сильвия, ты видела?! Ты просто уничтожила его! — Элара висела у меня на руке, щебеча как птица. — Леон сказал, что даже он не смог бы пробить этот щит с одного удара! Леон, высокий блондин с мечом на поясе (зачем магу меч?), шел рядом. Он улыбался своей фирменной «героической» улыбкой. — Это было достойно, Сильвия, — кивнул он. — Ты действительно сильна. Я волновался после вчерашнего, но ты доказала, что Валуа не ломаются.
«Я волновался». Ложь. Ты боялся, что твоя будущая невеста (а все знают, что наши семьи ведут переговоры) окажется бракованной. — Спасибо, Леон, — вежливо ответила я.
Мы шли по главному коридору. Меня поздравляли, мне улыбались. Я чувствовала себя королевой бала. Но мысль о Каэле не давала покоя. Он не пришел. Ему было все равно? Или он знал результат заранее? «Элементарная задача».
— Ребята, простите, — я резко остановилась. — Мне нужно зайти к ректору. Подписать бумаги по практике. Встретимся на ужине? — Конечно! Мы займем тебе место! — закивала Элара.
Я дождалась, пока они скроются за поворотом, и тут же свернула в боковой проход. Я не пошла к ректору. Я пошла искать того, кто превратил меня из истерички в богиню.
Где искать «серую моль»? В библиотеке его не было. В лаборатории №4 было заперто и тихо. В общежитии стипендиатов мне сказали, что он ушел.
Я нашла его в самом неожиданном месте. Задний двор кухни. Там, где слуги выгружают продукты. Он сидел на перевернутом ящике, прислонившись спиной к кирпичной стене, и кормил облезлого уличного кота куском ветчины. На коленях у него лежал учебник.
Я остановилась, наблюдая. Он выглядел таким... обычным. Невзрачная мантия, растрепанные волосы, дешевые ботинки. Никакой ауры величия. Если бы я прошла мимо него вчера, я бы даже не запомнила его лицо. Но сейчас, глядя на его профиль, я видела не студента. Я видела хирурга, который вчера вскрыл мою душу и перекроил её.
— Каэл.
Он не вздрогнул. Медленно поднял голову. Кот мяукнул и убежал, прихватив ветчину. Каэл поправил очки. — Леди Сильвия. Вы потерялись? Парадный вход с другой стороны.
— Я искала тебя. — Зачем? — Ты не был на экзамене. — А зачем мне там быть? — он пожал плечами, закрывая книгу. — Я знал результат. Переменный ток маны, пущенный по контуру усиления, дает прирост мощности на 300%. Голем не имел шансов. Это физика, а не зрелище.
Он снова обесценил это. Весь мой триумф, все эти аплодисменты — для него это было просто уравнение, которое сошлось. Это злило. И в то же время... это успокаивало. С ним мне не нужно было притворяться великой. Он знал, из чего я сделана.
— Я получила высший балл, — сказала я, подходя ближе. Здесь пахло капустой и дымом, но мне было все равно. — Отец доволен. Я... я хочу отблагодарить тебя.
Я достала из кармана тяжелый мешочек. Золотые монеты. Столько, сколько стипендиат получает за пять лет обучения. — Здесь двести золотых. Возьми. Купи себе новую мантию, нормальные книги... что угодно.
Каэл посмотрел на мешочек, потом на меня. В его глазах мелькнула насмешка. — Ты думаешь, мне нужно золото? — Всем нужно золото. — Ошибаешься. Золото — это ресурс для тех, у кого нет фантазии.
Он встал. Он был немного ниже меня (или мне казалось?), но сейчас он словно нависал надо мной. — Убери деньги, Сильвия. Они оскорбляют мой интеллект. Я помог тебе не ради монет.
— Тогда ради чего?! — я почти выкрикнула это. Мои нервы, несмотря на «заплатку», все еще были на пределе. — Почему ты это делаешь? Бескорыстия не существует! — Существует любопытство, — спокойно ответил он. — Мне было интересно, выдержит ли твоя психика такую нагрузку. Ты — интересный образец. Редкий. Большинство бы сломалось от перегрузки каналов, но ты... ты адаптировалась.
Он подошел ко мне вплотную. — Ты спрашиваешь, чего я хочу? — Да. — Я хочу, чтобы ты продолжала быть идеальной. Потому что если ты упадешь, моя работа пойдет насмарку. А я не люблю брак в работе.
Я стояла, сжимая мешочек с золотом так, что пальцы побелели. Он отверг деньги. Он отверг мою благодарность. Он поставил меня в положение должницы, которая не может расплатиться.
— Это... жестоко, — прошептала я. — Мир жесток, — парировал он. — Кстати... Твои друзья. Элара и Леон. Они поздравляли тебя? — Да. Конечно. — И как? Искренне?
Я нахмурилась. — О чем ты? Они мои друзья. — Хм, — Каэл снял очки и начал протирать их краем мантии. Без стекол его глаза казались темнее и острее. — Странно. Я проходил мимо трибун, когда ты уничтожила голема. Я видел лицо Элары. — И что? Она радовалась. — На секунду, Сильвия. На одну секунду, пока ты не повернулась... она выглядела не радостной. Она выглядела испуганной. А Леон... Леон сжал рукоять меча.
— Ты лжешь, — сказала я, но голос предательски дрогнул. — Зачем мне лгать? Мне все равно. Просто наблюдение со стороны. «Серая моль» видит то, что не замечают короли. Они привыкли, что ты сильная. Но сегодня ты была слишком сильной. Ты стала опасной даже для них. Люди прощают успех, но они не прощают превосходства, которое нельзя объяснить.
Он надел очки обратно. Маска равнодушного студента вернулась. — Будь осторожна, принцесса. Высота одинока. Теперь, когда у тебя есть моя сила, ты станешь еще более одинокой.
Он обошел меня и направился к двери кухни. — Каэл! — окликнула я его. Он остановился, не оборачиваясь. — Что будет через три дня? Когда эффект пройдет? — Тогда и поговорим. Если твои «друзья» к тому времени не предадут тебя.
Дверь хлопнула. Я осталась одна среди ящиков с овощами и запаха помоев. В руке я сжимала бесполезное золото.
«Она выглядела испуганной». Слова Каэла ядом просочились в мой мозг. Я вспомнила улыбку Элары. Была ли она слишком широкой? Слишком натянутой? Леон. Почему он сказал «Я волновался», а не «Я верил в тебя»?
Я тряхнула головой. Нет. Каэл просто играет со мной. Он социопат, он сам признался, что я для него — образец. Но... он единственный, кто помог. Бесплатно. А друзья... где они были, когда я умирала от страха вчера ночью? Они спали. Или обсуждали меня.
Червь сомнения, посаженный Каэлом, начал грызть мое сердце. И этот червь был страшнее, чем любой тремор.
POV: Каэл
Я стоял за дверью кухни и слушал её дыхание. Она не уходила. Она стояла там и думала. Анализировала. Сомневалась.
Фаза 2: Изоляция — инициирована.
Отказаться от денег было правильным ходом. Если бы я взял золото, я стал бы наемником. Услуга за услугу — и мы квиты. Но я отказался. Теперь она чувствует моральный долг. Это гораздо более прочная цепь.
И семя сомнения насчет Элары... Оно упало на благодатную почву. Сильвия — параноик. Её воспитали в семье, где каждый ужин может быть последним из-за яда. Ей нужно лишь дать повод, и она сама придумает предательство.
Я, конечно, соврал. Элара действительно радовалась за неё. Глупая, наивная дурочка искренне восхищалась подругой. Но правда скучна. Правда не служит моим целям. Мне нужно убрать Элару. Она — эмоциональный якорь Сильвии. Пока у Сильвии есть кому поплакаться в жилетку, она не станет полностью моей.
Я достал из кармана маленький блокнот. Вычеркнул пункт: «Демонстрация эффективности метода». Следующий пункт: «Устранение конкурентов за доверие».
Я пошел по темному коридору в свою комнату в общежитии для бедных. Там меня ждал ужин из холодной каши и учебник по теоретической механике магии. Но я чувствовал себя так, словно только что съел самое изысканное блюдо в лучшем ресторане Империи.
Вкус чужой души, начинающей гнить от недоверия, был великолепен.
POV: Сильвия (Вечер того же дня)
Ужин в Большом Зале. Я сидела во главе стола. Элара сидела справа. Леон — напротив. — За твой успех! — Элара подняла бокал с соком. — Ты утерла нос всем завистникам!
Я улыбнулась. Я чокнулась с ней бокалом. Но я смотрела не на её улыбку. Я смотрела на её глаза. Они блестели. От радости? Или от скрытой зависти? «Люди не прощают превосходства».
— Элара, — неожиданно спросила я. — А что ты подумала, когда я вчера чуть не убила Эрика на полигоне? Подруга поперхнулась соком. — Ну... я испугалась. За тебя, конечно! — За меня? Или за то, что тебя зацепит взрывом?
Повисла неловкая пауза. Леон нахмурился. — Сильвия, что за вопросы? Мы все переживали. — Просто интересно, — я пожала плечами, отпивая напиток. — Знаете, иногда мне кажется, что люди вокруг меня видят не меня, а мой титул. Или мою силу.
— Мы не такие! — горячо воскликнула Элара. — Мы твои друзья! — Я знаю, — я накрыла её руку своей ладонью. — Прости. Просто... устала.
Я улыбнулась им. Но внутри я чувствовала холод. Слова Каэла звучали в голове, как набат. Я убрала руку. Мне вдруг стало противно касаться Элары. Что, если Каэл прав? Что, если он — единственный, кто говорит мне правду, потому что ему от меня ничего не нужно?
Я посмотрела в темный угол зала, где сидели стипендиаты. Каэл был там. Он ел, уткнувшись в книгу. Он не смотрел на меня. Но я знала, что он чувствует мой взгляд.
Я сделала глоток вина. Яд уже был в моей крови. И это был не «Тихий штиль». Это было недоверие. И самое страшное — мне нравилось это чувство. Чувство превосходства и одиночества. То самое, которое Каэл назвал «высотой».
Если высота одинока, то, может быть, мне стоит перестать искать компанию среди тех, кто ползает внизу, и посмотреть на того, кто умеет летать, притворяясь бескрылым?
Я решила. Завтра я начну следить за Эларой. Если она предаст меня — я уничтожу её. А Каэл... Каэл поможет мне увидеть правду.