Дуэль масок
POV: Сильвия де Валуа
Гул арены проникал даже сквозь толстые стены комнаты ожидания. Это был низкий, вибрирующий звук, похожий на рычание огромного зверя, который ждал кормления.
Я стояла перед зеркалом в полный рост. Мой турнирный костюм — облегающая кожаная броня с серебряными вставками и гербом Валуа на груди — сидел идеально. Волосы были собраны в тугую косу, чтобы не мешали бою. Я выглядела как воин. Как «Золотая принцесса», которую они хотели видеть.
Но зеркало не лгало. В моих глазах застыл страх.
Прошло три дня. Эффект «заплатки» Каэла должен был ослабнуть. Утром я почувствовала легкое покалывание в мизинце. Первый звоночек. — Только не сейчас, — прошептала я своему отражению. — Продержись еще час. Только один бой.
Дверь открылась без стука. В комнату вошли Элара и Леон. — Сильвия! — Элара бросилась ко мне, пытаясь обнять, но я инстинктивно сделала шаг назад. Она замерла, неловко опустив руки. — Ты готова? Весь стадион битком! Говорят, ставки на твою победу десять к одному!
— Десять к одному... — повторила я. — Значит, если я проиграю, кто-то очень сильно разбогатеет. Я посмотрела на Леона. Он стоял у двери, опираясь на косяк. Красивый, светлый, безупречный. — Твой противник — Гарет из Дома Скалы, — сказал он серьезно. — Он грубый, но сильный. Использует магию утяжеления. Не дай ему подойти близко, Сильвия. Если он поймает тебя в гравитационное поле, твоя скорость не поможет.
— Спасибо за совет, Леон, — сухо ответила я. В моей голове всплыл голос Каэла: «Леон станет молотом, который разобьет твою надежду». Почему он так смотрит на меня? С жалостью? Или он тоже поставил против меня, зная о моем треморе? Может, он заметил, как дрожала моя рука за завтраком три дня назад?
Подозрение, посеянное Каэлом, пустило корни. Я видела в их заботе подвох. — Оставьте меня, — сказала я. — Мне нужно настроиться. — Но мы хотели поддержать... — начала Элара. — Выйдете! — рявкнула я.
Они переглянулись. Элара выглядела обиженной, Леон — озадаченным. Но они вышли. Я осталась одна.
Я закрыла глаза и попыталась вызвать образ Каэла. Темная лаборатория. Пыль. Его спокойный голос. «Раз... Два...» Мне нужно было это ощущение безопасности. Но оно ускользало. Якорь требовал подпитки. А подпитки не было.
В дверь постучали снова. На этот раз официально. — Леди Валуа. Ваш выход.
Я надела перчатки, скрывая пальцы. Глубоко вдохнула. Пора играть роль.
POV: Каэл
Трибуны Имперской Арены вмещали пятьдесят тысяч человек. Сегодня здесь было шестьдесят. Люди сидели в проходах, висели на ограждениях. Все пришли посмотреть на падение или триумф. Толпе всё равно, что именно увидеть, главное — эмоции.
Я сидел на самых дешевых местах, под козырьком, где пахло дешевым табаком и потом. Отсюда арена казалась шахматной доской. Я купил пакетик жареных орехов и методично их ел, наблюдая за выходом гладиаторов.
Гарет «Скала». Огромный парень, специализирующийся на магии Земли и Гравитации. Примитивный, как кирпич, но эффективный. Его тактика — подавить, раздавить, обездвижить. Идеальный тест для моей работы.
А вот и она. Сильвия вышла из северных ворот. Трибуны взревели. — Ва-лу-а! Ва-лу-а!
Она шла красиво. Спина прямая, походка уверенная. Но я видел. Аналитическое зрение показывало мне правду. Её аура мерцала. Частота пульса — 140. Уровень адреналина зашкаливает. Но самое главное — в районе левого плеча начинался спазм. Мана застаивалась. Заплатка истончилась. Стресс от толпы и ответственности пробивал мои барьеры.
— Давай, принцесса, — прошептал я, отправляя в рот орех. — Покажи мне, чему ты научилась. Не разочаруй своего архитектора.
POV: Сильвия
Свет слепил. Гарет стоял в двадцати метрах от меня. Он был огромен. Его каменная броня, созданная магией, делала его похожим на ходячую гору. — Привет, куколка! — крикнул он, и его голос был усилен магией. — Говорят, ты стала дерзкой? Посмотрим, как ты будешь дерзить, когда я впечатаю твое личико в песок!
Судья — архимаг из Совета — поднял руку. — Бой до первой сдачи или потери сознания! Смертельные заклинания запрещены! Начали!
Гарет не стал ждать. Он топнул ногой. По песку прошла волна. Земля вздыбилась, устремляясь ко мне каменными шипами. Я среагировала на рефлексах. «Воздушный шаг». Я взмыла вверх, уходя от удара. Но воздух вокруг меня внезапно стал тяжелым, как свинец. Гравитация. Он накрыл зону боя полем подавления.
Меня рвануло вниз. Я упала на песок, больно ударившись коленом. — Попалась! — захохотал Гарет.
Я попыталась встать, но мое тело весило в три раза больше обычного. Руки налились тяжестью. И тут началось. Левая рука. Контроль исчез. Тремор прорвался сквозь блок. Рука затряслась так сильно, что я не могла сложить печати. — Что такое, принцесса? — Гарет медленно шел ко мне, формируя в руках огромный каменный молот. — Ручки дрожат? Страшно?
Толпа затихла. Они видели. Они видели, как «Золотая принцесса» валяется в грязи и трясется. — Вставай! — крикнул кто-то. — Дерись!
Я видела лицо отца в королевской ложе. Он не двигался. Его лицо было маской презрения. Я видела Элару и Леона. Они вскочили с мест, кричали что-то, но я не слышала.
Паника. Холодная, липкая паника захлестнула меня. «Я проиграю. Меня уничтожат. Отец... Брат... Я стану такой же, как брат». Ядерный реактор внутри меня пошел в разнос. Мана бурлила, готовая разорвать меня изнутри.
Гарет замахнулся молотом. — Спокойной ночи, Валуа!
Время замедлилось. Я смотрела на приближающуюся каменную глыбу. Смерть? Нет, позор хуже смерти. «Помоги мне...» — мысленно взмолилась я. Не богам. Не отцу. «Каэл...»
И в этот момент, на пике отчаяния, сработал Якорь.
Это было не внешнее воздействие. Это было воспоминание, прошитое в подкорку. Мой мозг, загнанный в угол, нашел единственный путь к спасению, который проложил Каэл. Я вспомнила его голос. «Я не люблю, когда красивые механизмы ломаются». Я вспомнила его руки на спине. Холод. Расчет. Структура. «Эмоции — это мусор. Ты — механизм. Механизму не больно».
Щелчок. Что-то переключилось в моей голове. Страх исчез. Паника испарилась. Мир стал серым. Сетка векторов и цифр.
Я не Сильвия, которая боится отца. Я — идеальное оружие, настроенное Каэлом.
POV: Каэл
Я улыбнулся. Я почувствовал этот момент. Резонанс. Её аура изменилась мгновенно. Из хаотичного, рваного пламени она превратилась в ледяную иглу. Цвет маны сменился с золотого на бледно-голубой, почти белый.
Гарет опускал молот. Он был уверен в победе. Глупец.
Сильвия не стала ставить щит. Она просто перестала быть там, где он бил.
POV: Сильвия
Вектор атаки: вертикальный. Скорость: 12 метров в секунду. Решение: смещение по оси X на полметра.
Я не думала. Я действовала. Мое тело, подчиняясь формуле инверсии потока, двигалось быстрее мысли. Я перекатом ушла из-под удара. Молот врезался в песок там, где секунду назад была моя голова. Взрыв пыли.
Гарет не успел вытащить оружие из земли. Я уже была у него за спиной. Левая рука не дрожала. Она была стабильна, как скала. Я приложила ладонь к сочленению его доспехов на шее. — Точка уязвимости, — произнесли мои губы чужим, ледяным голосом.
«Ледяной Лотос. Внутреннее раскрытие».
Я не била снаружи. Я влила ману внутрь его доспеха. Лед мгновенно расширился. Доспех Гарета заскрипел и лопнул. Но страшнее было то, что лед сковал его движения, не убивая, но полностью парализуя.
Он застыл статуей. Но я не остановилась. Эмоций не было. Жалости не было. Был только расчет: «Враг должен быть нейтрализован полностью».
Я взмахнула рукой. Вокруг нас возникли сотни ледяных игл. Они зависли в воздухе, нацеленные на каждую незащищенную точку его тела. Глаза, горло, подмышки. — Сдавайся, — сказала я. Тихо.
Гарет попытался дернуться. Одна игла, подчиняясь моей мысли, оцарапала его щеку. Капля крови упала на песок. — Следующая войдет в глаз, — констатировала я факт.
Его зрачки расширились от ужаса. Он видел не девушку. Он видел смерть. — Сдаюсь! — прохрипел он. — Я сдаюсь!
Судья подбежал, размахивая жезлом. — Победитель — Сильвия де Валуа!
Я щелкнула пальцами. Иглы рассыпались снежной пылью. Лед на доспехах Гарета исчез. Он рухнул на колени, жадно глотая воздух.
Трибуны молчали секунду. Осознавали. А потом взорвались. Этот рев был громче, чем раньше. Это был рев страха и восторга. Они видели не просто победу. Они видели абсолютное доминирование.
Я стояла посреди арены. Дыхание ровное. Сердце — 60 ударов в минуту. Магия Каэла все еще текла во мне, заглушая человеческое.
Я подняла голову. Королевская ложа. Отец стоял. Он медленно, с достоинством аплодировал. В его глазах впервые за много лет я увидела не критику, а удовлетворение. Я стала тем монстром, которого он хотел.
Но мне было все равно. Его одобрение больше не грело. Я искала другое.
Я медленно поворачивалась, сканируя трибуны. Я не искала Элару или Леона. Их восторженные лица мелькнули пятнами. Я искала серый цвет.
Сектор С, ряд 45. Он сидел там. Не хлопал. Не кричал. Он просто сидел, доедая орехи, и смотрел на меня. Очки бликовали на солнце. Наши взгляды встретились через все это огромное пространство.
Он едва заметно кивнул. Одно короткое движение головой. «Работа выполнена. Молодец, кукла».
Это было единственное поздравление, которое имело значение. Он встал, отряхнул крошки с мантии и повернулся к выходу, не дожидаясь церемонии награждения.
Я смотрела ему в спину. — Леди Сильвия! — судья тянул меня за руку. — Подойдите к ложе Императора! Я выдернула руку. — Не трогайте меня, — холодно бросила я.
Я пошла к ложе, надела маску улыбки. Но внутри, в той новой пустоте, которую создал Каэл, я знала: я больше не принадлежу Империи. Я не принадлежу отцу. Я принадлежу тому, кто уходит сейчас в тень, унося пульт управления моей душой в своем кармане.
Каэл шел по пустому коридору под трибунами, пока наверху бушевал праздник. Он был доволен. Эксперимент завершился успехом, превосходящим прогнозы.
— Эй, ты! — раздался голос сзади.
Каэл остановился и медленно обернулся. В конце коридора стояли двое. Крепкие парни в плащах без опознавательных знаков. Но по их выправке и специфическим амулетам Каэл узнал наемников «Черной Руки». Тех самых, которым он заплатил неделю назад за организацию диверсии на складе эликсиров. Не Рен-алхимик был целью, он был лишь пешкой. Эти двое подбросили улики.
— Чего тебе, приятель? — спросил один из них, поигрывая кинжалом. — Мы слышали, ты тут ошиваешься. Мы выполнили заказ. Где вторая половина суммы?
Каэл поправил очки. — А, господа. Вы как раз вовремя. Я думал, вы будете умнее и заберете деньги из тайника, о котором я писал. — Мы предпочитаем из рук в руки, — ухмыльнулся второй. — И цену мы решили поднять. За риск. Все-таки дело касалось Валуа.
Каэл вздохнул. — Жадность — это грех, который нарушает баланс сделки.
— Че ты там бормочешь? Гони золото, или мы расскажем "Золотой принцессе", кто подставил её дилера. — Вы ничего не расскажете, — мягко сказал Каэл.
Он не стал доставать палочку. Он просто щелкнул пальцами. В воздухе коридора, который он заранее насытил микроскопической взвесью легковоспламеняющейся пыльцы (он же «занимался удобрениями» в оранжерее), возникла искра. Но не везде. Только вокруг голов наемников.
— Что за... — начал первый.
Вспышка. Тихий, глухой хлопок. Это не был огненный шар. Это было вакуумное выжигание кислорода в радиусе полуметра. Они упали без звука, хватаясь за горло. Легкие сожжены изнутри. Мгновенная потеря сознания от гипоксии.
Каэл перешагнул через тела. Они умрут через минуту. Выглядеть это будет как сердечный приступ или отравление некачественным алкоголем. Никакой магии. Никаких следов.
— Свидетели — это переменная, которая всегда стремится к хаосу, — пробормотал он, выходя на свет. — А я люблю порядок.
Над стадионом гремел салют в честь Сильвии. Каэл улыбнулся. — С первым местом тебя, моя дорогая. Скоро мы отпразднуем это по-настоящему.