Новая MMORPG

 10 августа 215 года Календаря Реквиема.

Кампус университета, Город-Убежище 9.

— «Я же сказал тебе держаться от неё подальше, разве нет?»

Не успел он договорить, как его кулак врезался в живот другого парня. Тот ахнул, согнувшись пополам от боли, и тут же получил ещё один удар в лицо — отчего рухнул на холодный, твёрдый пол. Книги и бумаги разлетелись во все стороны, скользя по гладкой поверхности. Их грохот эхом отозвался в коридоре, смешавшись с хихиканьем зевак-студентов.

Но парень оставался невозмутимым, будто привык к подобному обращению. Он принялся собирать разбросанные вещи, не поднимая глаз. Коул нависал над ним, всё ещё кипя от злости.

— «Ты что, думаешь, это шутка?» — рявкнул он, хрустнув костяшками пальцев. — «Ты глухой или просто тупой?»

Схватив парня за спутанные чёрные волосы, Коул резко отдёрнул его голову назад, заставляя поднять взгляд. Затем, не раздумывая, он снова ударил кулаком по лицу. Несколько капель крови брызнули на пол.

Парень замер. Его плечи слегка дёрнулись. Тусклые тёмно-карие глаза метнулись к красным пятнам — а потом... ничего. Только медленный выдох, словно всё случившееся было не более чем лёгким раздражением. Он вытер кровь с губы тыльной стороной ладони, едва взглянув наверх.

— «А я думал, что вы, «генетические салаты», должны быть сильнее», — пробормотал он спокойным, ровным, почти скучающим голосом, возвращаясь к сбору своих вещей.

— «Что ты, чёрт возьми, только что сказал?» — ошеломлённо потребовал Коул.

— «Я сказал, что даже моя чистокровная младшая сестра бьёт сильнее тебя, придурок» — ответил парень, все еще не глядя на него.

Голос Коула сорвался от ярости.

— «Ты, мелкий...»

Ни мольбы, ни паники — только спокойные, едкие оскорбления. Его кулаки не сломили этого упрямца. Угрозы не сработали. И теперь этот отброс осмелился насмехаться над ним? Никто никогда не говорил с ним так раньше — особенно какой-то «грязнокровный» ничтожество. Унижение скрутило нутро Коула, подпитывая огонь уязвлённой гордости. Скрипя зубами, с руками, дрожащими от ярости, он поднял ногу, готовый обрушить её на голову парня и покончить с этим.

В этот миг напряжение нарушил чей-то голос.

— «Эй, Коул. Хватит», — сказал один из его приятелей, нервно оглядываясь и делая шаг вперёд. — «С него достаточно».

— «Да, чувак, остынь», — пробормотал кто-то ещё, неловко переминаясь с ноги на ногу. — «Конечно, он псих, но он ещё и близкий друг Виктора. Продолжишь давить — и мы сами окажеемся в глубоком дерьме.»

Коул замер, его нога всё ещё висела в воздухе. Он стиснул челюсти, в глазах кипело разочарование. Впрочем, предупреждение подействовало. Крякнув, он медленно опустил ногу на пол и отступил, бросив на «пса» последний злобный взгляд.

— «Пошли», — пробормотал он и отвернулся.

Остальные последовали за ним; пара человек бросила тревожные взгляды назад, пока они уходили.

И вот так коридор опустел, оставив после себя только тишину и разбросанные страницы.

Парень не двигался какое-то мгновение. Затем он медленно собрал последние вещи и встал.

— «Похоже, никто не научил их никогда не связываться с тихим парнем в школе», — усмехнулся он, но тут же поморщился: острая боль пронзила разбитую губу.

Он поднёс руку ко рту и почувствовал кровь. На секунду уставился на красное пятно на пальцах. Что-то в этом цвете... было странно успокаивающим. Провёл рукой по рту, ощущая слабый привкус железа, когда выдохнул.

— «Уже не то», — пробормотал он. — «Пора найти новое хобби».

И, не говоря больше ни слова, повернулся и ушёл, словно ничего и не произошло.

Он едва успел сделать несколько шагов, как его окликнул громкий, знакомый голос.

— «Эй, Адир!»

Повернув голову, он увидел источник — другого студента, которому не хватало буквально одного приема пищи, чтобы его назвали тощим. Парень уже шагал к нему с быстрой, непринуждённой походкой; на лице сияла широкая, глупая ухмылка.

— «Йо, Виктор. Думал, ты уже домой ушёл», — сказал Адир, и на его разбитых губах появилась слабая, совершенно фальшивая ухмылка.

— «Не, занятия закончились уже давно», — последовал ответ. Виктор небрежно осмотрел его. Когда взгляд упал на порез, он ухмыльнулся ещё шире. — «Чёрт, чувак. Тебе опять наваляли? Вот что бывает, когда связываешься с королевой школы, да?»

Он хлопнул Адира по плечу, посмеиваясь.

Адир пожал плечами, не сбиваясь с ритма.

— «Говорю же, это не так. Я просто помогаю ей с уроками игры на фортепиано», — ответил он, стараясь выглядеть максимально незаинтересованным.

Он вёл себя так, будто слухи его не волнуют, но в глубине души точно знал, что делает: упивался вниманием, особенно тем, что исходило от задир. Он не был мазохистом, которому нравилось, когда его бьют, — но боль служила методом, способом держать свою зависимость под контролем. С момента перерождения на этой параллельной Земле восемнадцать лет назад он пообещал себе не отнимать жизни. Однако это обещание оставило внутри гложущую пустоту, с которой ему всё ещё приходилось справляться. Избавиться от зависимости никогда не было легко.

— «Да-да, неважно», — пренебрежительно отмахнулся Виктор от ответа Адира. Он наклонился ближе, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — «Может, в следующий раз научишь её чему-нибудь с духовыми инструментами. Кто знает? Может, она лучше умеет... дуть?»

Он усмехнулся, явно довольный собой.

Адир даже не взглянул на него, вздохнув с раздражением.

— «Однажды это твоё чувство юмора тебя убьёт, Виктор».

Виктор замер — но лишь на мгновение, прежде чем фыркнуть.

— «Эй, да ладно, что это за шутки? Не начинай наводить на меня «флаги смерти», чувак. У меня впереди ещё куча лет».

Его шаги сравнялись с шагами Адира, и они пошли рядом.

— «В общем», — продолжил Виктор, его тон стал немного серьёзнее, — «я искал тебя не просто так. Игра выходит сегодня вечером. Ты же не забыл?»

Первая игра в виртуальной реальности, появившаяся после Мировой войны. Всё началось с не более чем слуха, который шёпотом передавался на местных интернет-форумах и в новостях десятилетие назад. Сначала большинство отмахнулось: зачем миру, который всё ещё восстанавливается после апокалипсиса, тратить ресурсы на игру? Но со временем шёпот становился громче. Переломный момент наступил несколько лет назад, когда двенадцать городских управляющих подтвердили слухи и объявили о своём непосредственном участии в проекте. С этого момента игра была не просто слухом — это стал феномен, частью которого отчаянно хотел стать каждый.

— «Да, я знаю», — сказал Адир. Его голос звучал ровно, пока он продолжал идти, не сбавляя шага; отсутствие энтузиазма было очевидным.

— «Мне неинтересно».

Виктор на мгновение замер, застигнутый врасплох.

— «Чт... Что ты, чёрт возьми, только что сказал?» — выпалил он, торопясь догнать друга.

Мысль об игре без лучшего друга даже не приходила ему в голову. Особенно без этой игры — которая обещала стать чем-то большим, чем всё, что было раньше. Виктор на секунду замялся, неуверенность мелькнула на его лице. Затем, словно приняв решение, он схватил Адира за руку, останавливая его. Обычное игривое выражение исчезло, сменившись чем-то гораздо более серьёзным.

— «Есть кое-что ещё, что тебе нужно знать», — тихо сказал он, понижая голос. Снова сделал паузу, взвешивая слова, прежде чем наклониться ближе. — «Мой отец сказал мне... в игре используется новейшее исследование генетических мутаций.»

Адир взглянул на Виктора с искрой любопытства. Генетическая мутация была самой горячей темой последнего столетия. Это было не просто решение для большинства человеческих недугов — от незначительных болезней до неизлечимых, таких как рак, — это также давало возможность значительно продлить жизнь и раскрыть физические способности, намного превосходящие пределы обычных людей. Однако, как и все судьбоносные дары, это имело свою цену: доступ к нему был только у богатых, влиятельных и их семей. Или у элитного военного персонала — тех, кто был отобран и поклялся защищать город от внешних угроз.

«Это что, какая-то шутка?» — подумал Адир, нахмурившись. «Они просто так раздают нечто подобное публике? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой...»

Он собирался спросить Виктора, действительно ли тот всё это говорит — и имеют ли слова его отца хоть какой-то вес, — когда в сознании всплыла причина, по которой он сблизился с Виктором. Его отец. Генри Бейтс... Министр обороны Города-Убежища 9. Самый могущественный человек в городе, уступающий только самому Городскому Управляющему, с полным контролем над армией мутантов, известной как Оперативная Группа Сверхлюдей. Всё, что исходило от этого человека, не могло быть просто случайным замечанием.