"Волнение и расслабление: подготовка к турниру"

— Ты серьёзно веришь в эту тактику? — продолжал упрекать меня уже другой ученик. — Без Кими ваша команда в финале будет куда слабее!

— Да, верю. Если разложить всё по полочкам, станет ясно, что это оптимальный расклад. Мы ведь до конца не знаем, с кем имеем дело, — спокойно ответил я. — Хоть мы и были с этой страной в хороших отношениях, неизвестно, как обстоят дела сейчас. Политическая обстановка меняется быстро. а мнение народа еще быстрее.

Я обвёл класс взглядом, заставляя их задуматься.

— Возможно, дружелюбие — это лишь маска. Увидев нашу реальную силу на первых испытаниях, они могут захотеть устранить потенциальную угрозу или избавиться от конкурентов в финале, где правила позволяют почти всё.

— Теперь это звучит уже более логично... — тише произнёс мой оппонент.

— А если копнуть ещё глубже, — добавил я в наступившей тишине, — то не забывайте: турнир пройдёт на их земле. Там могут оказаться люди, которые ненавидят нашу страну или саму Кими. Я не утверждаю, что так и будет, но такая вероятность существует. И рисковать жизнью правителя ради спортивного интереса — глупо. Поэтому мой план — единственный верный выход.

«Прочем судя по правительнице той страны, вряд ли она пойдет на такое, но вот жители... Это тяжелее предугадать.»

— Теперь понятно, — ученик согласно кивнул, и по классу прошёл гул одобрения.

— Ой, да вы слишком всё усложняете и переживаете! — подала голос одна из учениц. — Акуса, ты разве не самый умный здесь? Почему тогда паришься из-за таких пустяков?

— К сожалению, таков наш мир, — спокойно ответил я. — Маги часто соперничают друг с другом, а страны — тем более. Поэтому вполне логично, что кто-то может захотеть устранить сильного конкурента. В любом случае, все согласны с тем, что я предложил?

— Да! — хором отозвался класс.

— Хорошо. На сегодня всё, можете расходиться.

Ученики начали неспешно покидать аудиторию, обсуждая услышанное.

— Акуса, ты сейчас куда? — окликнул меня Тасу, подходя на шаг ближе.

— Нужно зайти к учительнице, передать ей список команды и наш план.

— Тогда до встречи дома, — махнул он рукой.

— Увидимся. — кинул я.

Пока класс расходился, ко мне неспешно подошла Кими. Когда в аудитории остались только «свои», она позволила себе немного расслабиться.

— Милый… Спасибо, что согласился… — она едва заметно прикоснулась пальцами к губам, всё ещё немного смущаясь.

— Да брось... — я невольно улыбнулся и почувствовал, как щеки начинают понемногу гореть. — Ничего особенного, не волнуйся так. — мягко ответил я.

Я ласково погладил её по волосам, наслаждаясь моментом тишины. — Ты ведь сегодня зайдёшь к нам?

— Да, Кифуру просила научить её одному блюду... — ответила она, бережно накрыв мою ладонь своей, мягко сжав пальцы.

— Хорошо. Я тогда быстро загляну к учительнице и сразу домой, — я легонько погладил её по щеке.

— Угу, буду ждать, — кивнула она.

— Ну вы только поглядите! Воркуют у всех на глазах и даже не краснеют! — внезапно раздался громкий голос Тасу. — Ни стыда у людей, ни совести!

От неожиданности Кими вспыхнула как маков цвет и тут же уткнулась мне лицом в грудь, прячась от косого взгляда нашего друга.

— Кто бы говорил! — огрызнулся я, глядя на ухмыляющегося Тасу с притворным презрением.

*спустя немного времени*

"Стук, стук"

— Можно войти? — спросил я, слегка приоткрыв массивную дверь.

— Да, входи, — отозвалась Рин, махнув рукой.

Я вошел в кабинет. Помещение было просторным, с длинным столом для совещаний в центре. Рядом с Рин сидела еще одна женщина — кажется, преподавательница со второго курса.

— Акуса? Что-то случилось? — спросила Рин.

— Здравствуйте, — вежливо кивнул я второй учительнице.

— Привет, — та спокойно улыбнулась в ответ.

— Я пришел доложить о нашем плане на предстоящий турнир. Мы утвердили состав и тактику.

— Слушаю тебя внимательно, — Рин отложила бумаги, полностью сосредоточившись на мне.

Я сел за стол и подробно изложил всё, что мы обсудили в классе: от распределения ролей до решения оставить Кими в резерве.

— И ты всё это продумал сам? — удивленно вскинула брови вторая учительница.

— Ничего особенного, обычный расчет, — коротко бросил я, стараясь не вдаваться в лишние подробности.

— Зря ты так, план действительно впечатляющий, — заметила она.

— Спасибо, — я поднялся со стула. — Это всё, что я хотел передать.

— Хорошо, Акуса. Я передам эти данные в Пешин, — кивнула Рин, но когда я уже направился к выходу, она вдруг спросила: — Слушай, ты ведь обычно не проявляешь такой инициативы. Почему ты решил взяться за это дело сейчас?

Я остановился у самой двери, не оборачиваясь. — У меня есть свои причины... — холодно, но спокойно ответил я.

— Не хочешь говорить? Что ж, твое право.

Я лишь молча махнул рукой на прощание и вышел в коридор, направляясь домой.

— Это тот самый парень, который набрал двести баллов на тесте? — послышался голос второй учительницы.

— Да, это он, — подтвердила Рин.

— На вид совершенно обычный...

— Поверь мне, это лишь видимость, — уверенно отрезала Рин. — Думаю, на турнире он покажет себя так, что мало никому не покажется.

— Посмотрим...

"Дом Акусы"

— Что-то Акуса задерживается... — с легким беспокойством в голосе произнесла Кими, поглядывая на дверь.

— Да брось, всё с ним в порядке! — бодро отозвался Тасу, поудобнее устраиваясь на диване.

— А мы ему не мешаем? Ну, то, что мы все здесь собрались без приглашения? — негромко спросил Лутори, чувствуя себя немного неловко.

— Акуса не будет против, — пожал плечами Тасу. — Да и вообще, ничего страшного, пусть привыкает к большой компании.

В этот момент пространство в центре комнаты дрогнуло, и я переместился прямо в дом.

— А вот и он! Лёгок на помине, — воскликнул Тасу.

— Обсуждаете меня, значит... — подметил я, быстро пробежав взглядом по присутствующим. — Вас становится всё больше. Кажется, скоро нам придется покупать дом покрупнее.

— Не переживай, у тебя денег хватит! — хохотнул Тасу.

Я огляделся. За столом собралась почти вся группа, которую я сформировал в классе. Атмосфера была на удивление семейной.

— Акуса, ты будешь есть? — поинтересовалась Кифуру. Она стояла у плиты вместе с Кими, и по дому уже разносились аппетитные запахи.

— Пожалуй, не откажусь...

— Ну, как всё прошло в учительской? — спросил Тасу, когда я присел к остальным.

— Нормально. Просто изложил наш план, и всё. Лишних вопросов не задавали.

Весь оставшийся день мы провели за едой и разговорами, обсуждая всё на свете — от предстоящего турнира до всяких мелочей. В такой компании даже мысли о риске отходили на второй план.

— Что планируете делать? — спросил Тасу. — Может, сходим в баню? — предложил он.

— Хорошая идея. — кивнула Кифуру.

— Я не против. — добавил Луто.

Мы собрались и пошли вместе в баню.

— Акуса, у тебя есть план "Б"?

— План "Б"?

— На случай, если что-то пойдёт не так на турнире.

— Скорее нет, чем да.

— Как так? У Акусы нет дополнительной стратегии?

— Пока что она не нужна скорее всего..

— Яяяясно.. — протянул Тасу. — К слову, ты ведь бывал с Кими в соседней стране, почему такие строгие правила? — спросил он меня, когда мы немного отстали.

— Если по простому, то это традиция.. — пояснил медленно я. — В прошлом во всех состязаниях были такие правила, но в этом году они стали даже проще благодаря Кими.

*Воспоминания, несколько дней ранее, Пешин*

В мгновение ока мы с Кими материализовались напротив входа в роскошный особняк. Это была резиденция госпожи Лати — действующей правительницы страны Пешин, которую мы спасли около месяца назад... Если, конечно, это можно назвать спасением.

— Вот это... домик, — только и смог выдавить я.

— Д..да, Лати всегда любила роскошь... — неловко пояснила мне Кими, продолжая рассматривать фасад.

Не успел я договорить, как прямо из воздуха перед нами возникла сама Лати. Она тут же, не раздумывая, бросилась на шею Кими.

— Кимичка! Ты пришла! — Лати буквально светилась от радости. — Я так тебя ждала! И... — Её взгляд переместился на меня. — Хм... А это у нас, получается... Акуса? Акуса Такару?

В один миг она подскочила ко мне. Её пальцы коснулись моей щеки, нежно поглаживая кожу. По спине пробежала дрожь — не от симпатии, а от странного предчувствия. Я осторожно перехватил её руку и отстранил от себя. В ту же секунду воздух вокруг нас стал тяжелым и плотным — Кими явно была не в восторге от такой фамильярности.

— Хо-о... — Лати загадочно улыбнулась, приложив ладонь к подбородку и явно наслаждаясь вспышкой ревности Кими. — Совсем забыла, вы же теперь сладкая парочка!

Она тут же порывисто обняла нас двоих сразу, прижимая к себе.

— А-а?! — вздрогнула Кими от неожиданности.

— Помнится, в тот раз Кимичка за тебя просто невероятно переживала... — Лати потерлась щекой о наши лица, зажмурившись от удовольствия. — Эх, какие же вы миленькие!

— Кхм... Лати, может, хватит?! — с предельной серьезностью произнесла Кими, и в её голосе послышался холод.

— Ой, и вправду... — Лати тут же отстранилась и пригладила платье. — Прошу прощения, не сдержалась. Пойдемте внутрь! Вы ведь приехали, чтобы окончательно утвердить правила?

Спустя пару часов обсуждений.

— Итак, подведем итоги, — Лати задумчиво постучала пальцами по столу. — Правила остаются традиционными, за исключением двух правок по инициативе Кимички. Первое: боль на поле боя будет приглушена на пятьдесят процентов.

Она сделала паузу и заглянула в документы.

— И второе: вместо обычных магов-реаниматологов безопасность будет обеспечивать... Тадоки Кишидзу.

Лати внимательно изучила досье Тадоки, которое он лично передал ей накануне. В нем подробно описывалась большая часть его способностей — невероятная открытость для мага такого уровня.

— Да, всё верно, — кивнула Кими.

«Тадоки... Он невообразимо силен, — пронеслось в её мыслях. — И то, что он так легко раскрыл свои козыри в документах, только подтверждает его абсолютную уверенность в себе. К тому же, я почти уверена, что он и сам примет участие в турнире... Это будет очень интересно!».

— Эх, наша Кимичка слишком добрая. Так уж и быть, я согласна, — вздохнула Лати, хотя в глубине души ей хотелось более жесткого зрелища. — А я-то надеялась, что в этом году будет по-настоящему весело... — добавила она, властно подпирая голову рукой. В её глазах промелькнул какой-то странный, почти извращенный огонек.

— ... Лати, ты как всегда.. — спокойно выдохнула Кими.

Лати определённо не была шаблонным правителем. В ней уживались две личности: одна — серьезная и добрая глава государства, а вторая — натура со странными фетишами и скрытой тьмой, которая иногда просачивалась наружу сквозь маску вежливости.

"наше время"

— Теперь ясненько.. — кивнул Тасу.

Когда мы подошли к бане, Тасу вдруг замер и посмотрел на меня с каким-то подозрительно-игривым выражением лица.

— Акуса-а... — протянул он.

— Что ты уже там себе нафантазировал? — вздохнул я, предчувствуя неладное.

— Так это что получается... Вы с Кими теперь в одну баню ходить будете? Как настоящая семейная пара? — выпалил он, переводя взгляд на покрасневшую Кими.

— ?! — Кими вспыхнула до кончиков ушей, не зная, куда деться от смущения, опустила взгляд.

— Тасу, ты, похоже, бессмертный... — подал голос Лутори, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Это ещё почему? — Тасу непонимающе обернулся к нему.

— На Акусу посмотри.

— А? — Тасу охнул и невольно отшатнулся. — Эй, Акуса, полегче! Успокойся! Вокруг тебя уже синяя аура вовсю полыхает! Тише, тише...

Я посмотрел серьезно на него.

— Ну а что такого? — не унимался этот провокатор, уже прикрываясь руками. — Подумаешь, сходили бы вместе, мы бы всё поняли! Делов-то!

— Ну всё, ты доигрался, — процедил я.

Я сорвался с места. Тасу успел выставить блок, но от силы моего удара по нем, его всё равно снесло. Он по инерции проехался по земле добрый десяток метров, оставляя за собой борозды.

— Что-то медленно... — выдавил он, отряхиваясь, хотя по лицу было видно, что удар он немного почувствовал.

— Чего?.. — я замер, чувствуя, как раздражение сменяется азартом.

Впрочем, калечить друга перед турниром в мои планы не входило, поэтому я глубоко вдохнул и заставил синюю ауру погаснуть.

— Акуса, ты же не злишься на самом деле? — Тасу догнал меня, потирая ушибленное предплечье, полностью исцеляясь.

— Нет, — коротко и холодно бросил я. — Ты просто неисправимый идиот. — добавил я.

— Вот и хорошо!.. — Тасу слегка задумался. — Стоп.. чего?! Идиот?! — Тасу в мгновение стал милейшим существом в мире: — Вообще то.. от твоего удара у меня чуть рука не сломалась! Я же мог и помереть на месте! — фыркнув на последок отвернулся он.

— Да тебя попробуй ещё убей! — шутливо заметил я, и уголок моих губ невольно дернулся вверх.

Все дружно рассмеялись.

«Шутки шутками, но для Тасу этот удар был не более чем как разминка, даже с нынешним уровнем сил.» — пронеслось у меня в голове и мы, наконец, вошли в баню.

— Давненько я не был в таком месте... — протянул Тасу, расслабляясь в воде.

— Я тоже. — кивнул я.

Мы начали располагаться, и тут я заметил отличный шанс поддразнить Тасу.

— Тасу, — я глянул на него максимально серьезно. — А ты почему не пошёл вместе с Кифуру?

— А? Ну... Это... — он мгновенно растерял всю свою уверенность и густо покраснел.

— Что? Мы бы всё поняли, — в точности процитировал я его недавнюю фразу.

— Меня цитируешь?! — он даже вздрогнул от такой наглости.

— Нет, вовсе нет, — я невозмутимо отвернулся.

— Акуса прав, — неожиданно подлил масла в огонь Лутори. — Мы бы все поняли.

— Что?! Ах вы так, да?... Ну, держитесь!

Тасу резко направил руку, создавая над нашими головами кольцо ледяной воды. Секунда — и он обрушил этот холодный поток прямо на нас.

— Черт, холодно же! — воскликнул Лутори, отряхиваясь и погружаясь в воду сауны.

— Нечего было на меня лезть! — победоносно выкрикнул Тасу.

— Ты сам первый начал! — Лутори не на шутку взбесился и уже потянулся за своей магией. Но потом он замер, взглянув на меня: — Акуса... а тебе что, вообще не холодно? Ты почему сухой?

— Барьер, — я просто ткнул пальцем в сторону верха, над которой мерцала едва заметная пленка маны.

— Ты барьер поставил?.. — немного надувшись, сказал Тасу.

— А что такого? — в недопонимании ответил я.

Тасу шутливо надул щеки: — Так не честно!

"Баня девушек"

— Что-то парни там совсем расшумелись... — заметила Шиари, прислушиваясь к доносящимся из-за стены возгласам.

— Надеюсь, они там баню не разнесут, — со смешком добавила Кифуру.

— Думаю, до этого не дойдет, — задумчиво ответила Кими, но вдруг осеклась. — Эй... почему вы на меня так смотрите?

— Кими-и... — таинственно прошептала Кифуру, глядя прямо на подругу.

— Что?.. — Кими невольно вздрогнула смотря на Кифуру.

— Ты ведь знаешь, чем занимаются девушки в бане? — Кифуру начала медленно подходить к Кими, а Шиари последовала за ней, шутливо разминая пальцы.

— П-подождите! — Кими спешно замахала руками перед собой, пытаясь создать хоть какую-то преграду, но подруги были неумолимы.

— Попалась! — Кифуру вместе с Шиари резко устремились вперед, обхватывая подругу за пояс.

— Нет!.. Пустите! — Кими залилась краской. Ей было одновременно неловко и весело, она совсем не ожидала такой «атаки» от обычно спокойных подруг.

— Не отвертишься! В этом же и заключается вся прелесть бани! — задорно провозгласила Кифуру, уже вовсю обнимаясь с Кими и Шиари.

— Раз так... — В мгновение ока лицо Кими изменилось. Веселое смущение исчезло, а голос стал твердым и властным, как у истинной правительницы страны. — Теперь моя очередь.

Шиари и Кифуру тут же отпрянули, словно их ударило током.

— Холодно! — хором вскрикнули они.

Воздух вокруг Кими за доли секунды остыл до предела. Температура в радиусе метра от неё упала на десятки градусов ниже нуля, заставляя воду на коже превращаться в иней.

"Баня парней"

— Кажется, девушкам там весело. — услышав вопли произнес я.

— Это точно. — кивнул Тасу. — но стало будто бы холоднее!..

"Спустя час"

— Классно расслабились... — протяжно выкинул Тасу, потягиваясь.

— Согласен. — разминаясь добавил Лутори.