Глава 5.0

В голове Басто Паэрикса один за другим возникали огромные вопросительные знаки.

Какова вероятность того, что маленький ребёнок забрёл в лес, который по ночам кишит монстрами? Какова вероятность того, что этот ребёнок по чистой случайности угодил именно в ту ловушку, которую расставил он сам? И, к тому же…

— А, дяденька, ик! Ти-Тиэ, ик! В по-полном порядке! Ик!

Какова вероятность того, что этот ребёнок не будет плакать, не будет капризничать, а вместо этого станет успокаивать его, говоря, что всё в порядке?

«Бессмыслица какая-то...»

Басто, разбиравший запутавшуюся на земле сеть, в конце концов распрямил спину и нахмурил брови. Сидевший на земле ребёнок заметно вздрогнул.

— Ты…

— Я в порядке! Ик! Тиэ правда-правда в порядке! Ик!

Басто ошеломлённым взглядом смотрел на ребёнка, который твердил одно и то же. Малышка даже не смела встретиться с ним взглядом, крепко сжимая свои крошечные кулачки. Не в силах больше на это смотреть, он спросил:

— Где твои родители?

На вид ей было от силы три или четыре года. Она не могла прийти в лес одна, значит, наверняка была здесь с родителями.

— А... папа, ик! Он очень-очень близко!

Басто кивнул:

— Вот как. Где-то рядом?

— Д-да… Если Тиэ закричит, он т-тут же, ик! Прибежит. Потому что папа о-очень близко!

«Ну конечно».

Басто знал, каково любопытство детей в этом возрасте. Как бы родители ни старались, за ними трудно уследить. Стоит на мгновение отвести взгляд, как ребёнок тут же исчезает.

Из уст Басто вырвался короткий смешок.

«А эта малышка храбрая».

Если бы её родители были рядом, он мог бы просто позвать их и попросить о помощи. Но из-за того, что малышка только и делала, что икала, его вполне можно было принять за грабителя или подозрительную личность.

Смеясь, Басто пошутил:

— Надо было громче плакать, раз в сеть попалась.

— ...Ик.

— Давай, пореви сейчас. Посмотрим, придёт ли твой папа.

Однако малышка почему-то плотно сжала губы. А затем...

— Ы-а-а... я-я говорю-ю правду... — Крупные, как жемчужины, слёзы покатились из её круглых глазок.

Басто удивлённо уставился на неё. Девочка не плакала а подходящий момент, а теперь вдруг разрыдалась. Это сбивало его с толку.

— ...Почему же теперь ты плачешь?

— Ы-а-а-а! Хнык! Черныш! Черныш, спаси меня-а-а!!

Басто сделал шаг, чтобы утешить её, но малышка закричала ещё громче. Икота прекратилась, сменившись едва ли не истерикой.

Наёмник замер на месте.

— Что ж такое...

И тут до него дошло. Он вдруг вспомнил, как выглядит со стороны. На голове запеклась кровь монстра, пролитая вчера, а от тела, которое давно не видело воды, исходил затхлый запах. К тому же он выскочил из кустов, проверяя ловушку, и столкнулся с ребёнком с глазу на глаз.

— У-а-а-а! Черныш! Помоги! Спаси меня-а! Хнык!

Басто с досадой почесал затылок и отступил на шаг. Плачущий ребёнок вздрогнул и замер, следя за ним. Он демонстративно отошёл ещё на несколько шагов, отстегнул оружие с пояса и отбросил его в сторону сети.

— Хнык... ик... Черныш... — Ребёнок всхлипывал, не сводя с него глаз и крепко прижимая к себе розовый рюкзак.

— Дядя побудет здесь, а ты иди. К папе.

Малышка моргнула, все ещё глядя на него с крайним недоверием.

— Давай, иди к папе. Ты же сказала, что он где-то рядом.

Девочка нерешительно замялась, теребя лямки рюкзака. А затем едва слышно пролепетала:

— А вы... вы не пойдёте меня ловить?

— С чего бы мне тебя ловить?

— Потому что вы похититель...

Басто подавил вздох и постарался ответить как можно спокойнее:

— Не похититель я. Просто проголодался и хотел поймать кролика, чтобы съесть.

Лицо девочки исказилось от еще большего шока. Однако вскоре она всё же неуверенно поднялась на ноги. Басто наблюдал за тем, как малышка копошится, надевая рюкзак, и думал:

«Придется всё-таки за ней проследить».

Судя по всему, сам он привести ребёнка к родителям не мог, поэтому решил тайно следовать за ним, пока тот сам их не найдет. Если же стемнеет, а родители так и не объявятся — вот тогда начнутся настоящие проблемы.

— Живее ищи папу. Одной здесь находиться опасно.

Малышка робко кивнула. Она боязливо развернулась и пошла между деревьями.

— ...У-а-а-а!

Не успела она сделать и трёх шагов, как плюхнулась на землю. Упавшая девочка всхлипнула и обернулась. В тишине их взгляды с Басто встретились. Он замер, напряженно глядя на ребёнка.

Она, видимо, повредила ногу, когда запуталась в сети. Девочка сжимала левую щиколотку. Её губы тут же задрожали и вскоре раздался жалобный плач:

— Дя-а-аденька-а!

Только услышав следующие слова, Басто сорвался с места:

— У Тиэ... ножка болит...

* * *

— Дяденька, а кролики вкусные?

Басто, который в этот момент накладывал повязку на крохотную лодыжку ребёнка, поднял голову.

— Ага.

Глаза малышки округлились.

— А какие они на вкус? Как коровка?

— Мясо — оно и есть мясо, всё на один вкус.

— Вот и нет! Хрюшка, коровка и курочка — все разные на вкус!

Басто усмехнулся.

«Судя по тому, как она рассуждает о мясе, наверное, из дворян».

Но то, что ребёнок оказался один в глухом лесу, не давало ему покоя. Да и отец девочки, который, по её словам, был где-то рядом, до сих пор не объявился.

— И где же твой папа? Ты же только что так громко плакала.

Он спросил осторожно, боясь, что девочка снова разрыдается, но наступила тишина. Подняв взгляд, Басто увидел, что ребёнок смотрит на него, словно в чем-то сомневаясь. Чтобы успокоить её, он добавил:

— Я спрашиваю, потому что хочу отвести тебя к нему. Просто скажи, где он.

Девочка поджала губы. Было видно, как её пальцы нервно перебирают лямки рюкзачка.

— На самом деле... он в столице...

Брови Басто сошлись на переносице.

— В столице?

Малышка кивнула. Мужчина невольно выдохнул от изумления. Он-то думал, что родители где-то поблизости, а они оказались в самой столице империи.

— Тогда почему ты до этого сказала, что папа рядом?

— Потому что только так вы бы не похитили Тиэ...

— Если я казался тебе таким страшным, почему ты сначала сказала, что всё в порядке?

— Так воспитательница в садике учила... Нельзя злить похитителя.

Между ними повисло молчание.

Пока Басто подбирал слова от такой железной логики, девочка прошептала ему, будто открывая великую тайну:

— Дяденька, если вы встретите похитителя, никогда не кричите: «Спасите!». А то будет ещё хуже.

— ...Это почему же?

— Злить похитителя очень опасно! Нужно медленно выяснить его требования и открыть возможность для пе-ре-го-во-ров и диалога.

— Со мной... всё будет в порядке.

— Э-э? — пискнул ребёнок.

— Ты сама посмотри. Разве меня кто-нибудь посмеет похитить?

После его слов ребёнок замер с разинутым ртом. Ясные зелёные глаза по очереди оглядели его слипшиеся от крови монстров волосы, густую неопрятную бороду и мощное, грозное телосложение. Когда малышка понимающе кивнула, Басто почему-то стало не по себе.

— ...Ну вот. Готово.

Закончив перевязку, девочка с любопытством принялась разглядывать свою лодыжку. Басто поднялся и посмотрел на неё сверху вниз.

«Родители в столице, значит».

Независимо от того, правдой это было или нет, ребёнок был ранен. К тому же солнце уже медленно клонилось к закату.

Терновый лес находился относительно близко к столице, а на сегодняшний день окрестности центра были полны беженцами, которых не пропустили через ворота. В такой толпе дети часто теряли своих родителей.

Взгляд Басто упал на розовую кожаную сумку девочки.

«Совсем маленькая, а держится уверенно и без тени страха. Видимо, посещала приличную школу, где учат даже правилам поведения при похищении. Ребёнок из семьи, которая может позволить себе такую сумку... ребёнок, выросший в любви».

Басто принял решение.

— Пойдём со мной. В столицу.

Ему всё равно нужно было заглянуть туда, чтобы отчитаться о новом добытом магическом камне.

— Я тебя провожу.

При виде того, как округлились глаза ребёнка, у него вдруг сдавило грудь. Когда-то и у него был ребёнок, о чём благополучном возвращении в свои объятия он неистово молился. А сейчас... его ребёнка уже нет.

— Представляю, как сильно твой папа тебя заждался, — стоило Басто произнести это, как лицо Астиэ озарила сияющая улыбка.