Глава 1.0
Империя Таллоциум.
Рядом с расщелиной малого магического камня, Рио, двадцатипятилетний наёмник с острова Модеут, дрожащей рукой коснулся затылка.
— Проклятье!
Его ладонь была залита ярко-алой кровью.
— Кхы-ы-к!
Прямо перед ним стоял рикелопс — чудище из драконьего племени. Пристально изучая жертву, оно склонило голову набок.
Вокруг лежали его товарищи. Все они были мертвы. Отряд из сорока наёмников был разгромлен всего тремя ликелопсами. В живых остался лишь Рио.
— Ха... ха-а...
С трудом переводя дыхание, он до боли сжал в ослабевшей руке обломок меча. Из глубин памяти неожиданно всплыл образ матери. Покидая родные края, он и подумать не мог, что эта встреча станет их последней.
«Знай я, чем всё обернётся, непременно обнял бы её покрепче».
Мгновение спустя рикелопсы обнажили клыки. Это был сигнал к атаке. Пытаясь унять сбившееся дыхание, Рио зажмурился, готовый принять неизбежное, но в этот самый миг...
[Приди в себя, если жить хочешь.]
Из пустоты раздался незнакомый голос.
Подняв голову, он увидел как в пустоте меж лунного света кружило нечто чёрное.
— Ох, прошу прощения.
Вслед за этим, мимо Рио, словно из ниоткуда протиснулись люди. В ответ он лишь замер, глядя на их развевающиеся плащи.
— Агаверт? [*]
Новая группа наёмников «Агаверт» в один прекрасный день появилась подобно комете и стремительно прославилась на весь континент.
Они бороздили просторы мира, раз за разом переписывая его историю. Единственным, что вызывало в людях недоумение была странная эмблема в виде нелепого розового карлика на их форме.
— Юноша, ты в порядке?
Рио безучастно уставился на подошедшего старика, который был одет в униформу отряда Агаверт. Тот прищёлкнул языком и принялся рассматривать рану на его шее.
Прямо напротив начал разгораться спор.
— Бейл, а ну назад. Сейчас моя очередь показывать Тиэ представление.
— С чего бы? Она уже сто раз видела, как ты размахиваешь своим молотом. Не мешайся под ногами и проваливай, на этот раз я покажу ей свои истинные способности.
— Сказать начистоту, ты всё ещё никуда не годишься.
— Своё мнение оставь при себе, качок безмозглый!
— Опять вы за своё! Прекратите уже ссориться. Если Глава это увидит — нам конец!
Пока старик заливал рану антисептиком, Рио не мог даже шелохнуться. И дело было вовсе не в боли, он просто не верил своим глазам.
«Разве… разве такое вообще возможно?»
Члены отряда «Агаверт» вовсю переругивались друг с другом, при этом небрежно, одной рукой, отбивая атаки рикелопсов. Каждый раз, когда челюсти монстров клацали в воздухе, Рио непроизвольно вздрагивал.
Рикелопс был не тем противником, с которым можно шутить. Совсем недавно эти твари до последнего человека истребили отряд Рио, состоявший из сорока наёмников.
Но сейчас… сейчас их атаки отбивали так легко, словно отмахивались от игрушек. Однако и это было ещё не всё.
— Хвати-и-ит!
Из лесных зарослей что-то внезапно выскочило и пронеслось прямо перед Рио. Увидев это, он слегка приоткрыл рот от изумления.
Маленький рост, пушистые светло-золотистые волосы и розовый рюкзак за спиной.
«Ребёнок?»
Ребёнок, совершенно не вписывающийся в обстановку, упёр руки в бока.
— Вы же обещали не драться! Иначе Тиэ всех выгонит из Агаверта!
Спорщики тут же замерли. Самый крупный мужчина, до хруста сжимая шею рикелопса, спросил:
— Выгонишь? О чём это ты, Тиэ?
— Вместо того чтобы ловить монстров, вы дерётесь друг с другом, так нельзя! Тут же дяденьке плохо! Из всех вас наклейку «Молодец» заслужил только дедушка Нордикс!
От этого заявления лицо крупного мужчины побледнело. Остальные члены отряда тоже начали притворно покашливать, избегая взгляда ребёнка.
Девочка же, надув губы, заворчала:
— Только и делаете, что дерётесь... И как нам собрать двадцать человек? Двадцать минус пять равно пятнадцать, значит осталось ещё очень много! Нужно скорее их набрать, чтобы пойти в регистратуру и стать крупным отрядом наёмников...
Однако не успела малышка договорить, как один из поваленных ликелопсов резко вскочил на ноги. Монстр, оскалив зубы, склонил голову набок, а затем бросился к самой маленькой цели. Члены отряда «Агаверт» в испуге переглянулись. Рио тоже рефлекторно вскочил с места. Он быстро протянул руку к ребёнку, но не успел преградить путь рикелопсу, который уже вклинился в просвет.
— Беги!
В тот момент, когда Рио в спешке закричал...
— Вот видите. Только время потянули, и чем всё это обернулось?
С тяжёлым вздохом в глазах девочки промелькнул странный блеск. В ту же секунду раздался шорох. Сквозь влажную землю что-то начало стремительно пробиваться наружу. Рио в оцепенении раскрыл рот от увиденного. То, что показалось из-под земли, было белыми костями, на которых не осталось и куска плоти.
«Один, нет, двое, трое, пятеро...»
По затылку Рио скатился холодный пот.
Десятки скелетов, извиваясь, проросли прямо из земли и в мгновение ока оплели ноги бегущего Рикелопса, повалив его навстречу гибели. Они начали вгрызаться в бедра и туловище монстра, затягивая его в разверзшуюся почву. Облака, застилавшие лунный свет, поредели, и лес огласил истошный крик заживо погребаемого чудовища.
— Ох, — только когда тварь окончательно скрылась под землей, ребенок повернулся к Рио.
Погладив себя по груди, будто успокаивая сердце, малышка произнесла:
— Спасибо друзьям костяшкам, иначе быть нам в беде.
Глаза Рио округлились от столь нелепого названия для скелетов, но изумление длилось недолго.
— Дяденька, здравствуйте! — малышка подошла к Рио, вежливо поклонилась и с весьма серьёзным видом подняла два пальца. — Прямо сейчас у дяди есть выбор из двух вариантов. Первый: забыть всё, что тут произошло, и вернуться домой. Вам, наверное, очень грустно от потери своих друзей, но такова жизнь...
Занятый лечением Рио старик закивал в ответ.
— И второй вариант: вступить в наёмный отряд Тиэ — «Агаверт»!
Взгляд Рио дрогнул.
«Агаверт... Значит, это действительно они. Но этот ребёнок... Он только что назвал его своим отрядом? Главой Агаверта точно должен быть Король Мёртвых».
Неужели слухи, ходившие в народе, были правдой?
— Король Мёртвых... Это ты и есть? — спросил Рио, не веря своим ушам.
На губах ребёнка расцвела лучезарная улыбка.
— Да! Это Тиэ!
Сердце Рио ушло в пятки.
Внезапно объявившийся Король Мёртвых был великим магом и по совместительству сильнейшим некромантом в истории. Весь весь мир гадал, кем же он являлся на самом деле.
Основанный Королем Мёртвых отряд всего за два месяца занял первое место в общеконтинентальном рейтинге и достиг стопроцентного успеха в захвате магических камней. Однако для всех личность Короля Мёртвых по сей день оставалась загадкой.
«Но…»
Рио, глядя на ребёнка, сглотнул слюну.
Прошло уже немало времени с тех пор, как по всему миру начали прорастать магические камни. Вокруг них беспрестанно возникали разломы, из которых лезли демонические звери. Когда эти твари начали вторгаться в поселения и города, наступила великая эпоха наемников. Рыцари и регулярная армия просто не справлялись с магическими камнями, возникшими прямо посреди жилых кварталов.
Мир нуждался в сильных наёмниках. Поэтому неудивительно, что все взгляды были прикованы к монструозному Королю Мёртвых и его отряду.
— Дяденька, ну так что, не хотите вступить в наш отряд? У нас форма очень красивая. Я попросила, чтобы на ней вышили вот этого Танипанга!
Сердце Рио забилось ещё сильнее.
«Значит, того розового карлика, вышитого на форме, зовут Танипанг?»
Такого он не ожидал, но всё же убедился в том, почему до сих пор никто не знал личность Короля Мёртвых.
— Конечно, если не хотите — ничего страшного! Тиэ сотрет вам память и отвезёт поближе к людям.
Король Мёртвых — великий наёмник, обладающий исключительной силой. Этот некромант по всему миру крушит магические кристаллы силой призванных им душ столь непринуждённо, будто прихлопывая мух…
— О! А если вступите к нам, то иногда можно будет поспать подольше! Здорово же?
— …Почему?
— Потому что с десяти утра до четырех дня Тиэ нужно учиться… Так что работаем мы только по ночам. Хе-хе.
И внутри и снаружи это был самый настоящий ребёнок, которому едва ли исполнилось пять.
Дабы объяснить всю ситуацию, следует вернутся на два месяца назад, в округ Чонногу Республики Корея.
Примечание переводчика:
[*] - Агаверт — «Ага» переводиться как малышка/кроха, а «верт» (с французского) — зелёный.