Будни в Академии магии

Глава 2: Будни в Академии магии

Я видел сон.

Сон о бесценном прошлом, о временах, когда мы были одной семьей.

Уилл Серфорт помнил себя еще младенцем.

Двое малюток, оставленных на пороге приюта вместе с книгой.

Крошечная девочка, Эльфария, и я — мальчик, что то жадно сосал припасенную бутылочку со смесью, то заходился в надрывном плаче.

Как ни странно, в моей памяти запечатлелось множество картин, увиденных будто глазами приемного отца.

В стенах скромного «Приюта Серфортов» мы с Эльфи всегда были неразлучны.

Оба — подкидыши; нас, не связанных кровными узами, подбросили к той двери вдвоем.

День, когда приемный отец принял нас в свои объятия, стал нашим общим днем рождения.

Словно брат и сестра. Или сестра и брат.

Пожалуй, было лишь естественным, что наша связь крепла с каждым днем.

— Уилл! Смотри! Вшу-у-ух!

Среди всех воспитанников Эльфи искуснее прочих владела магией.

Возможно, она превосходила даже нашего взрослого отца.

Я завороженно наблюдал, как по ее воле расцветали прекрасные ледяные цветы или в воздухе кружились искристые снежинки.

— Братец Уилл совсем никудышный по сравнению с Кларой и остальными!

— Пускай он лучше всех прибирается, но в магии мы куда сильнее!

Я же, напротив, был совершенно лишен магического дара.

Младшие братья и сестры то и дело подшучивали надо мной.

Я не мог даже зажечь светильник взмахом палочки, не говоря уже о том, чтобы заставить предметы парить.

Сколько бы книг я ни прочел, как бы ни пытался подражать Эльфи, мечта оставалась недосягаемой.

— Если мы станем Магиа Вандер, то, может, сумеем увидеть закат!

Впрочем, у меня не было времени на уныние.

Ведь когда нам исполнилось пять, мы с Эльфи дали друг другу обещание.

Ради того, чтобы вместе отправиться смотреть на «закат», я не имел права сдаваться.

Я делал всё, что было в моих силах, чтобы сдержать это клятвенное слово.

И всё это — под неусыпным взором нашего приемного отца.

— Послушай, Уилл... Всем сейчас нелегко, как думаешь, что нам делать?

Не припомню, когда именно Эльфи начала так на меня полагаться.

Раньше она лишь прогоняла дразнивших меня детей и вечно тянула за собой за руку.

Но незаметно для меня Эльфи, всегда заслонявшая меня собой, встала вровень со мной.

Маленькая спина, маячившая впереди, сменилась плечом, к которому я мог прислониться.

— Уилл, ты в порядке?! Ничего не случилось?! Ты ведь еще узнаешь меня, правда?!

В то же время я чувствовал, что она стала чересчур опекать меня.

Несмотря на доверие, Эльфи терпеть не могла, когда я получал раны.

Например, когда я, рискуя собой, защищал младших от опасности.

Или когда заступался за сестренок перед местными задирами.

Эльфи возникала словно из ниоткуда и принималась неистово за меня тревожиться.

Разумеется, она отчитывала проказников и сурово — до дрожи — карала обидчиков.

Мне казалось, Эльфи всё больше полагалась на меня, стараясь ни на миг не выпускать из виду.

С каких пор Эльфи признала меня? Что послужило тому толчком?

Вглядываясь в зыбкую гладь воспоминаний, что мерцали, точно блики в ночном источнике, я задавался этими вопросами.

Но ответа не было. В памяти не осталось ни единого события, ставшего поворотным.

Пока я в недоумении склонял голову, всматриваясь в омут прошлого, время внезапно ускорило свой бег.

Ах, это случилось как раз тогда, когда отчаяние от собственного бессилия в магии стало почти невыносимым.

Пришло рекомендательное письмо из Академии магии — места, о котором я не смел и мечтать!

Мне, человеку, так и не сумевшему сотворить простейшее заклинание!

— Уилл Серфорт. Академия магии ждет твоего прибытия.

Письмо доставил лично человек по имени мастер Эван.

Послание, врученное им с мягкой улыбкой, казалось билетом в саму мечту.

Дрожа от восторга, я тут же бросился сообщать новость отцу и остальным.

Младшие, взявшись за руки, наперебой поздравляли меня.

Кто-то из сестренок даже расплакался, не желая расставаться.

Эльфи, получившая такое же письмо, лишь молча кивнула мне.

Мы твердо решили отправиться в Академию магии Ригарден.

На сбережения отца нам купили особые короткие жезлы и всё необходимое снаряжение.

Вместе с Эльфи мы принялись заполнять анкеты для поступления.

[Анкета абитуриента Академии магии Ригарден]

Пожалуйста, ответьте на следующие вопросы:

Возраст (указывать согласно магической летописи)

Раса (Для эльфов: обязательно наличие разрешения от королевской семьи. Без исключений.)

Место рождения (Сверяться с картой континента, изданной Урбусом Ригарденом)

Родословная (Насколько известно)

Выявленные магические атрибуты (Для владеющих несколькими стихиями — перечислить все)

Количество перенесенных простудных заболеваний (Как можно подробнее)

Несмотря на странные вопросы в анкетах, мы сумели их заполнить.

Для Эльфи в графе способностей значился «Лёд», моя же магия была отмечена как «Неизвестно».

На вопрос о простудах Эльфи ответила «Часто», а я, наделённый лишь крепким телом, — «Никогда».

Мы негромко рассмеялись, глядя на столь непохожие ответы.

И вот, в день отъезда, провожаемые всеми, мы покинули приют Серфорт.

Под мерную качку в экипаже, присланном учителем Эваном, мы проделали долгий путь.

Мне никогда не забыть миг прибытия в средоточие мира, где высилась Академия магии — Урбус Ригарден.

Огромный город, опоясанный несколькими кольцами исполинских стен.

Но величественнее всего была Башня Магов — высочайший шпиль в мире, ставший нашей с Эльфи целью.

Белоснежный колосс вблизи казался столь необъятным, что шея затекала от попыток разглядеть вершину; подлинное величие.

Глядя на раскрасневшуюся от восторга Эльфи, мы вновь принесли друг другу клятву...

***

— М-м...

Я медленно приоткрыл веки.

Первым, что уловил мой затуманенный взор, стали нежные, точно шелк, волосы цвета небесной лазури.

Эльфи всё еще спала, прильнув ко мне и уткнувшись лицом в мою грудь.

Её тихое дыхание щекотало мне шею.

Видела ли она сон?

— Уилл... ты где?..

Внезапно из-под сомкнутых век по её щеке скатилась слезинка, блеснув драгоценным камнем.

— Где ты, Уилл?.. Не уходи...

— Я здесь.

Я обнял её хрупкое тело, стараясь прогнать ночной кошмар.

Я рядом. Спи спокойно.

Я прижал её к себе — крепко, но бережно, надеясь, что она почувствует моё тепло.

Плачущая Эльфи, не размыкая глаз, едва заметно улыбнулась и доверчиво прижалась ко мне.

Позволив этой одинокой девочке еще немного побыть в моих объятиях, я осторожно поднялся, боясь её разбудить.

Сквозь щель в занавесках пробивался тусклый свет, возвещавший о наступлении предрассветного часа.

Я прищурился, не выпуская маленькой ладошки Эльфи, чтобы она не чувствовала себя покинутой.

Внезапно на моей груди затрепетал лазурный блик.

«Ожерелье Голубой Слезы» — подарок дорогого мне человека.

Я коснулся его пальцами, нежно поглаживая, и улыбнулся спящей Эльфи.

— С сегодняшнего дня мы приложим все силы... Эльфи.

Настоящая жизнь в академии начиналась сегодня.

***

Первый день академических будней.

Наспех приведя в порядок заспанную подругу, которая едва держалась на ногах, я помог ей подмениться клоном в женском общежитии; наше первое занятие проходило в подземелье.

— Обойдемся без утренних приветствий. Наверняка вас вчера уже до тошноты закормили напутствиями. Ваша жажда знаний и без того должна пылать — глубоко и вечно, подобно тьме.

Трепет и воодушевление, теснившиеся в груди у нас и других учеников, мгновенно испарились.

Виной тому была гнетущая атмосфера подземной аудитории и преподаватель, ожидавший нас там.

— В противном случае я доложу ректору, что нынешний урожай семян оказался гнилым, и прокляну грядущие шесть лет как невыносимую тюремную повинность... Ах, безнадёжно.

Его волосы были черны, словно сама тьма, вываренная в котле.

В отличие от вчерашнего учителя Уоркнера, его лицо не выражало и капли дружелюбия.

Прищуренный взгляд был острым, как у змеи.

Честно говоря... он внушал ужас одним своим присутствием.

— Позвольте представиться. Эдвард Серфенс, я веду «Магию Тьмы» и «Историю Первоистоков». Надеюсь, эти шесть лет не пройдут для вас впустую.

Всего за минуту учитель Эдвард полностью подчинил себе аудиторию; ученики покрылись холодным потом от страха.

Я же побледнел, глядя на всё еще пребывающую в полудрёме Эльфи.

Пока я отчаянно тряс её за плечо, пытаясь привести в чувство, учитель Эдвард продолжил:

— Время ограничено. Приступим... Сегодня мы проведем лишь простую «Проверку атрибута».

Услышав о «Проверке атрибута», я замер, перестав трясти Эльфи.

— В Академии Ригарден мы поощряем развитие личного атрибута. Уяснив его, мы перейдем к теории, магической реализации и практике, согласно заведенному порядку.

В этом мире существует семь магических атрибутов: Свет, Огонь, Ветер, Земля, Молния, Вода и Тьма.

Существует и особая магия эльфов, но её здесь в расчет не берут.

Говорят, что люди, за исключением Общей магии, способны овладеть лишь одним атрибутом.

— Это также необходимо для выявления редких обладателей нескольких атрибутов. Даже аристократы, познавшие свою стихию, обязаны пройти тест. Исключений нет.

Мульти-атрибутами называют тех, кто способен использовать две и более стихии.

Значит, сейчас начнется оценка наших талантов.

Вероятно, остальные новички, не попавшие в этот зал, проходят тот же тест в других аудиториях.

Говорили, что распределение по классам зависит от атрибута, так что это событие было решающим.

Но...

«Какая магия подвластна мне?»

Эльфи в совершенстве владеет «Магией Льда», относящейся к стихии воды.

Я же никогда не умел колдовать. Ни атрибутивной магии, ни даже самой простой — Общей.

Что, если мой атрибут так и останется «неизвестным»? Пока я боролся с бешено колотящимся сердцем, рисуя в голове мрачные картины...

— Зачем для простого теста присылать такого жуткого учителя...

Я услышал чей-то шепот, пронесшийся по просторной аудитории.

И учитель Эдвард услышал его тоже.

— Хороший вопрос, Палм Снок. Впредь всегда озвучивай свои сомнения. Всякий раз я буду порицать твою глупость и дерзость, занимаясь твоим «воспитанием».

— Э-э... По-почему...

Видимо, не ожидая, что его поймают, названный ученик смертельно побледнел.

— Почему именно пользователю магии тьмы поручили проверку атрибутов?

Не только Снок, вы все наверняка задаетесь этим вопросом.

Ах, можете не отвечать. Всё написано на ваших лицах. Не стоит притворяться.

Ответ прост: магия тьмы — исток всего сущего, первейший из атрибутов.

В последнее время многие ошибочно полагают, будто магия света, создавшая небесный барьер, была первой...

Это ложь. Всему виной слепое преклонение перед авторитетами вроде Магия Вандер.

Доходит до того, что тьму безосновательно считают низшей по отношению к свету и остальным стихиям.

Ах, как это прискорбно.

Учитель Эдвард медленно зашагал между рядами, мерно постукивая каблуками.

Перед лицом этой внезапной лекции мы, ученики, лишь обреченно склонили головы, обливаясь потом.

И да, Эльфи всё еще спала в том же положении, прислонившись ко мне!

— Возможно, и среди вас есть те, кто благословлен магией тьмы.

Вам предстоит столкнуться с клеветой и беспочвенными обвинениями. Точно так же, как и мне.

Коварные, злые, воплощения скверны и будущие преступники...

Что ж, если обратиться к истории, среди магов тьмы действительно было немало эксцентричных и одержимых личностей.

Но это не имеет никакого отношения к нам, живущим в современную эпоху. Подобные обобщения — лишь признак скудоумия.

...Мои собратья по атрибуту тьмы, отвечайте этим глупцам так:

«Тьма — начало всего, и те, кто владеет ею, упорнее любого иного».

Учитель Эдвард вернулся к кафедре, впившись в нас пронзительным взглядом.

По моему затылку пробежал холодок.

«Коварный!»

«Злой!»

«Этот учитель просто в ужас вгоняет!!»

«Он сам — живое доказательство опасности магии тьмы!»

«Только бы не тьма, хоть бы не тьма!»

«Он змея! Настоящая змея!!»

Я словно наяву слышал крики душ других учеников.

В двух рядах впереди даже лицо Сиона, вчера столь надменного, заметно напряглось.

Мне едва не показалось, что это лишь выплеск его собственных застарелых обид.

— Что ж... перейдем к главному.

В аудитории, где никто уже не смел и слова вставить, учитель Эдвард извлек некий предмет.

Он походил на переносной фонарь, какими пользуются дворфы.

Сделанный из черного металла с орнаментом, сейчас он не светился.

Учитель Эдвард взялся за верхнюю рукоять, и стоило ему приложить каплю силы...

Вспыхнуло черное пламя.

— !!!

— Это «Фонарь Наставления». Стоит магу направить в него силу, как он вспыхнет цветом соответствующего атрибута. По этому сиянию мы и определим вашу стихию. Встаньте и постройтесь.

Учитель Эдвард взмахнул короткой палочкой, и на столах возникли три «Фонаря».

Ученики из простолюдинов потянулись к ним с опаской, тогда как дети аристократов выходили вперед без тени страха.

Когда я потянул Эльфи за рукав, она наконец проснулась, невнятно пробормотав: «М-м?»

— Красный свет... Огонь!

— У меня синий! Значит, Вода!

— Ох, Земля... Почему-то магия земли кажется такой заурядной...

— Всё как дед говорил: мой атрибут — Молния. Похоже, я не мульти-атрибут.

— Похоже, света ни у кого нет. Говорят, это большая редкость, может, на нашем потоке и не встретится?

Ученики выстроились в три очереди; каждый, коснувшись «Фонаря Наставления», реагировал по-своему.

Зеленый — Ветер, оранжевый — Земля, золотой — Молния... разноцветные огни заливали аудиторию.

Я понимал причины их радости и разочарования: этот атрибут во многом предопределял их дальнейший путь.

Взять, к примеру, Магия Вандер.

Сильнейшие маги каждой эпохи избираются из представителей семи атрибутов и эльфов, олицетворяя собой Пять Посохов.

Нынешний состав Магия Вандер — это Свет, Огонь, Молния, Лёд и Высший Эльф.

«Мастериас Ноа».

«Инсиндия Бархам».

«Торзеус Фасце».

«Алвис Вина».

«Эллиф Ханаан».

В наше время имена Пяти Посохов гремят повсюду, являясь недосягаемым идеалом.

Потому и на этом тесте атрибуты, совпадающие со стихиями нынешних Магия Вандер, ценились выше прочих.

— У Сиона и правда Огонь.

— Везет же...

— А как иначе? Я всё-таки старший сын дома Олстер.

У Сиона действительно оказался атрибут огня, чем он заметно гордился под завистливыми взглядами.

Напротив, стихии земли и ветра популярностью не пользовались. О тьме и говорить нечего.

Пока учитель Эдвард сверлил взглядом учеников, поспешно прекращавших пустую болтовню... настала моя очередь.

— Эй... смотрите. Теперь он.

— Хоть он и простолюдин... но ведь прибыл из того же места, что и Эльфария-сан?

— А в-вдруг он тоже гений? Может, у него Свет...

— Может, он мульти-атрибут. Давайте смотреть внимательнее.

Послышался шепот, и взгляды всей аудитории скрестились на мне.

Я оказался в центре внимания лишь потому, что был «спутником» Эльфи, вчера поразившей всех своей магией.

Под этим грузом ожиданий моё напряжение росло.

Заурядный результат меня бы устроил. Но что, если случится нечто из ряда вон выходящее?

Чувство неполноценности, взращенное в приюте, сковало ноги; я осознал, что остался последним, кто еще не прошел проверку.

В этот миг Эльфи, чей тест только что закончился лазурным сиянием, обернулась ко мне.

— Уилл, не волнуйся.

— ...А?

— У тебя обязательно получится.

Эльфи заглянула мне в глаза и прошептала это так тихо, что никто не услышал.

Я опешил, но тут же улыбнулся и кивнул.

Пусть я не верил в себя, я верил каждому слову Эльфи.

Мысленно поблагодарив улыбнувшуюся в ответ Эльфи, я положил правую руку на «Фонарь Наставления».

Остальные ученики затаили дыхание. Учитель Эдвард холодно наблюдал.

Я сжал рукоять фонаря и крепко зажмурился.

«Королева Магов, молю, услышь меня!»

Вознося молитву Великой Ведьме Начала, я сосредоточил все свои силы.

В тот же миг в груди стало «горячо».

— !!

Я ощутил, как неведомый прежде «поток силы» хлынул из груди в правую руку.

Тело пробила дрожь. Плечи судорожно заходили ходуном.

Вокруг поднялся невообразимый шум.

Сквозь сомкнутые веки пробился ослепительный свет... и я медленно открыл глаза.

И тогда...

— Синий свет... «Атрибут Воды»!

Кто-то из учеников облек моё изумление в слова.

Сияние, разлившееся в «Фонаре Наставления», было лазурным! Тем же цветом, что и у Эльфи!

Уилл Серфорт оказался магом воды!

— П-получилось!

— Уилл, ты молодец!

Я вскинул фонарь обеими руками, не сдерживая радостного клича.

В следующую секунду Эльфи обхватила меня со спины, но мне было не до приличий!

Я был счастлив! Невероятно счастлив!! Теперь я точно смогу исполнить наше обещание!

Мы будем оттачивать магию бок о бок и вместе потянемся к тому самому «закатному солнцу»!

— А... всего лишь обычная вода.

— Даже как-то разочаровывает.

— Слишком многого вы ждали. Он же простолюдин. Только Эльфария-сан по-настоящему особенная.

Пока мы с Эльфи ликовали, лица остальных учеников выражали облегчение от спавшего напряжения.

Казалось, они были разочарованы... или, скорее, успокоены.

Но мне было всё равно. Теперь я знал: мне подвластна магия воды!

— ?

Краем глаза я заметил, как учитель Эдвард нахмурился.

Он пристально смотрел на меня, словно заподозрив неладное...

Когда я в недоумении склонил голову набок, учитель Эдвард заговорил, будто отгоняя странное предчувствие.

— На этом «Проверка атрибутов» окончена. Ступайте на следующее занятие и не опаздывайте.

***

— У тебя получилось, Уилл!

— Да, спасибо!

Мы с Эльфи шли вдвоем по коридору, залитому утренним светом из огромных окон.

Даже покинув подземную аудиторию, мы не могли унять восторга.

Пока другие спешили на уроки, мы всё еще весело делились своей радостью.

— Я буду стараться изо всех сил, чтобы колдовать так же, как ты!

— Хе-хе. Когда мы освоим одну и ту же магию, давай устроим магическую дуэль!

Грезя о совместном будущем, которое было недоступно нам в приюте, мы предавались светлым мечтам.

Внезапно в пустом коридоре навстречу нам вышел мужчина.

— Доброе утро, Эльфария-сан, Уилл-кун.

— Ах, господин Эван!

Я сразу узнал эту доброжелательную улыбку.

Учитель Эван, который не поленился лично приехать в приют Серфорт, чтобы вручить рекомендательные письма.

Благодаря ему я оказался в этой академии и узнал, что наделен магией воды.

Я подошел к нему с улыбкой.

— Похоже, проверка атрибутов завершена. Судя по вашим лицам, результаты радуют?

— Да! Мой атрибут совпал со стихией Эльфи — это Вода! Быть может, я тоже смогу овладеть льдом!

— О, это замечательно. Продолжайте в том же духе. Тогда и я смогу гордиться тем, что рекомендовал вас.

Учитель Эван широко улыбнулся, его бледно-лиловые волосы мягко качнулись.

Он перевел взгляд на девочку, стоявшую за моей спиной.

— Не так ли, Эльфария-сан?

— ...

Неизвестно, в какой момент с лица Эльфи исчезла улыбка; она лишь молча смотрела на профессора Эвана в ответ.

Взглядом, от которого веяло могильным холодом.

— ...Пойдем, Уилл.

— Э? Э-Эльфи?

Она потянула меня за руку, увлекая прочь мимо профессора Эвана.

Я, собиравшийся поблагодарить его за то, что он привел нас в эту академию, мог лишь растерянно хлопать глазами.

Стоило нам свернуть за угол коридора, как фигура профессора Эвана, провожавшего нас взглядом, скрылась из виду.

— Ч-что случилось, Эльфи?

Видя её более чем странное поведение, я, всё ещё ведомый ею за руку, не удержался от вопроса.

Эльфи упорно смотрела только вперед, словно стремясь как можно скорее покинуть это место.

— ...Я всегда хотела быть милой в глазах Уилла, не хотела казаться капризной девчонкой, но...

Она не оборачивалась, поэтому я не видел выражения её лица.

Однако слова Эльфи прозвучали предельно отчетливо:

— Мне не нравится этот человек.

Услышав столь резкое неприятие, совсем не свойственное обычной Эльфи, я замер в изумлении.

***

Магическая академия Ригарден была колоссальной. И невероятно обширной.

Даже два десятка дворянских поместий не шли ни в какое сравнение с этой обителью, напоминавшей скопление дворцов.

Количество аудиторий в учебном корпусе достигало восьмисот восьмидесяти! Лестниц было двести девяносто шесть, а каминов — сто пятьдесят!!

— По крайней мере, так вещали говорящие статуи, замершие у пролетов и в коридорах. Бог весть, правду они говорили или лгали.

Сама академия делилась на «Первый корпус» и «Второй корпус».

Ученики младших курсов, вроде нас, в основном занимали «Первый корпус».

Казалось, на одно лишь изучение этого здания уйдет больше месяца, если задаться целью осмотреть каждый угол.

Собственно, к чему я это... мы заблудились.

После теста на атрибут мы вдвоем отправились на поиски нужного кабинета и безнадежно заплутали в этом школьном лабиринте.

Бесчисленное количество раз мы спрашивали дорогу у говорящих изваяний и в конце концов добрались до цели, но...

— Идиоты!!

— — Простите нас!

Это произошло уже после того, как пронзительно прозвенел колокол к началу занятий.

На нас с Эльфи, едва не опоздавших, обрушился яростный гром преподавательского гнева.

— Разве я не повторял многократно на инструктаже: будьте бдительны и не опаздывайте! Переходя из класса в класс, выдвигайтесь заранее, а если заблудились — немедленно спрашивайте дорогу у статуй! Чем вы вообще слушали?!

— — Простите нас, пожалуйста!!

Нам оставалось лишь рассыпаться в извинениях перед разгневанным профессором Уорнкнером, который проводил вчерашний инструктаж.

Он был настолько страшен в гневе, что Эльфи задрожала и едва не расплакалась.

Когда нас наконец перестали отчитывать, мы примкнули к остальным ученикам, которые не скрывали ехидных смешков.

— Что ж, теперь все обладатели атрибута воды в сборе. Поскольку здесь есть те, кто видит меня впервые, позвольте представиться еще раз. Мое имя — Уорнкнер. Обычно я преподаю «Магию ветра» и «Магических существ».

Эта аудитория заметно отличалась от предыдущей.

Точнее сказать, в ней не было ни столов, ни стульев.

Словно их убрали с помощью магии, оставив лишь пустое квадратное пространство.

— Вообще-то, за магов воды отвечает господин Бруно... но он недавно женился. Сейчас он в отпуске, помогает жене с новорожденным и заботится о ребенке. Поэтому какое-то время я буду вести ваши занятия вместо него.

Пока я удивлялся рассказу о женитьбе незнакомого учителя, Эльфи почему-то вцепилась в мою руку.

Она положила голову мне на плечо, всем телом прильнув ко мне. С закрытыми глазами и блаженным выражением лица.

Ч-что это с ней?..

— Хоть наше общее время будет недолгим, надеюсь на плодотворное сотрудничество...

— Неужели маг ветра действительно способен обучить магии воды?

Как раз в тот момент, когда профессор Уорнкнер собирался закончить вступительную речь, из рядов учеников донесся вызывающий голос.

Вздрогнув, я обернулся на звук и увидел мальчика, накручивающего на палец прядь своих сине-белых волос.

Тот самый парень с инструктажа, чьи волосы были так похожи на волосы Эльфи!

— Ты... Джулиус Рейнберг? Тебя что-то не устраивает во мне?

— Да, если говорить прямо. Я обучался многим магическим дисциплинам у выдающихся частных наставников. Я не хочу тратить время впустую, проделав такой долгий путь в Магическую академию.

Пока профессор Уорнкнер сверялся со списком имен, ученик по имени Джулиус отвечал без тени сомнения.

Несмотря на детский возраст, он держался как взрослый; в нем сразу угадывался выходец из знатной семьи.

В то же время я почувствовал в его словах некую «издевательскую нотку», принижающую профессора.

Даже сейчас он продолжал улыбаться с легким пренебрежением.

Вместе с другими учениками я с тревогой наблюдал за происходящим, боясь, что учитель выйдет из себя. Однако...

— И впрямь, у отпрысков благородных родов гордость всегда бьет через край. Что ж... в таком случае, Рейнберг, приготовься.

— А?..

— Доставай палочку и попробуй атаковать меня своей магией. Всерьез.

Профессор Уорнкнер, который до этого улыбался, прищурив один глаз, внезапно выдвинул шокирующее предложение.

Джулиус округлил глаза, а среди нас поднялся гул.

Лишь Эльфи рядом со мной хранила молчание, глядя на учителя с неизменным выражением лица.

Тем временем сам профессор Уорнкнер выглядел расслабленным и, казалось, даже наслаждался ситуацией.

— О, это своего рода «традиционный ритуал» для новичков. Всегда находятся либо те, кто опаздывает, как Серфорт и компания, либо те, кто не осознает, насколько огромен мир, вроде тебя.

Профессор Уорнкнер вытащил из-за пояса короткую палочку и плавно качнул ею вправо и влево.

Должно быть, уязвленный этими словами и жестами, Джулиус нахмурился и по-настоящему извлек свою палочку.

— Стань копьем. Окутай острие. Изящная война зимы!

Он направил свою дорогую палочку, украшенную ледяными узорами, в сторону учителя и мгновенно произнес заклинание.

— «Роттель Хиль Сноу!»

Появилось длинное копье из ослепительно белого снега.

Проникающая магия льда, чья разрушительная мощь превосходила даже то, что Эльфи использовала против Сиона!

Столкнувшись с этим устрашающим сгустком магической силы, профессор Уорнкнер...

— «Мельван».

...лишь едва заметно взмахнул своей короткой палочкой. Этого было достаточно.

Одним этим движением перед ним возник «воздушный поток», который перехватил магическое копье и разнес его в щепки!

— Ч-что...?!

— Даже магией ветра можно одолеть воду или лед, если уметь ими управлять. Всё зависит от объема магической силы в источнике и мастерства мага, который её контролирует.

Не прибегая к «защитным барьерам», чтобы отразить атаку, он вызвал обычный «ветер», чтобы остановить её.

Этот факт поразил всех нас, а не только Джулиуса.

Осколки разрушенного копья, сверкая, закружились в воздухе по всей аудитории.

— Более того, если я приложу соответствующие усилия и средства, даже я смогу использовать магию уровня снежной бури. — Вот так.

Профессор Уорнкнер достал из-за пояса небольшой флакон и вылил его содержимое в еще не утихший поток воздуха.

Мгновенно ветер начал замерзать с характерным хрустом, покрываясь кристаллами снега.

Как и говорил профессор Уорнкнер, это была «миниатюрная снежная буря», вращающаяся в пространстве.

Тот флакон наверняка был катализатором для магии льда. Соединив его с магией ветра, он сотворил буран!

Учитель взмахнул палочкой, словно дергая за невидимые нити, подчиняя себе бурю, а затем щелкнул пальцами.

Снежный вихрь исчез, и нас окутала свежая прохлада.

— Я продемонстрировал... Ты всё еще не удовлетворен, Рейнберг?

Профессор Уорнкнер произнес это так буднично, словно это была просто часть урока.

Он обращался к Джулиусу и ко всем нам, застывшим с разинутыми ртами.

— Прошу прощения за мою дерзость, господин Уорнкнер.

— Хорошо. Умение искренне извиняться — ценное качество. После этого «ритуала» многие из ваших старшекурсников оказывались куда более упрямыми.

Джулиус, хоть его лицо и выглядело так, будто он только что разжевал горькое насекомое, отвесил аристократичный поклон в знак извинения.

Профессор Уорнкнер кивнул, а затем посмотрел на нас как ни в чем не бывало и произнес: «Что ж, начнем урок».

Невероятно...

Маг такого уровня будет нашим учителем и обучит нас стольким вещам!

Я кожей почувствовал величие Магической академии и одновременно проникся глубоким уважением к профессору Уорнкнеру.

Думаю, остальные ученики чувствовали то же самое.

За исключением всё еще раздосадованного Джулиуса, взгляды всех присутствующих на профессора изменились.

— Этот учитель... он силен.

— А, Эльфи, ты тоже так думаешь? Он действительно выдающийся!..

Эльфи тоже признала это. Но затем добавила:

— Ощущается иначе, чем от обычных магов. В районе груди... он словно прячет «что-то»? В этой академии водятся и такие «монстры»... нужно быть начеку.

Она продолжала наблюдать за профессором Уорнкнером, словно настороженная кошка.

Пока я в недоумении склонял голову над её тихим бормотанием, началось объяснение темы занятия.

— Время после теста на атрибут можно назвать ознакомительным периодом. Вы, присутствующие здесь, — «Класс Воды и Льда»... Мы будем часто видеться на профильных занятиях, особенно по предмету «Магическая реализация». Вы станете «одноклассниками» в самом полном смысле этого слова. Надеюсь, вы будете оттачивать свое мастерство вместе с товарищами того же атрибута.

Похоже, многие уроки в Магической академии были адаптированы под конкретные атрибуты учеников.

Если вдуматься, это вполне логично.

Если человек способен использовать только магию воды, изучение магии огня станет для него пустой тратой времени.

Как и сказал учитель, люди в этой комнате — те, с кем мы с Эльфи будем проводить больше всего времени.

— Но простое знакомство — это скучно. В следующем месяце нас ждет первая «практика» в Подземелье... Поэтому сегодня мы займемся основами атакующей магии.

— !!!

Ряды учеников мгновенно оживились.

Кто-то воодушевился, кто-то напрягся — реакции были самыми разными. Я относился к последним.

Профессор Уорнкнер выстроил учеников в одну шеренгу и начал давать четкие инструкции.

— Основа магии — это контроль магической силы и верное произнесение заклинания. Для начала закройте глаза. Сделайте вдох, успокойте разум и почувствуйте магическую энергию, текущую по вашему телу. Вы должны ощутить нечто отличное от тока крови, нечто, пульсирующее в такт вашему сердцу. ...Лунаис Алерт! Не перенапрягайся!

— Е-есть!

Хотя мне на миг показалось, что внезапная тренировка атакующих заклинаний — это опасно и тревожно...

Возможно, это и был показатель высочайшего уровня академии Ригарден.

Говорили, что эту академию нельзя даже сравнивать со школами в других городах, и, что немаловажно, сюда поступало множество детей аристократов.

Как и говорил Сион, многие дети обучались магии еще до поступления.

Да и простолюдины, попавшие сюда по рекомендации, наверняка были признанными гениями.

Те, кто не поспеет за ритмом обучения, неизбежно отсеются из Ригардена.

Меня ведь тоже признал профессор Эван, раз я здесь... Я должен быть уверен в себе!..

— Те, кто уже почувствовал магическую силу, попробуйте повторить за мной заклинание. ...«О вода, повинуйся!»

— О-о вода, повинуйся!

— По-повинуйся!

— О вода, повинуйся!

Трое учеников тут же выкрикнули слова силы.

У первых двух мальчиков ничего не вышло, и лишь последняя девочка... преуспела!

Струя воды мощно вырвалась из её короткой палочки, но «ветер» преградил ей путь, не дав ударить в окно.

Пока воздушный поток профессора Уорнкнера предотвращал разрушения в классе, девочка радостно воскликнула: «У меня получилось!»

— Это магия воды низшего уровня, «Кристо Риз». При должном мастерстве она способна пробить железную пластину. Я буду блокировать активированную магию своим «ветром», так что пробуйте без колебаний.

Заклинание «Кристо Риз», успешно сотворенное одноклассницей, стало искрой, разжегшей азарт в остальных.

Все воодушевились, и повсюду зазвучали возгласы: «О вода!», «Повинуйся!».

В классе четко наметились две группы:

Первая — ученики, которые без устали выкрикивали заклинания, то радуясь успеху, то разочаровываясь в неудаче.

Вероятно, это были выходцы из простолюдинов или дворяне, не слишком искушенные в магии.

Они проверяли ток энергии внутри себя, засыпали профессора Уорнкнера вопросами и продолжали попытки.

Вторая группа — ученики, которые с невозмутимым видом готовили свои палочки и активировали магию с первого же раза.

Это наверняка были дети, получившие элитное образование, как Сион, и владевшие магией уже давно.

Их можно было назвать «элитой» нашего водного класса.

Джулиус, показавший ранее впечатляющую магию, разумеется, входил в эту группу.

— «Глэйс Этиа».

И... Эльфи тоже!

Она активировала магию льда, отличную от той, что использовала в дуэли с Сионом, причем сделала это беззвучно, не произнося заклинания, чем несказанно поразила окружающих.

— «Бессловесное сотворение» требует такого уровня контроля магической силы, с которым с трудом справляются даже старшекурсники... Похоже, ты и впрямь исключительна, Эльфария Серфорт.

Среди учеников послышались вздохи восхищения и удивления, а профессор Уорнкнер лишь криво улыбнулся, отвешивая похвалу.

Эльфи действительно была невероятной. Даже здесь, в Ригардене, который считался центром мира!

Я должен догнать её. Должен суметь встать с ней плечом к плечу. Я тоже хочу использовать магию льда, а не просто воду!

Стараясь унять участившееся дыхание, я приготовил свою короткую палочку.

«Для начала нужно почувствовать магическую силу... В груди разливается тепло. Это ощущение, которого я никогда не испытывал до вчерашнего дня. Оно ли это? Надеюсь, это то, о чем говорил учитель. Теперь заклинание... Если я правильно помню, магия льда — это...»

Закрыв глаза и сосредоточившись, я воскресил в памяти всё, что говорил профессор Уорнкнер.

Пусть до сих пор я не мог пользоваться магией, я много учился по книгам.

Конечно, это не шло ни в какое сравнение с образованием Сиона и остальных. Но, по крайней мере, базовые знания у меня были.

Я открыл глаза и медленно начал произносить заклинание низшего уровня магии льда, которое использовала Эльфи.

— О лед... воспой... О лед...

— Погоди, Серфорт! Подойди-ка сюда!

Как раз в тот миг, когда я надеялся, что магия сработает, меня окликнул профессор Уорнкнер.

Должно быть, он отчетливо услышал мои слова.

Я вздрогнул от неожиданности и со смущенным видом обернулся.

Эльфи улыбнулась и одними губами пожелала: «Удачи». Я кивнул ей и зашагал к учителю.

— Серфорт... называть тебя так будет путаницей из-за Эльфарии. Могу я звать тебя Уиллом?

— Д-да!

— Уилл, я уверен, что давал заклинание магии воды. Что же ты пытался произнести сейчас?

— ...Магию льда.

— Верно. Магия льда — это производная от воды. Если ты не освоишь базовую магию воды, ты легко потерпишь неудачу. Разве только у тебя нет врожденной предрасположенности именно к атрибуту льда.

Это... я и сам знал. В книгах так и было написано.

Знал, но всё равно упрямо пытался сотворить лед.

— Джулиусу, Эльфарии и остальным, кто уже искусен в магии, я позволяю вольности. Но ты ведь другой, верно? Почему ты пытаешься совершить невозможное?

— ...Потому что я не хочу отставать от Эльфи... Потому что я слишком спешу.

Услышав спокойный голос профессора Уорнкнера, в котором звучало скорее наставление, чем укор, я признался честно.

Я на мгновение оглянулся назад.

Там Эльфи, стоило мне отойти, сразу же окружили другие ученики.

Все были очарованы ею. Кто-то хвалил, кто-то расспрашивал о заклинаниях.

Эльфи отвечала им с вежливой улыбкой, совсем не такой, какую она дарила мне.

Я почувствовал угрозу.

Я испугался, что Эльфи, которая наверняка станет невероятно популярной, отдалится от меня.

Прямо как сейчас: была «элита» и все остальные.

Если я не научусь владеть магией на должном уровне, мы с Эльфи неизбежно окажемся в разных мирах.

Рука, которую мы держим сейчас, однажды может разжаться... Этот пугающий образ разрастался в моем сознании.

Профессор Уорнкнер, проследив за моим полным тревоги взглядом, задумчиво хмыкнул.

— Уилл. Именно поэтому тебе нельзя пренебрегать основами.

— ...!

— Эльфария действительно «особенная» ученица. Чтобы догнать такую «особенную» личность, нужны непоколебимая воля и правильные усилия.

Когда я обернулся, профессор Уорнкнер улыбался мне так, словно смотрел на младшего брата.

— У меня тоже был школьный товарищ, который всю жизнь пытался догнать одну «особенную» особу.

— П-правда?

— Да. Несмотря на то, что он знал о своем отсутствии таланта, он не терял воли, упорно трудился... и в конце концов достиг вершины «Башни».

— !!

— У тебя уже есть воля, которой нет у других учеников. Осталось лишь накопить правильные усилия.

Я широко раскрыл глаза.

Великая «Башня», видневшаяся за окном... наша с Эльфи цель внезапно показалась чуточку ближе.

В то же время я почувствовал, как глубоко профессор Уорнкнер уважает того своего «товарища».

— Уилл, я научу тебя одному особому «заклинанию».

— К-какому?

— «Никогда не сдавайся» — это порой сильнее любой магической мощи.

Я невольно моргнул несколько раз.

Профессор Уорнкнер приложил палец к губам и заговорщицки подмигнул, словно мальчишка.

На моем лице медленно расплылась улыбка.

Мне начал очень нравиться этот учитель.

— Ну же, не спеши, делай всё как следует и попробуй сделать первый шаг.

— Есть!

Я громко ответил и на этот раз правильно приготовил палочку.

Глубокий вдох, концентрация, и под присмотром профессора Уорнкнера я произнес слова силы.

— О вода, повинуйся — Кристо Риз!

«Жар» поднялся в груди, пробежал по правой руке к палочке и вырвался из её наконечника.

Поток воды ударил с силой, которая удивила даже меня самого.

Ветер профессора Уорнкнера подхватил его, превращая в каскад сверкающих брызг, похожий на фонтан!

— ...Господин Уорнкнер!

— Да, превосходно. Продолжай в том же духе.

Когда я обернулся, учитель кивнул с довольной улыбкой.

Я ответил энергичным «Да!», поклонился и поспешил обратно.

У меня получилось, Эльфи. Я смог сделать это правильно!

Как раз в тот момент, когда я собирался похвастаться успехом перед подругой детства...

— Леди Эльфария, позвольте представиться. Я Джулиус Рейнберг. Как и вы, я из числа избранных магов.

Эта сцена внезапно предстала перед моими глазами.

В центре круга учеников, уже закончивших свои попытки, Эльфи и тот мальчик стояли друг против друга.

Джулиус, один из сильнейших в нашем «Классе Воды».

— Ваш талант подлинный. Хоть вы и из простолюдинов, я уважаю столь прекрасные самоцветы. Что скажете на то, чтобы стать моим партнером?

— Партнером?

— Именно. Как двое избранных, мы могли бы двигаться вперед вместе, оттачивая магию. Мы сделаем наш класс лучшим на потоке. Объединив усилия, мы в кратчайшие сроки достигнем вершины «Башни». ...И, возможно, однажды я дарую вам фамилию Рейнберг.

Услышав суть их разговора, я опешил.

Если я ничего не путаю... он ведь сейчас не предложение ей делает, а?!

Этого нельзя допустить. Я не знаю, что скажу приемному отцу.

Да и не хочу я расставаться с Эльфи!

Я решительно вклинился в круг учеников.

— В знак нашего знакомства, позвольте мне поцеловать вашу руку?

Как раз когда Джулиус потянулся к руке Эльфи, я втиснулся между ними!

— П-погоди-ка!

— ...Ты еще кто такой? Какая наглость для бездарности.

Джулиус явно нахмурился, глядя на меня, вставшего между ними с раскинутыми руками.

— Кем бы ты ни приходился леди Эльфарии, другом детства или кем еще, не мешай. Если такой обычный человек будет отнимать её время, это станет потерей для всего магического мира, понимаешь?

Его ледяной, пронизывающий взгляд больно ударил по моему чувству неполноценности, едва не заставив отступить. До этого самого момента.

Я встретил взгляд Джулиуса прямо и произнес:

— Может, у меня и нет таланта... но я не сдамся.

— Не сдашься, говоришь? Ха-ха, и что же ты сможешь сделать одним своим упрямством!

— Я не проиграю ни твоей магии, ни твоему таланту. ...И я смогу защитить Эльфи от таких, как ты.

Лицо Джулиуса, только что искаженное смехом, застыло в изумлении.

Краем глаза я заметил подошедшего профессора Уорнкнера, который, кажется, едва сдерживал смешок.

Прямо за спиной я услышал нежный голосок, воркующий: «Уилл~♥», но... я его проигнорировал!

На этот раз Джулиус по-настоящему скривился от недовольства.

— Простолюдин возомнил себя рыцарем из сказки? Что ж, тогда я покажу тебе, кто здесь жалкий воришка!

Разъяренный Джулиус вскинул палочку.

Профессор Уорнкнер тоже поднял свою, готовясь вмешаться.

Мой взор четко фиксировал каждое движение. Я был готов действовать.

Однако «мягкий толчок» в спину стал полной неожиданностью.

— Я не могу быть твоим партнером! Я хочу быть только с Уиллом!

Это была Эльфи.

Она обняла меня со спины и, выглядывая из-за моего плеча, уставилась на онемевшего Джулиуса.

— К тому же, у тебя ведь есть «кто-то», кто тебе нравится?

— ...? О чем ты вообще...

— Я ведь не смогу стать тем «кем-то», верно?

— !!

Ни я, ни, пожалуй, остальные ученики не поняли смысла её слов.

Но эффект был мгновенным.

Лицо Джулиуса, поначалу выражавшее недоумение, внезапно залилось пунцовой краской.

Словно кто-то только что прилюдно зачитал его тайный дневник.

Джулиус несколько раз открыл и закрыл рот. А ведь это выглядело довольно забавно.

В конце концов, обретя дар речи, Джулиус крутанулся на месте, взмахнув полами мантии, словно пытаясь сбежать.

Он выкрикнул «С дороги!» остальным ученикам, заставил их расступиться и поспешно скрылся с глаз.

В тот же миг сверху донесся гулкий удар колокола.

Бам, бам.

— ...Это сигнал к окончанию урока! Не вздумайте опоздать на следующее занятие!

Услышав голос профессора Уорнкнера, ученики, неловко переглядывавшиеся, тут же бросились врассыпную.

Остались только я и Эльфи, которая всё еще висела у меня на спине.

— ...Эльфи, что значили твои последние слова?

— Хм... Наверное, что-то вроде «печального конца любви»?

— ...Откуда ты вообще об этом узнала?

— Ну-у... Женская интуиция?

Пока я думал: «Что за чепуха?», Эльфи надула щеки и заглянула мне в лицо.

— Уилл, ты ведь сомневался во мне, да?

— Э-э? Да нет, вовсе нет...

— Лжешь! Я прекрасно слышала твой разговор с профессором Уорнкнером!

С такого-то расстояния?!

Мы ведь стояли довольно далеко друг от друга, насколько же у неё острый слух?!

Пока я заикался от неожиданности... крепкий хват.

Эльфи сильнее сжала руки на моей шее и улыбнулась, прижавшись щекой к моей щеке.

— Я никогда не оставлю Уилла одного. Никогда в жизни.

...Похоже, она видела все мои нелепые страхи насквозь.

Я невольно улыбнулся, осознав, насколько напрасными были все мои тревоги.

***

«Магическая академия Ригарден» придерживалась шестилетней системы обучения.

Ученики поступали в возрасте одиннадцати лет и могли получать высшее магическое образование до шестнадцати.

Однако те, кто не выполнял условия перехода на следующий курс, безжалостно отчислялись.

Ключевым показателем здесь были «Кредиты».

Для каждого предмета устанавливалось определенное количество кредитов, которые ученик получал, если преподаватель признавал его успехи.

К примеру, сдав экзамен по «Основам магии I», ученик зарабатывал «1 Кредит».

Все занятия делились на три основные категории:

«Письменные тесты», где результат зависел от теоретических знаний.

«Магическая реализация», где оценивалась степень владения заклинаниями.

«Практика», в ходе которой нужно было уничтожать определенных монстров в подземелье.

Общее количество кредитов, которое можно было набрать за шесть лет, составляло 12 000.

Из них 3600 — за теорию, 4800 — за реализацию и 3600 — за практику.

Упор на реализацию магии был логичен для академии, искавшей выдающихся заклинателей.

Для перехода на второй курс требовалось 1000 кредитов, на третий — 2000...

Планка росла на тысячу ежегодно, пока наконец для выпуска не требовалось набрать 6000 кредитов.

А чтобы получить право взойти на «Башню», необходимо было иметь минимум 7200 кредитов.

Из сотен учеников на каждом потоке лишь тридцати счастливчикам удавалось преодолеть этот узкий порог.

Таков был тернистый путь, который нельзя было миновать, если мечтаешь стать Магией Вандером!

— Несмотря на подробные объяснения учителей, мы с Эльфи мало что смыслили в этих цифрах.

Поэтому на время мы решили сделать своим девизом фразу:

— — Мы должны сдать все зачеты и набрать 7200 кредитов, чтобы увидеть «Закат»!

С этим настроем мы и начали нашу академическую жизнь.

После завершения тестов на атрибуты первыми в нашем расписании стояли обязательные дисциплины.

«Основы магии», «Техника заклинаний», «История», «Лабиринтоведение» и прочее.

Мы прилежно изучали истоки мира и базовые принципы магических искусств.

Учителя были суровы, а темп обучения — запредельным. Я едва поспевал за программой.

Особый трепет внушал профессор Эдвард, которого боялись все без исключения.

— Не мочь ответить на столь элементарный вопрос... Какое прискорбие. Желаешь получить от меня частный урок? Если ты намерен и дальше тратить мое время, мне придется принудительно «переродить» твой разум, идет?

Каждый раз, слыша подобные тирады, мы дрожали от страха. Все зубрили как проклятые, лишь бы не получить неуд.

Уроки «Истории магических истоков» профессора Эдварда стали кошмаром для каждого (кстати, я слышал, что за спиной его прозвали «Змеем», отчего у меня по спине пробегал холодок).

На теоретических занятиях атрибуты не имели значения. Там я часто сталкивался с Сионом, что неизменно приводило к стычкам.

— Простолюдин! Это наше место! Проваливай!

— Хи-и-и?! П-простите!

Эльфи просто молча указывала на него пальцем, и Сион с воплем «Хи-и-и?!» в ужасе отпрядывал. Это стало привычной картиной.

Мне часто приходилось их разнимать, и, кажется, Сион окончательно записал меня в свои злейшие враги.

Помимо теории, были и уроки магической реализации.

В «Классе Воды» мы ежедневно виделись с Джулиусом.

Однако Джулиус, как и Сион, заметно нервничал в присутствии Эльфи.

— Д-доброе утро, леди Эльфария. ...Ч-что ж, я пойду!

— ...Уилл. В последнее время мне грустно от того, что со мной обращаются как с «Королем Демонов».

— Ах, ну... бывает.

Он всегда поспешно ретировался, отчего Эльфи впадала в меланхолию.

Даже я не знал, чем тут помочь, но...

— ...Я решила. С сегодняшнего дня я стану «Святой»!

На следующее утро она выдала нечто подобное, так что, думаю, с ней всё будет в порядке.

— На данном этапе для вас куда важнее атакующих заклинаний магия «Водного зеркала», описанная на 17-й странице «Книги Воды». Это «Барьерная магия», защищающая от вражеских выпадов. Она обладает высоким сопротивлением к магии и идеально подходит для дуэлей с чародеями. Напротив, «Ледяная стена» из «Книги Льда» эффективнее против физических атак, но для верхних уровней подземелья «Водного зеркала» вполне достаточно. Можете быть спокойны...

На уроках профессор Уорнкнер обучал нас различным заклинаниям.

Низкоуровневым чарам из разделов «Атака» и «Защита».

Кроме того, мы изучали «Общую магию», доступную заклинателям любого атрибута.

«Поиск» — для обнаружения врагов и выявления аномалий.

«Анализ» — для детального изучения минералов, растений или веществ.

«Зум» — для приближения удаленных объектов.

Каждый раз, узнавая о новом заклинании, о котором раньше только читал, я чувствовал прилив восторга и одновременно — ответственности.

Ведь я понимал: всё это предназначено для того, чтобы сберечь наши жизни в недрах лабиринта.

Наши дни были до предела заполнены теорией и практикой.

Я так и не смог запретить Эльфи пробираться в мужское общежитие, и каждую ночь мы засыпали в одной постели.

Спустя месяц такой жизни наступил черед последней дисциплины — «Практики».

Да. Исследование подземелья.

— Уилл, быстрее! Одноклассники уже ушли к «входу»!

— И-иду!

Сузамун, шестнадцатый день. Третья неделя «Дня Тьмы».

Мы с Эльфи бежали по главной улице города, едва покинув стены академии.

Магическая академия Ригарден возвышалась в самом сердце «Урбус Ригарден», величайшего мегаполиса мира.

Сам «вход» находился не на территории академии, которая была выстроена вокруг «Башни» и снабжена всеми удобствами.

Говорили, что вход в подземелье специально расположили поодаль, дабы минимизировать угрозу для «Башни».

Иными словами — на случай, если из недр хлынет поток свирепых монстров.

Сегодня мы должны были впервые ступить в это «Гнездилище чудовищ», где обитают кошмарные твари.

— Так вот они какие... «Врата Внутреннего Мира».

Я, всё еще облаченный в обычную школьную форму и мантию, замер перед ними вместе с Эльфи.

Исполинское сооружение стояло ровно к югу от академии.

«Врата Внутреннего Мира».

Портал в подземный лабиринт, именуемый «Данж».

Здание представляло собой колоссальный цилиндрический столб, напоминающий сваю, и массивные каменные ворота.

По масштабам оно не уступало академии; шея начинала болеть, стоило лишь попытаться взглянуть на вершину.

Сами врата напоминали кафедральный собор, испещренный замысловатыми узорами, среди которых тут и там застыли изваяния демонов.

Крылатые бестии взирали на нас сверху вниз, готовые, казалось, ожить в любую секунду.

Скелетообразные демоны с неестественно длинными конечностями словно манили нас внутрь, приглашая в преисподнюю.

Глядя на это величественное и пугающее зрелище, я невольно сглотнул.

— Как-то... сердце забилось чаще...

— У меня тоже...

— Н-но мы ведь выучили столько заклинаний, мы точно справимся с монстрами!

Похоже, толпа учеников, собравшихся перед вратами, тоже не могла совладать с мандражом.

И юноши, и девушки, даже из других классов, то и дело судорожно проверяли свои палочки.

Даже аристократы, с детства обучавшиеся магии, на этот раз выглядели напряженными.

Тех, кого я считал «элитой» и кто сохранял истинное спокойствие, было прискорбно мало.

Лишь Джулиус невозмутимо накручивал локон на палец.

Да еще крохотная девочка из «Класса Молнии» с золотистыми волосами, украшенными ободком.

Совсем скоро мы переступим этот порог и окажемся внутри.

От этой мысли мои ладони мгновенно стали влажными.

Я застыл, уподобившись статуе, как и многие вокруг, когда...

— Прочь с дороги.

Бесстрастный, леденящий душу голос заставил волосы на моем затылке встать дыбом.

Когда я вздрогнул и обернулся, меня захлестнула волна двойного потрясения.

***

Та, кто стояла за моей спиной, была девушкой.

Волосы цвета цитрина ниспадали ниже пояса.

Они были спутаны и совершенно не уложены, будто за ними никогда не ухаживали.

Ее бледная кожа не несла в себе ни признака жизни; возникали сомнения, питается ли она вообще должным образом.

Однако больше всего внимание привлекали её «глаза».

Оба глаза, которые должны были быть того же цвета, что и волосы, не отражали ничего. Лишь чернота и мрак.

Казалось, на тебя смотрит пустое стекло, окунутое в глубокую черную краску.

По идее, она должна была быть так же красива, как Эльфи, но это не чувствовалось. Это было невозможно ощутить.

Подавленный её аурой человека, отчаявшегося в этом мире, я невольно отступил, уступая дорогу.

«……»

Ученица в такой же форме, как и у нас, прошла мимо, не проронив ни слова.

В этот миг до меня донеслось «благоухание».

Я вдохнул аромат, коснувшийся моих губ.

Странный запах «цветов». Это наверняка…

(Ноэрис…?)

Я чувствовал его однажды в кабинете моего приемного отца, который работал в медицине.

Характерный сладкий, но прохладный аромат; я невольно проводил фигуру девушки взглядом, как вдруг…

— Уилл! Тебе нельзя смотреть на других девчонок, кроме меня!

— Ува-а-а!?

Эльфи всем телом врезалась мне в спину!

Она обхватила меня сзади так сильно, что я чуть не повалился вперед, но чудом удержал равновесие — вжух!

Эльфи, ловко соскочив с моей спины и приземлившись, снова подошла вплотную!

— Обнюхивать других девушек запрещено! Извращенец!

— Э-э, а-а, п-прости меня!?

— Не помню, чтобы я растила Уилла таким!

И то верно! Я поспешно извинился, но с каких это пор Эльфи стала моей матерью?

Пока я, согнувшись в поклоне, извинялся перед разгневанной подругой детства, которая грозила мне пальцем, и пребывал в полном замешательстве… этого, видимо, было мало, так как…

— Эй, простолюдин! Не смей вести себя так неуважительно по отношению к Колетт!

— Ува-а, вторая мама!?

— Кто тебе мама?! Не паясничай!

Сион, которого до этого не было видно, внезапно возник сбоку.

Красноволосый юноша, раскрасневшийся от гнева из-за моего выкрика, говорил столь яростно, что у него летели брызги слюны.

— Даже если её семья пришла в упадок, она всё равно единственная дочь рода Луар, унаследовавшая благородную кровь! Вы не те люди, которым позволено так запросто с ней контактировать!

— Так ту девочку зовут Колетт Луар?

— Разве я не сказал?! Это знаменитый род магии земли, который когда-то даже произвел на свет Магию Вандер! Те, кто могут с ней общаться — лишь маги из именитых семей, вроде меня и…

— Неужели она тебе нравится?

— Ч-ч-ч-что!? С чего ты взял, э-э, нет, не делай странных выводов! Я лишь предупреждаю вас, как член благородного дома, насчет этой Колетт, это не… Эй, почему ты показываешь большой палец? Почему ты так улыбаешься, я никогда не видел у тебя такой улыбки?! Не подмигивай мне! Это не «Вперед☆»! Эй, постой, не пойми меня неправи-и-ильно!!

Сион, который только что объяснял всё о девушке, краснел всё сильнее и сильнее.

Эльфи же, распаляясь от своих вопросов, начала даже подбадривать его.

Двое друзей позади Сиона в панике пытались его остановить.

Однако прежде чем это случилось, нас настиг громовой голос профессора Уоркнера: «Эй вы! О чем вы там шумите!».

Пока Сиона, Эльфи и остальных, ничуть не растерявших задора, отчитывали, я смотрел вдаль.

Девушка, судя по всему, из «Класса Земли», миновала ворота и направилась в подземелье первой.

…Теперь я вспомнил.

Я наверняка видел её в первый день вступительного инструктажа.

За этот месяц я был слишком занят адаптацией к академической жизни, поэтому забыл…

— Колетт Луар, значит…

Пробормотав её имя, я решил смириться и получить нагоняй вместе с Эльфи и остальными.

***

«Подземелье».

Это гигантский естественный подземный лабиринт, раскинувшийся под ногами «Урбус Ригарден».

Его ширина достаточна, чтобы вместить целый мегаполис, а глубине не видно конца.

Без преувеличения говорят, что до сих пор неизвестно, до каких пределов тянутся уровни этого данжа.

Самое примечательное в этом непредсказуемом подземелье — рождение «Монстров».

Считается, что на каждом ярусе появляются совершенно разные виды чудовищ, преграждающие путь незваным гостям.

Одной из особенностей является то, что чем глубже уровень, тем сильнее и опаснее становятся монстры.

Ежегодно множество магов становятся жертвами, включая учеников академии.

Возможно, вы подумаете: «Тогда лучше вообще не входить в это опасное место».

Однако есть несколько причин, почему Ригарден и весь магический мир не могут игнорировать подземелье.

Главный пример — ценные подземные ресурсы.

Материалы для магических посохов, сырье для магических ламп, освещающих города, и ингредиенты для различного оборудования…

Ресурсы из подземелья используются повсюду в нашем мире, обогащая нашу жизнь.

Сюда же относятся драгоценные камни и редкие металлы, содержащиеся в телах монстров, также называемые «Дропом».

В учебниках написано, что исследование и покорение подземелий эквивалентно процветанию магического мира.

И есть еще одна весомая причина.

Подземелье — идеальное место для тренировок магов.

Они оттачивают магию в сражениях с ужасающими монстрами, взращивая таланты для отправки в «Башню».

Чтобы подготовить как можно больше кандидатов в «Магию Вандер».

Чтобы вечно поддерживать «Великий Барьер», формирующий фальшивое небо.

Чтобы противостоять «Небесным Захватчикам», которые, по слухам, всё еще метят в магический мир.

«Всё рождается из подземелья.

О, дети магии.

Покоряйте его знанием и мудростью.

Превращайте неведомое в ведомое и властвуйте.

Всё взаимосвязано…»

Таковы слова, оставленные великой основательницей магического мира, «Королевой ведьм Мерседес».

Учение Королевы ведьм, построившей «Башню», к которой мы стремимся — «Башню ведьм Мерседес».

Следуя этому учению, будущие маги, ставшие сегодня членами академии, впервые бросят вызов лабиринту.

— Ух… как же темно…

— Уилл, не отпускай мою руку, хорошо?

В такой обстановке я жалко спускался по длинной лестнице, вцепившись в руку Эльфи.

Только что нас проводили отряды охраны и персонал магической академии в лобби первого этажа «Врат Внутреннего Мира».

Зияющая огромная дыра была бесконечно черной.

Казалось, мы идем по гигантской винтовой лестнице, но я совершенно не мог этого осознать.

Из-за кромешной тьмы я ничего не видел.

Но Эльфи и другие ученики были иными.

— Эй, простолюдин, хоть ты и «Лизанс», неужели ты не видишь сквозь такую тьму?

— Не можешь использовать «Ночное зрение»? Ты эльф или дварф?

— Ха-ха-ха! Если бы он был дварфом, он бы не мог использовать магию!

Я слышал насмешливые голоса Сиона и его друзей… кажется, их звали Лирил и Гордон.

Похоже, Сион и остальные были рядом и вовсю издевались надо мной, но у меня не было сил отвечать.

Потому что, как они и говорили, я действительно был бессилен перед тьмой этого подземелья.

— Это была еще одна причина, по которой надо мной подшучивали младшие братья и сестры в приюте.

Помимо того, что я не мог использовать магию, у меня отсутствовало «Ночное зрение».

Наша раса, называемая «Лизанс», известна как «раса, сильная в темноте».

Обычная мгла для нас не проблема, мы даже можем легко видеть далекие пейзажи.

Однако я родился со слабыми способностями к «Ночному зрению».

Когда наступала «ночь», я часто терял из виду младших.

Они часто пугали меня своими проказами, а я мог лишь жалко вскрикивать.

Специальные очки, сделанные моим приемным отцом, немного помогали, но…

(Это совсем не похоже на поверхность, освещенную светом «Великого Барьера»… Внутри подземелья действительно кромешная тьма!)

Подземный лабиринт без единого источника света пробуждал первобытный страх.

Но самой большой проблемой было то, что трудности испытывал только я.

Для остальных учеников это не составляло никакого труда.

Разумеется. Сион и другие, обладающие хорошим «Ночным зрением», не испытывали никаких неудобств.

Поэтому… если я самовольно зажгу здесь свет, на меня наверняка обрушится шквал критики.

— Ослепил!

— Ты хочешь нас лишить зрения?

— Не паясничай!

…Я отчетливо представлял себе подобные выкрики.

Сопровождающие учителя тоже, вероятно, не думали о существовании таких, как я.

К тому же мне было неловко требовать к себе особого отношения и не хотелось обременять других.

С мыслями, похожими на напускную браваду, я даже не сказал ничего профессору Уоркнеру.

Я просто молчал… но, возможно, как и говорила Эльфи, мне стоило доложить об этом.

(Я слышал, у эльфов есть магия, позволяющая видеть во тьме, но Лизансы не могут ей обучиться… Почему я был так глуп…)

Чувство неполноценности, о котором я успел позабыть с тех пор, как начал использовать магию, снова слегка проявилось.

Мне не следовало строить из себя крутого в подземелье, которое может отнять жизнь.

С этим раскаянием я осторожно спускался по ступеням.

Возможно, Эльфи бросила на них суровый взгляд, не проронив ни слова, потому что Сион и остальные лишь разок вскрикнули «Хи-и!» и замолкли.

А затем…

— Это первый этаж подземелья, «Сад Вечной Тьмы»!

Как только мы преодолели лестницу и ступили на землю, эхом раздался голос профессора Уоркнера.

Всё еще было темно, я по-прежнему не мог разглядеть обстановку.

Поэтому я попытался воскресить в памяти знания о подземелье, полученные на уроках.

«Сад Вечной Тьмы».

Темная область, простирающаяся с 1-го по 2-й этаж, мелководная зона для ознакомления с данжем.

Структура напоминает пещерный лабиринт с широкими проходами и высокими потолками.

Монстры, которые здесь появляются — разумеется, слабейшие виды в подземелье.

Встречаются и сильные особи, но в целом для первокурсников академии, будущих магов, это не проблема, если двигаться группой…

(…Но я, не видя ничего, не то что сражаться — даже шагу ступить не могу!)

Близко ли монстры? Стоит ли использовать «Поиск», хотя он у меня ни разу не получался?

Я начал немного паниковать.

Пока Эльфи сжимала мою руку крепче, чтобы успокоить, раздался голос с инструкциями.

— Впереди «Комната»! Там вы встретитесь с монстрами!

«Класс Воды» спустился в подземелье вместе с «Классом Огня».

По ауре вокруг я чувствовал, что все ученики внимают объяснениям профессора Уоркнера.

— Не ошибитесь с дистанцией магии! Следите за тем, чтобы другие ученики не оказались на линии атаки! Кроме того, магия огня даст нагрузку на глаза, привыкшие к темноте. Не забудьте закапать «Глазные капли, приглушающие свет»! Если будете действовать спокойно, вы обязательно справитесь с монстрами!

Вскоре послышались звуки шагов — ученики начали движение.

Мягко ведомый Эльфи, я тоже последовал за звуками шагов.

Шеренга учеников вскоре остановилась.

Мы прибыли в просторное помещение… ту самую «Комнату», о которой говорил профессор Уоркнер.

По-прежнему я ничего не видел.

Однако я отчетливо это слышал.

— Гр-р-р-р…!

Ужасающий рык монстров!

То, что возникло из тьмы — это вспышки глаз!

Одновременно со вдохами учеников хором зазвучали заклинания.

— О вода, повинуйся!

— Кристо Риз!

Раздался шум выплескивающейся воды. Залп от товарищей из «Класса Воды».

Следом — громкий визг существ, которые, вероятно, были монстрами!

Не вижу! Не вижу! …А, вижу!

— Глейс Этия!

Магия льда была выпущена Эльфи, стоявшей прямо подле меня.

Сияние синего льда рассекло тьму, и мои глаза, до этого суженные, наконец смогли запечатлеть картину.

Шарообразное тело размером с кулак, из которого росли крылья летучей мыши.

В центре располагался один-единственный глаз, превосходящий размером наши.

Это был — «Малый Гейзер»!

— Ки-и-ик!?

Ледяная магия Эльфи попала точно в цель, заставив «Малого Гейзера» взвизгнуть тонким голосом, похожим на писк крысы.

Часть его крыла и тела была раздроблена, и он рухнул на землю.

Перестав двигаться, будто лишившись сил, монстр выпустил черный дым со звуком «пш-ш-ш».

Хоть его победил и не я… пот градом катился по всему моему телу.

— Всего одним ударом… Ты потрясающая, Эльфи…

— Это всё благодаря Уиллу!

— Нет, я ведь ничего не сделал…

— Вовсе нет! Благодаря тому, что ты держал меня за руку, моя магическая сила возросла многократно!

Я криво улыбнулся, глядя на свою столь воодушевленную подругу детства, и вновь сосредоточил внимание на павшем монстре.

Благодаря льду, выпущенному Эльфи, который всё еще торчал в стене и тускло светился, я мог немного видеть.

«Малый Гейзер» — это крылатый монстр из семейства «Гейзеров» с одним глазом и крыльями.

Он считается слабейшей особью среди Гейзеров, его атаки — это лишь тараны телом.

Взамен он может свободно летать в воздухе, из-за чего в него трудно попасть магией.

(Если не ошибаюсь, в учебнике написано, что поскольку его атаки почти не наносят серьезных ран, этот монстр подходит в качестве тренировочного противника для будущих магов…)

Тогда что насчет Эльфи, которая сразила его одним ударом? …Ну, Эльфи всегда была выдающейся, так что, пожалуй, в этом нет ничего удивительного.

— Хорошая работа, Эльфария.

— Профессор Уоркнер.

— А теперь поглоти «Магическую Эссенцию» своим коротким жезлом.

Послышались шаги, и силуэт профессора Уоркнера смутно проявился рядом с нами.

Эльфи послушно кивнула и поднесла жезл к груди.

Она закрыла глаза и сконцентрировалась, после чего кристалл на конце жезла начал светиться.

Затем черный дым, исходящий из поверженного Малого Гейзера — «Магическая Эссенция» — начал впитываться в жезл.

— Это и есть поглощение «Магической Эссенции». Как мы обсуждали на уроках, благодаря этому ваши жезлы становятся записывающим устройством.

— Так учителя смогут узнать, каких монстров победил ученик, просто проверив жезл… верно?

— Совершенно верно, Уилл. И наоборот: если вы не проведете это поглощение, вы не получите «кредиты», даже если одолели монстра. Так что запомните это.

Пока я отвечал, Эльфи как раз завершила процесс.

Профессор Уоркнер кивнул и произнес: «Хорошо».

— Подтверждение победы над «Малым Гейзером» получено. Эльфария Серфорт получает 1 кредит.

— Получилось!

— Поздравляю, Эльфи!

Первый шаг к тому, чтобы увидеть «Заходящее Солнце» вместе!

Я радовался успеху Эльфи так, будто это было моим собственным достижением.

Затем профессор Уоркнер обратился ко всей комнате.

— Обязательно всегда поглощайте «Магическую Эссенцию», исходящую от туш монстров! Даже если вы уже получили «кредиты» за победу! Если оставить эссенцию без внимания, высока вероятность, что подземелье поглотит её и породит еще более сильных монстров!

— Есть!

Ученики ответили хором, словно давая клятву не забывать пугающее предостережение профессора.

К этому моменту другие ученики тоже начали успокаиваться.

Те, чья магия не достигла цели или не сработала, прислушивались к указаниям учителей.

Под надзором профессора Уоркнера и других наставников они продолжали побеждать монстров.

Я тоже, хоть и боролся с непривычной тьмой, сумел свалить одного «Малого Гейзера».

Пусть и благодаря подсказкам Эльфи по наводке прицела.

— Ува-а-а-а-а-а!?

— Спокойно, Рой!

Были и ученики, на которых нападали другие монстры, вызывая у них панику.

«Теневой волк» с четырьмя лапами и острыми клыками.

«Черная многоножка», монстр-сороконожка длиной более 2 метров.

Даже после прямого попадания магией они не падали, а барьерную магию применить не успевали, что приводило к резаным ранам на коже.

Некоторые ученики, обливаясь кровью и слезами, держались за руки, пока им помогали учителя.

Глядя на это, те, кто до этого весело смеялись, вновь напряглись.

Причина, по которой нас целый месяц муштровали знаниями и магией, стала очевидна.

Чтобы подготовиться как можно лучше. Чтобы быть во всеоружии и не быть поглощенными тьмой этого лабиринта.

Нельзя расслабляться, нельзя заноситься. Я думал об этом так же, как и другие ученики.

— Сион! Ты чем думаешь?! Выпускать такое дурацкое пламя против слабого монстра! Ты мне глаза выжечь хочешь!?

— Разве профессор Уоркнер не велел нам как следует закапать «Глазные капли»? К тому же, ты первый увел мою добычу!

Внезапно один угол комнаты ярко осветился, за чем последовали крики ссоры.

Сион и Джулиус. Они спорили на фоне полыхающего пламени.

Хотя свет мне помогал, Джулиус, казалось, был в ярости.

Тем временем последователи Сиона и последователи Джулиуса мерили друг друга злобными взглядами.

Мало того, атмосфера между учениками «Класса Огня» и «Класса Воды» тоже накалилась.

— Ха-а… не начинайте здесь свои «ритуальные разборки»! Это подземелье, ясно вам?! Сдохнуть захотели?!

Видя это, профессор Уоркнер вмешался с тяжелым вздохом.

— Хотя они оба из именитых семей… неужели они не ладят?

— Хм… кто знает. Может, потому что огонь и вода…?

Мы с Эльфи, стоя в отдалении, могли лишь переговариваться об этом.

Другие учителя, выглядевшие раздраженными, продолжали бдительно следить за окружением, чтобы обеспечить безопасность учеников.

Волны магической энергии исходили от жезлов, которые они держали наготове. Это был «Поиск».

Вероятно, они проверяли, нет ли поблизости подозрительных реакций монстров, и удостоверялись в наличии всех учеников.

Если сложить классы Огня и Воды, наберется более 50 человек, да и комната была огромной.

Возможно, уследить за всеми одним лишь невооруженным глазом было невозможно.

Спустя некоторое время томительного ожидания, как раз когда ссора Сиона и остальных почти утихла…

— Уоркнер! Сюда приходили ученики из класса «Земли»?!

«Шум» не прекращался.

Учитель академии вбежал в комнату из заднего коридора с мертвенно-бледным лицом.

— Из комнаты, которую мы охраняли, исчез ученик!

— Что ты сказал?! Что ты творишь, Ферди?!

— Виноват… Но, похоже, на него не напал монстр — он ушел сам, без нашего ведома! «Поиск» не дает реакции! Наверняка использовал «Скрытие»!

Эта новость потрясла профессора Уоркнера и всех нас.

Прибежавший учитель отвечал за «Класс Земли» и «Класс Ветра».

Судя по всему, исчез ученик именно из тех классов. Этим учеником была —

— Как имя пропавшего?!

— Колетт Луар! «Принцесса Земли»!

— Девушка, с которой мы столкнулись перед входом в подземелье!

Я вздрогнул, услышав это неожиданное имя. Эльфи рядом со мной — тоже.

— Ко-Колетт…?!

Даже Сион, обычно такой заносчивый, побледнел.

— Выпускайте «Мазер»! Всё, что у вас есть! Я тоже призову своего магического фамильяра!!

В подземелье мгновенно воцарился хаос.

Инструкции от учителей следовали одна за другой, практика была прервана.

Переполох среди учеников не утихал. Тревога учителей передавалась и нам.

Время было критично, но способа немедленно найти Колетт не было!

Это не касалось меня лично. И Эльфи тоже. Но всё равно пот не переставал течь по моему лицу.

Я ничего не знал об этой девушке. …И всё же!

Ситуация, в которой «кто-то может погибнуть», заставляла мое сердце бешено колотиться от страха!

(Могу ли я что-то сделать…?! Нет, но… что я могу сделать…)

Я уже осознал, как страшно это подземелье.

Жестокость монстров, ранящих учеников до крови.

Ужасающая тьма, властвующая в этом подземном лабиринте.

Что может сделать такой, как я, всё еще дрожащий от страха?

Эльфи рядом замерла, казалось, о чем-то раздумывая.

Возможно, у неё была идея.

Наверное, лучше предоставить всё Эльфи.

Да, это хорошая мысль, наверняка.

Но, несмотря на это —

— Пойдемте искать её!

— По-постой, Сион?!

— Раз даже учителя ничего не могут поделать, то мы и подавно…

— Я увидел фигуру Сиона, пытающегося вырваться из рук друзей.

— Колетт… Колетт ведь может умереть, понимаете?!

Я видел его красные глаза, полные слез ради этой девушки.

— Я не могу просто стоять и смотреть!!

Эти слезы, этот крик всколыхнули мою душу.

Сердце вспыхнуло. Кулаки сжались. Всё тело затрепетало.

Я хотел остановить эти слезы, я не хотел, чтобы кто-то плакал; «нечто» забытое кричало внутри меня.

Мелкий страх был потоплен крохотной «отвагой».

Поэтому я —

— Уилл?!

Я сорвался с места.

Вырвал руку из хватки Эльфи под ошеломленным взглядом Сиона.

Следуя за сладким и прохладным ароматом Ноэрис, который уловил мой звериный нюх.

— Уилл, не надо!

Голос подруги детства пытался меня остановить. Мысленно извинившись, я отмахнулся.

Эльфи вряд ли сможет быстро меня догнать.

Потому что в беге я всегда был быстрее неё.

***

«Сад Вечной Тьмы» — это пещерный лабиринт.

Потолки и стены здесь неровные, на земле валяются камни и встречаются перепады высот.

Самое главное — тьма здесь настолько густая, что «ночь» на поверхности кажется шуткой.

Что случится, если бежать со всех ног в таком месте?

«Бах!»

Упадешь и ударишься.

Это легко представить.

Например, когда просыпаешься ночью в туалет, идешь по коридору, не включая свет, и внезапно натыкаешься на что-то в самом неожиданном месте.

Даже в собственном привычном доме такое случается.

На незнакомой дороге, а уж тем более в подземелье, естественно, что ситуация выйдет из-под контроля.

Короче говоря, я хочу сказать… моё тело уже всё в ссадинах!

— Страшно! Как же страшно!!

Я кричал, продолжая бежать.

Из носа текла кровь, в глазах стояли слезы, но я продолжал махать руками и мчаться вперед.

Я всегда думал.

Почему другие не боятся темноты!

А если появится призрак? А если рука демона утащит нас в бездну?

Если на меня сейчас внезапно нападет монстр, я уверен, мое сердце выпрыгнет из груди!

Мне везло, что я еще не столкнулся с монстром лицом к лицу.

Хотя я бежал не раздумывая, следуя за запахом Ноэрис, подземелье не было столь милостиво.

— Гр-р-р…!

— …! Монстр!

Стоило мне об этом подумать, как пара горящих глаз впилась в меня из темноты впереди.

Невольно мои ноги остановились. Тьма мгновенно сковала мое тело и разум.

Я не знал точного расстояния или того, что находится вокруг.

Прорываться вперед наобум было равносильно самоубийству, словно прыжок в разверстую пасть дракона.

— Что мне делать?

Когда вместе с катящимся потом возникли сомнения, внезапно…

«Синий свет» засиял из-под моей одежды, в районе груди.

— Э-э…? Это…?

Пораженный, я заглянул за воротник рубашки.

«Ожерелье Голубой Слезы», подаренное Эльфи, тускло светилось.

Будто говоря: «Ну и ну, горе ты моё».

Остолбенев… я неосознанно выхватил короткий жезл с пояса.

«Ожерелье Голубой Слезы» продолжало излучать свет.

Тот самый «жар» снова возник, будто подталкивая меня; поток силы хлынул в мою правую руку.

Я чувствовал, что сейчас смогу выстрелить магией.

— О лед, воспой!

«Магия Льда», такая же, как у Эльфи.

— Глейс Этия!

Вместе с ослепительным светом из моего короткого жезла вырвался гигантский ледяной столп.

«Теневой волк», собиравшийся наброситься на меня, в мгновение ока был поглощен глыбой льда.

— А-у-у-у-у-у!?

Крик эхом разнесся в воздухе, закружился холод.

Рефлекторно я прикрыл лицо рукой, а когда снова посмотрел вперед… монстр исчез.

Вместо него в землю был вбит ледяной столб, излучающий слабое свечение.

Светящийся лед давал слишком мало света.

Но, по крайней мере, хоть немного, тьма была рассеяна.

— У… у меня получилось…!

И с этим… !

Если я буду выпускать «Глейс Этию» при каждом шаге вперед, я смогу создать импровизированные «уличные фонари» и видеть лабиринт.

Даже я, совершенно не владеющий «Ночным зрением», больше не буду беспокоиться из-за темноты!

— Я смогу это сделать!

Ощущая обнадеживающее «тепло» в груди, я без колебаний прибавил скорость.

***

«Здесь достаточно».

Колетт Луар отчаялась в этом мире.

Не находя надежды, не имея возможности мечтать, лишенная права думать о будущем.

Ей оставалось лишь принять «разрушение», которое когда-нибудь наступит.

Поэтому она хотела умереть.

Она не могла умереть на поверхности. Её «кровь» и сопутствующая ей сила препятствовали смерти.

Поэтому Колетт ждала сегодняшнего дня, когда она сможет отправиться в подземный лабиринт.

«…Отвратительно…»

Глубоко в лабиринте, ускользнув от взоров учителей академии и скрыв свое присутствие.

Тем, что шевелилось во тьме, была гигантская «гусеница» размером с взрослого человека.

«Большой Босс-Ползун».

Монстр с прозвищем [Ползучий ком плоти], пожиратель падали.

Он ловит добычу щупальцами, шевелящимися на брюхе, а затем пережевывает её огромными челюстями, нетипичными для обычных насекомых.

Его жесткая кожа способна выдержать несколько атак низкоуровневой магии.

Один из самых опасных монстров на первом этаже.

Его ценность — 2 кредита по стандартам Магической Академии.

Палач тьмы, встреч с которым учителя академии всегда старались избегать для первокурсников.

Оглядевшись, Колетт увидела, что другие монстры тоже начали собираться.

Вероятно, желая отведать остатки трапезы, которые разбросает их вожак.

«Но… ты вполне подходишь…»

На лице девушки, повернутом в профиль, отразилось отвращение при виде шевелящихся щупалец.

Однако в её пустых глазах не было ни капли страха.

Её темные, лишенные жизни глаза взирали на смерть в облике монстра перед ней.

Возможно, приняв добычу, замершую без намерения сражаться, за обычную «еду»…

«Большой Босс-Ползун» приблизился без опаски, разевая свою мерзкую пасть.

Стекала слизь.

Щупальца, тянущиеся вправо и влево, попытались обвить плечи и руки девушки.

Окутанная зловонием, далеким от идеальной смерти, Колетт уже собиралась закрыть глаза.

— Посто-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ой!!

Однако она не успела этого сделать.

Потому что с невероятно громким криком в бой ворвался мальчик.

— Гу-гё-о-о!?

— …А?

Внезапная атака на полной скорости пришлась прямо в бок огромного тела, отбросив «Большого Босса-Ползуна» прочь.

Визг гусеницы разнесся эхом, а с губ Колетт сорвался тихий вздох.

«Смерть», которую желала девушка, была бесцеремонно похищена незнакомым ей мальчишкой.

***

— Успел…!

Тяжело дыша из-за слизи, прилипшей при столкновении с монстром, я выставил вперед короткий жезл.

Прямо за моей спиной с отсутствующим видом стояла Колетт Луар.

Прикрывая её спиной, я огляделся, оценивая кольцо монстров, которых было еще предостаточно.

(Я хочу спросить, зачем ты это сделала, но…!)

Похоже, на это не было времени.

Враждебность сосредоточилась на мне, отбросившем вожака, и стая монстров пошла в атаку!

— Гра-а-а!

— …! О вода, повинуйся!

Первым атаковал «Одноглазый Огненный Жемчуг»!

Редкий вид гоблина с глазом в виде красного самоцвета с одной стороны, называемым «Огненным Жемчугом», ценностью в 2 кредита.

Разумеется, он умеет использовать магию огня, а если ударить по жемчужному глазу, он взорвется.

Чтобы избежать взрыва, нужно не бить в лицо — или использовать магию воды!

— Кристо Риз!

— Гья-а-а!?

Гоблина отбросило к стене мощной струей воды, вырвавшейся из моего жезла, и он замер.

Однако времени проверять не было, так как другие монстры начали наступать.

Я продолжал стрелять «Кристо Ризом», защищая Колетт, но… их количество ничуть не уменьшалось!

Этому не будет конца!

Если меня окружат и нападут со всех сторон — всё кончено!

(А-а — раздражает.)

Эта грубая мысль промелькнула в моей голове в момент отчаяния.

Из-за того, что я слишком старался сражаться, впервые с момента поступления в Академию мне захотелось просто отбросить жезл.

(Раз так, лучше я ударю их сам —)

«Сила», которую мне строго-настрого запрещал использовать приемный отец.

В тот момент, когда я сжал кулак, собираясь применить её — грянула «Снежная Буря».

— Гьи-и-и-и-и-и-и!?

— Э-э!?

— Уилл, ты в порядке?!

Эльфи!

Она догнала меня и выпустила магию невероятной снежной бури, испепелив всех монстров!

П-потрясающе…

Неужели Эльфи могла справиться со всем этим сама, без моей ненужной помощи…

— Уилл! Потом я прочту тебе нотацию!

— Х-хорошо.

— А ты! Из-за тебя…!

— …

Эльфи, остановившаяся передо мной с прерывистым дыханием, отчитала меня.

Затем она метнула яростный взгляд на Колетт, стоявшую позади.

Её взор был настолько острым, что я невольно вздрогнул.

— …Пойдем назад, Уилл. Пока нас не поймали учителя.

— Э-э? По-погоди, Эльфи! Мы не можем просто уйти вдвоем! Мы ведь спасли её, а эта девочка…!

— Я поставлю барьер! Монстры не смогут до неё добраться, а учителя скоро её найдут! Так что поспешим!

Сказав это, Эльфи взмахнула жезлом и активировала «Барьерную магию», которую мы еще даже не проходили.

Синий полусферический купол накрыл область вокруг Колетт.

— Если ты кому-нибудь расскажешь об этом… я тебя не прощу!

— …

Напоследок Эльфи еще раз зыркнула на Колетт и прикрикнула на неё.

Колетт всё это время хранила молчание, лишь глядя на нас без единого слова.

— Идем, Уилл!

— А, постой —!? Э-эм, береги себя!

Когда Эльфи потянула меня за руку и мы уже собирались уходить, я обернулся и бросил эти слова девушке, похожей на куклу.

Пока мы удалялись, она оставалась неподвижной, продолжая смотреть нам вслед.

***

«……»

Мальчик и девочка уже скрылись из виду.

Они поспешно исчезли в глубинах подземелья.

Оставленная в одиночестве Колетт начала медленно идти, не говоря ни слова.

Она остановилась перед одним из монстров, лежащих внутри барьера, и пристально посмотрела на него.

Это был «Большой Босс-Ползун», которого протаранил Уилл.

«…Мертв».

Монстр ценностью в 2 кредита лежал замертво, извергнув внутренности.

Всего лишь от одного этого столкновения?

Без использования магии?

Кто он такой на самом деле?

Темные глаза, всегда лишенные эмоций, начали дрожать от множества чувств, начиная с шока.

Последним, что проступило в этом цитриновом взгляде, был проблеск «интереса».

«……»

«Магическая Эссенция», лишившись пристанища, начала подниматься и парить над монстром.

Колетт безучастно смотрела на неё, затем прижала жезл к груди и впитала эссенцию.

Несмотря на это, она всё еще ничего не понимала о мальчике, который спас её.

«…Как странно».

Тихо пробормотала девушка.

***

— Уилл, ты меня узнаешь?!

Вместо того чтобы вернуться к Сиону и остальным, не попадаясь на глаза профессору Уоркнеру, Эльфи вывела меня из подземелья к задней части «Врат Внутреннего Мира».

Первым делом она спросила именно это.

— Ты ничего не забыл?! Ты в порядке?!

— Я… я ничего не забыл… Что с тобой, Эльфи?

Её маленькие и нежные ладони вцепились в мои плечи.

Она держала меня с каким-то отчаянием и раз за разом проверяла одно и то же.

Я мог лишь недоумевать, не понимая смысла её вопросов.

— …Если ты в порядке, то ладно. Пойдем в общежитие?

— Э-э!? Если мы так поступим, профессор Уоркнер будет в ярости…

— Я не хочу больше брать Уилла в опасные места.

На мгновение она выглядела подавленной, но затем Эльфи снова взяла меня за руку и пошла вперед.

Протестовать было бесполезно.

Я знал: если Эльфи стала такой, её не остановить.

Размышляя о том, что же случилось с Эльфи, раз она так сильно разволновалась, я просто последовал за ней.

— …?

В этот момент.

Я протянул руку, заинтригованный «чем-то», что мелькнуло в моем поле зрения.

В районе челки. На моей ладони лежал выпавший волос.

Его цвет —

(Стал белым…?)

Пока Эльфи тянула меня за собой, я не сводил глаз с этого белого волоса.

Мое замешательство лишь росло, не находя ответов.

***