И вот начинается новая школьная жизнь

– Новые ученики, пожалуйста, пройдите на регистрацию.

Взрослый с повязкой на руке, на которой был изображен герб школы, направлял огромную толпу людей, собравшуюся у ворот. Мы с Линокис, разумеется, тоже оказались среди них.

– Увидимся позже, Ниа. Ты будешь занята подготовкой к поступлению, так что я пойду, – сказал Нил. Решив не мешать мне с распаковкой вещей и прочими необходимыми делами, Нил и Линетт ушли. Мы будем жить на одном острове. Я смогу видеться с братом когда захочу.

Проводив Нила, я двинулась к месту регистрации, куда нас направляли сотрудники в униформе. Полагаю, Релиаред уже была там. Регистрацию организовали на улице, видимо, из-за хорошей погоды. Столы стояли под навесами, чтобы защитить от солнца.

Мне всего лишь нужно было написать своё имя – и на этом всё. В знак того, что я прошла регистрацию, мне дали маленькую деревянную бирку.

– Вы будете жить в общежитии для аристократов, прошу, направляйтесь туда.

Ах да, я слышала, что хотя аристократы и простолюдины учатся вместе, живем мы в отдельных общежитиях.

Детям из знатных семей разрешалось брать с собой одного слугу, поэтому со мной была Линокис, а с Нилом – Линетт. Каждому ребёнку из богатой или знатной семьи предоставлялась отдельная комната, а рядом – небольшая комната для слуги. Территория Академии Альтуар была огромной – настолько, что на ней размещались здания школы и общежития как для средней и старшей, так и для начальной. При этом между ними было приличное расстояние, поэтому, если намеренно не идти в другую сторону, вряд ли можно столкнуться с учениками другого возраста. Крытые и открытые спортзалы и иные специальные помещения являлись общими, но учителя составляли расписание так, чтобы занятия не пересекались.

Вот мы добрались до общежития для девочек из знатных семей. Когда мы вошли внутрь, перед нами открылось общее помещение, обставленное столами и стульями. Судя по всему, здесь не ели – для этого была отдельная столовая. Место скорее напоминало холл отеля.

Тут уже собралась группа девочек-аристократок, окруживших что-то.

Если я правильно помню, я буду учиться в школе шесть лет. Сейчас мне шесть, значит, выпущусь к двенадцати годам.

Для ребёнка шесть лет – это и долгий срок, и очень важный этап жизни.

Пока я ещё маленькая девочка, но к выпуску и лицо, и тело у меня заметно изменятся. К тому времени найдут дети, которые даже вырастут до размеров взрослого.

Впрочем, одного роста недостаточно, чтобы стать сильным. Такова неоспоримая истина: я сильнее многих, кто просто крупнее. Я была непревзойденной и куда более устрашающей. Поэтому такая мелочь, как разница в возрасте, ничего не значила. Шесть лет разницы? Да это детские игры.

– Леди, кажется, вон там сидит управляющая общежитием, – сказала Линокис, указывая на единственного взрослого в кругу детей.

Молодая девушка. Она смотрела на что-то вместе с девочками-аристократками и не замечала нашего присутствия.

– Простите, вы управляющая этого общежития? – спросила я, подойдя к ней. Когда я приблизилась, стало видно, чем они занимались: смотрели магивидение. Точнее, эпизод программы Профессии с Ниа Листон, который снимался прошлым летом, я в нём училась ловить насекомых. По-моему, это уже пятый или шестой повтор. С таким малым количеством эпизодов иначе и быть не могло.

– Что?.. А?

И дети, и управляющая переводили потрясенные взгляды то на меня, то на экран магивидения. Наверное, странно видеть меня сразу в двух местах. Мне самой становилось неловко смотреть передачи со своим участием.

– Госпожа… Ниа Листон?

– Да. Надеюсь на ваше попечение.

– ЧЕГООООООООООО?!

Ни дети, ни управляющая вообще не должны так удивляться. Я же житель Альтуара, и в моём возрасте образование было обязательным.

– О-она настоящая! О-она правда здесь!

– У тебя и правда белые волосы!

– Божечки, какая ты милая! Просто прелесть!

Правда ведь? Дорогие дети, перед вами само воплощение милоты. Хотя по внешности братец далеко впереди.

Глядя на их реакцию, я по-настоящему осознала, насколько популярной стала.

***

Я передала деревянную бирку управляющей – вернее, старшей по общежитию Карме – и взамен получила ключ.

– Так тебе уже шесть, Ниа? Как быстро летит время.

Оказалось, Карме смотрела меня ещё с самого первого выпуска Профессии. С моего первого появления на магивидение прошло около полутора лет. Я и не заметила, как пролетело время. Я поймала себя на том, что разделяю ностальгию старшей.

Мы находились в столице Альтуара – буквально у порога королевской власти – и в учебном заведении, где обучали следующее поколение. А поскольку распространение магивидения в интересах королевства, МагПады быстро внедрили в систему образования. Поэтому в школе нашлось много тех, кто стал свидетелем моего выздоровления. С тех пор как я отомстила той дьявольской болезни за бедную Ниа, прошло уже больше года. Борьба тогда велась ожесточенная.

– Я буду сниматься и во время учебы. Возможно, это доставит много неудобств, поэтому прошу отнестись с пониманием.

– А, да, Её Высочество Хильдетора уже сообщила мне. Не стесняйся обращаться, если понадобится помощь.

Хильдетора успела замолвить за меня словечко. Что ж, слова королевской особы всё-таки имеют куда больший вес.

– Подожди, – у Карме вдруг расширились глаза, будто от осознания, – тогда девочка, что приходила раньше, Релиа?

Похоже, старшая по общежитию сразу не узнала Релиаред. Я появлялась на магивидении уже больше года, тогда как Релиаред – всего полгода. Разница во времени, разница и в узнаваемости.

А эта старшая по общежитию довольно сильна. Её тело отлично натренировано. Она самый сильный человек из тех, кого я встречала. Наверное, это нужно для того, чтобы исполнять роль защитницы нас, детей.

Но даже так одолеть её для меня проще, чем прополоть сад. Ну где же, где же все сильные воины?

***

Моя комната в общежитии была ни большой, ни маленькой.

– Сегодня начинается наша жизнь вдвоем, леди.

– Так и есть.

– Можно сказать, что сегодня начинается наше совместное проживание.

– И зачем перефразировать?

– Будем спать на одной кровати?

– В этом нет необходимости. Лучше разбери багаж.

Мы с Линокис принялись разбирать багаж, привезенный из поместья Листон, попутно болтая о темах, из-за которых мне уже хотелось спросить её, что у неё вообще в голове.

Комната оказалась просторной, я смогу делать свои ката. Для настоящего спарринга, правда, места маловато. Зато порадовало наличие собственной ванны и туалета – особенно ванны. Требовался манакамень, но горячую воду можно набирать в любое время. А значит, я могла тренироваться когда захочу.

Когда я сказала Линокис, что она тоже может пользоваться ванной, она поблагодарила меня:

– Я и не знала, что в общежитиях для аристократов есть личная ванная. Я жила в общежитии для простолюдинов, и нам приходилось пользоваться общей. Что будем делать теперь? Поспим вместе?

– Разве я не сказала, что хочу купить всё необходимое? Нужно ещё форму забрать.

Одежды я привезла достаточно, но всякие мелочи решила купить уже в столице. Моя форма как раз ждала меня у портного. Ещё после полудня нужно сходить на тесты по физподготовке. Пройти их можно в любой день до начала семестра, но хотелось поскорее покончить с этим.

Когда закончу со всеми делами, смогу спокойно расслабиться.

***

– Повседневные вещи? Если у вас нет предпочтений по брендам, в школьном магазине найдется почти всё необходимое.

Мы сделали небольшой перерыв после того, как разобрали вещи, а когда спустились на первый этаж, чтобы отправиться за покупками, столкнулись с Карме. Я воспользовалась случаем и спросила её, где можно купить всё необходимое для школы и общежития.

Наверное, «столкнулись» не подходящее слово. Ей ведь полагалось находиться на видном месте, чтобы помогать новым ученицам.

– У школы есть собственный магазин? – Если магазин принадлежал школе, то продаваемые там канцтовары и прочие вещи одобрены самой школой. Идеально для меня. Мне не нужны были самые дорогие вещи или с каким-то особым дизайном, к тому же я хотела избежать ненужных трат. Школьная форма и так стоила запредельно, а ведь каждый год нужно заказывать новую.

Формально никто не требовал ежегодно менять форму, но, судя по всему, среди аристократов это считалось признаком статуса. Богатые семьи любили хвастаться. Мне не очень хотелось изображать из себя аристократку, но чтобы не подпортить репутацию семьи, я хотя бы старалась подражать другим. Особых предпочтений у меня не было, так что это не доставляло мне никаких неудобств.

– Тогда нет нужды далеко ходить, – сказала я. Всё самое необходимое можно купить в школьном магазине. И если покидать кампус, то только ради школьной формы.

Портной попросил меня лично прийти, чтобы примерить форму и убедиться, что она подходит, поэтому выбора у меня не оставалось – придется тащится. Если бы они согласились просто отправить её, я бы послала Линокис забрать или наняла доставку.

Как раз когда я размышляла, нельзя ли как-нибудь избежать похода, я снова столкнулась с ней.

– Привет, незнакомка.

– А, Ниа.

Мы обе новые ученицы и прибыли примерно в одно и то же время, неудивительно, что я снова встретила Релиаред Сильвер с её огненно-рыжими волосами. Она явно не обрадовалась встрече, но – возможно потому, что уже успела высказать всё, что хотела – её ненужная враждебность уменьшилась. Либо же её отчитала служанка.

– Тоже за покупками? – спросила я.

– Ага. Нужно забрать форму.

Значит, цель у нас совпадала. Возможно, и портной один и тот же. В столице не так уж много мастерских, специализирующихся на одежде.

– Наша съемочная группа тоже приехала.

Её что?

– Твоя… съемочная группа?

– Ну да. Хотят заснять меня в новой форме.

Съемка про то, как впервые надеваешь школьную форму, да? Я даже не задумывалась о таком. Раз ни родители, ни Бенделио, ни кто-либо из младших режиссеров подобного не предложили, значит, и им это не пришло в голову.

Важные события или праздники нельзя упускать. Мы уже убедились, что даже короткое появление на магивидение может дать большой эффект.

– Леди, мы не можем упустить этот шанс, – прошептала мне на ухо Линокис.

– Знаю. – Ей не нужно повторять дважды.

Это выглядело как отличная возможность. Если появиться на магивидении сейчас, моя известность возрастет, заодно удастся привлечь как новых, так и нынешних учеников. Среди знати магивидение хорошо известно, но для простолюдинов оно оставалось чем-то новым, и появление на Канале Сильвер могло только усилить интерес.

– Можно я тоже поучаствую?

– А? Ты? Зачем?

Вот уж действительно самое недовольное лицо, которое я когда-либо видела. Для ребёнка она больно сварлива.

– Мы ведь собираемся работать вместе, чтобы продвигать магивидение, разве нет? Если с самого начала показать, какие мы хорошие подруги, это облегчит дело.

– Но мы вовсе не подруги.

Она права – подругами мы не были.

– Но ведь со временем станем ближе. Всё будет нормально.

– Ещё чего! Эй, почему ты хватаешь меня за руку?! Отпус– Почему ты такая сильная?!

– Айда. Если возьмемся за руки, будем выглядеть ближе. Будешь сопротивляться – будет больно.

 – АЙ-АЙ-АЙ-АЙ-АЙ-АЙ! Ладно, поняла я, только перестань выкручивать мне запястье! Моё бедненькое запястье!

Это можно считать согласием? Тогда вперед.

Съемочная группа компании Листон сейчас не в столице, но если запись сделает съемочная группа компании Сильвер, она всё равно в итоге попадет в эфир на землях Листон. Конечно, при условии, что зрители захотят посмотреть другие каналы. На Канале Листон всё равно крутили кучу повторов, так что рано или поздно выпуск увидят многие.

И вот так я сумела превратить получение новой формы в целое событие.

***

Старшая по общежитию проводила нас до выхода из общежития, отмечая, какие мы хорошие подруги. Релиаред же в ответ громко выкрикнула, что это не так. Какая бессмысленная попытка возразить. Мы шли по улице, держась за руки – никто бы не сказал, что мы не подруги. Впрочем, даже если бы кто-то и сказал, мне было бы всё равно.

Мы направлялись к портному, у которого заказали свои формы. По дороге я могла спросить Релиаред, где съемочная группа. Окажись у нас разные портные, я бы просто заставила их продолжить съемку. Такой шанс я упускать не собиралась.

Я не отпускала руку Релиаред и лишь повернула голову, когда её личная служанка, которой оставалось только следовать за нами, заговорила:

– Эм, госпожа Ниа, можно вас на минутку?

– Да? – Я едва не добавила: «Какие-то проблемы?». Ни к чему лишняя агрессия. С другой стороны, хотя считалась телохранителем Релиаред, она не делала никаких попыток её спасти. Может, просто понимала, что не стоит из этого поднимать шум.

– Если позволите, вы не думали пригласить старшего брата присоединиться? Просить родителей приехать в столицу уже поздно, но присутствие родственника в такой важный момент производит большее впечатление.

А вот это предложение стоило рассмотреть.

И правда, присутствие брата наверняка добавило бы сцене значимости. Если рядом будет родственник, я смогу красиво подать своё поступление в академию – и получить благословение семьи, находясь под присмотром близких.

Вот только проблема в том… что речь шла о Ниле.

– Д-да, позови молодого господина. Разве вы с ним не–

– Что?

– Ай-ай-ай-ай! Отпусти мою руку хоть на секунду! Я не убегу, честно!

– Что ты собиралась сказать о моём брате?

– Я же сказала, отпусти меня снач– Эй, не отпускаешь?! Ты вообще не отпустишь?! Нгх, почему ты такая сильная? Уф, ладно, пусть так. Только перестань выкручивать мне запястье. Не хочу расплакаться прямо перед съемкой…

В конце концов боль заставила Релиаред замолчать. Я чувствовала небольшую вину за то, что чуть не довела ребёнка до слёз, но отпускать её всё равно не собиралась.

Вернемся к Нилу.

– Разве вы с ним не в плохих отношениях? С тех пор как ты появилась на магивидение и, ну… объявила о своём выздоровлении, он ведь ни разу не появлялся, верно? Это потому, что вы настолько друг друга не переносите, что не хотите появляться вместе? Хотя… наверное, нет, раз он встречал тебя в порту.

Лично я не считала, что наши отношения настолько плохи. Настоящая причина, по которой мы не появлялись вместе, заключалась в том, что у брата нарисовались проблемные фанаты, и потому он старался держаться подальше от магивидения. Конечно, у него была и учеба, но в основном это собственное желание Нила – больше не появляться на магивидение.

Кстати, те проблемные письма от поклонников стали приходить реже за прошедший год, теперь всего одно-два письма за раз. По крайней мере, насколько я знала.

– Нил не горит желанием появляться на магивидение. Однако…

На этот раз я решила не прислушиваться к желаниям брата. Всё ради магивидения и семьи Листон. Как старший сын, Нил обязан помочь мне в этом деле. Он был единственным родственником, которого можно быстро позвать, поэтому мне нужно было, чтобы он появился в эпизоде.

– Линокис, я пойду с Релиаред к портному. А ты приведи к нам Нила.

– Поняла.

– Обязательно приведи его сюда, любой ценой, – прошептала я. – Ты ведь понимаешь, что я имею в виду?

– Разумеется. Всё ради леди. Нет, ради семьи Листон.

Наблюдая за единством между госпожой и служанкой, Релиаред смотрела на нас неописуемым недовольством. Я так обращалась с Линокис лишь потому, что она была не просто моей служанкой, но и моей ученицей.

***

И вот, доказательство дружеских отношений между Сильверами и Листонами успешно снято и показано в эфире – в нём Ниа Листон радостно позировала в своей новой школьной форме вместе с Релиаред Сильвер. Их поддерживали брат Ниа Листон и две старшие сестры Релиаред. Зрители могли увидеть, как дочери правителей своих территорий готовятся вместе начать школьную жизнь под теплыми улыбками семей.

За территории Сильвер говорить я не могла, но позже выяснилось, что на землях Листон это вызвало ажиотаж. По словам Карме, выпуск приняли лучше, чем ожидалось – он воспринимался как своего рода отчет о моём восстановлении после долгой болезни. А на братишку снова нахлынул поток писем от поклонников, из-за чего его желание держаться подальше от магивидения только усилилось, но это уже история на потом.

– Пообедай с нами.

Когда примерка формы закончилась, и съемка прошла без заминок, Релиаред собиралась пойти пообедать со своими сестрами, пока те находились здесь. Она пригласила меня пойти с ними.

Во время съемок мы изображали куда более близкие отношения, чем на самом деле, в реальности же мы познакомились всего лишь утром. Учитывая, что я вклинилась в её съемку, отказаться я не могу.

– Я пойду… – вздохнул брат. Во время съемок он старался держаться бодро, когда на самом деле был подавлен с тех пор, как мы его сюда притащили. И стоило исчезнуть необходимости поддерживать видимость, как он тут же поник.

Нил очень хотел любой ценой избежать нового появления на магивидение. Его сильный страх перед письмами поклонников, похоже, вот-вот снова даст о себе знать. Честно, это неизбежно. Увы, выхода не было – всё-таки он старший сын в семье. Даже если сейчас он избегал участия в съемках, однажды такая нужда обязательно возникнет.

И вот мой братец вернулся в общежитие, а я пошла обедать с Релиаред и её сестрами.

***

Сестры Сильвер привели меня в роскошный ресторан, однако отдельную кабинку нам не выделили – мы разместились за обычным столиком. Мы дали Линокис и служанке Релиаред немного побыть наедине и сказали им пообедать в другом месте. Линокис не хотела уходить, пришлось заставить. Нам и правда нужно больше времени проводить порознь.

Я переключила внимание на сестер Сильвер, сидевших за столиком. По их ярко-красным волосам сразу видно – все трое родственницы. Со второй дочерью я пока ещё не знакома, скорее всего, такая возможность представится в будущем.

– Немного запоздало, но приятно снова тебя видеть, Ниа.

– Да, я тоже рада нашей новой встрече.

Я познакомилась со старшей дочерью на открытии Транслирующей Компании Сильвер. Её звали Раффини, кажется… Раффини Сильвер. На вид ей за двадцать. Как и подобает зрелой даме, она умело пользовалась косметикой, обладала сформировавшейся фигурой и одевалась со вкусом. Прям воплощение аристократки, включая и свою прямолинейность.

С третьей дочерью я встретилась впервые. Если от Раффини веяло взрослой женщиной, то её сестра выделялась стройностью. На фоне сестер особенно отчетливо проявлялись её резкие черты лица, из-за которых она походила на мальчика.

– Меня зовут Ририми Сильвер. Пойду в третий класс средней школы. Приятно познакомиться.

– Взаимно. Я Ниа Листон.

Отвечая на её представление, я внимательно разглядывала Ририми. Хм, как и думала, у девчушки тело под рукопашный бой. Баланс мышц, жира и крепости кора очень хорош.

Я видела, что она не перегружала себя, но и не халтурила на тренировках. Знание своих пределов – важнейшая часть тренировки. К сожалению, в целом она оставалась ещё слабой. Даже Линокис год назад была бы сильнее.

– Ририми очень сильная, между прочим, – хвасталась Релиаред. – В прошлом году она заняла второе место на турнире по боевым искусствам среди учеников средней школы.

А?! Как это? С такими-то силенками? Неужели уровень турнира настолько низкий?!

– Удивлена, да? – самодовольно усмехнулась Релиаред. В некотором смысле я и правда удивлена – только совсем не так, как она предполагала, – поэтому, кивнув, я не солгала. Релиаред продолжила: – Она ученица школы Небесного Удара, и я тоже начала заниматься там в прошлом году.

А… Знакомое название.

– Этот стиль Небесный Удар действительно… Нет, ничего.

Этот стиль Небесный Удар действительно силен? – вот что я чуть не ляпнула. Позволить себе такую грубость прямо в лицо я не могла. У практикующих боевые искусства была гордость за своё искусство, а также свои правила. Даже я не могла сказать нечто столь невежливое в её присутствии.

За год, что я снималась для магивидения, мне не раз доводилось слышать о стиле Небесный Удар. Он известный стиль безоружного боя, и у него много учеников, среди которых немало сильных воинов. Признаться, одна мысль о возможности сразиться с учеником сей стиля приводила меня в восторг. Чем больше я о нём слышала, тем сильнее хотелось немедленно вступить в поединок.

Но.

Сколько бы учеников этой школы я ни встречала, ни один из них так и не был силен. Причина в них самих – или же в слабости самого стиля?

Слышала, что своё название он получил благодаря «великому основателю», чьи кулаки гремели, словно гром, способный расколоть небеса. Если этот основатель достиг той же вершины, что и я, то он никак не мог быть слабым.

Хотя мне кажется, что я зашла ещё дальше.

Скорее всего, кулаки Небесного Удара представляли собой Кулак Ки: Гремящий Гром. Как бы зрелищно ни выглядел прием, его сила оставляла желать лучшего. Это одна из тех техник, которые годятся разве что для эффектного трюка на вечеринке – и не более того.

Мой интерес к стилю Небесный Удар заметно угас. Пусть его и считали значимым в боевых искусствах, если он слаб – он мне не интересен.

– Почему бы тебе не попробовать? Ты кажешься сильной, – сказала Релиаред.

– Спасибо, но я откажусь. У меня нет нужды туда ходить.

Сколько бы практикующих я ни встречала, то и дело попадались одни слабаки, и это только усиливало моё разочарование. Лучше вовсе ни на что не надеяться.

– А, кстати, – начала Ририми. – Временный тренер будет участвовать в физических экзаменах этого года.

М? Кто это?

Заметив мой интерес, Ририми продолжила:

– Просто многие ученики додзё будут там. Клубы от начальной до старшей школы.

Клубы? Постой, меня интересовало другое.

– Раз он тренер, значит, сильный? – спросила я. Тренер не может быть слабым.

– Конечно. Даже я не в силах выстоять против не– Нгх.

Ой.

– Прошу прощения.

Ещё секунду назад в кафе стоял оживленный шум, но внезапно всё стихло. Похоже, от волнения я выпустила слишком много своей ки и непреднамеренно оказала на неё давление.

Понятно. Значит, тренер цепочки разочарований находится совсем близко. Возможно, я поспешила окончательно списывать этот стиль со счетов.

***

– Какой человек, госпожа Ниа?

Личные служанки обедали в кафе, откуда видно ресторан, где ели их подопечные. Они выбрали столик у окна, сохраняя бдительность даже во время еды.

Личная служанка Ниа Листон – Линокис, и личная служанка Релиаред Сильвер – Эсуэлла Бланкетт.

Эсуэлла была высокой женщиной, которую в начале этого года назначили личной служанкой Релиаред Сильвер. Бланкетты относились к аристократам восьмого ранга, однако по сравнению с тремя девушками она была практически простолюдинкой.

После окончания средней школы Академии Альтуар её отец приказал ей поступить на службу к Сильверам, поскольку их семьи знакомы. Это случилось пять лет назад. Тогда именно она научила третью дочь семьи Сильвер стилю Небесного Удара, увлекшись им во время обучения в академии. А теперь обучала и Релиаред.

Иначе говоря, она была учителем и третьей, и младшей дочери семьи, которой служила.

– Могу я узнать, что именно имеется в виду?

Так как они представляли аристократические семьи, малейшая оплошность могла запятнать имя семьи, которой они служили. То, что выглядело как обычная беседа, могло привести к утечке важных сведений. Пусть они всего лишь случайно оказались за одним столом, ни одна из них не позволяла себе терять бдительность. Поэтому обе держались настороже друг с другом.

Когда-то семьи Сильвер и Листон поддерживали более тесные отношения, но прежний лорд территорий Листон рано оставил свой пост, и их общение сократилось. Всё ограничилось лишь обменом сезонными поздравительными письмами. Однако благодаря недавнему сотрудничеству, связанному с транслирующими станциями магивидения, их общение вновь наладилось. Именно это сотрудничество позволило Ниа Листон спонтанно принять участие в съемке, которая предназначалась для Канала Сильвер.

Каковы бы ни были причины, если бы семьи находились в плохих отношениях, столь внезапное участие наверняка бы не одобрили. В худшем случае Листонам пришлось бы выплатить Сильверам компенсацию за вмешательство в работу.

– Девочка ведь сильная, да? Причем до пугающего уровня, – неожиданно подняла тему Эсуэлла после того, как они сделали заказ и стали ждать подачи. – Это ты её тренировала?

Ниа Листон было шесть лет. Разумеется, Эсуэлла не думала, что девочка от природы такая сильная – даже если на деле так и было. Поэтому она решила, что ситуация аналогична с девочками Сильвер, где Линокис являлась учителем Ниа. Ниа была сильна, но и Линокис тоже. Пожалуй, эта служанка могла бы стать серьезным противником, – подумала Эсуэлла. Ей и в голову не приходило, что столь юная девочка сильнее Линокис, хотя в действительности именно Ниа учитель Линокис.

– Ну, ты не так уж далека от истины. – Линокис понимала, что подробные объяснения создадут лишние трудности, да и даже если она скажет правду, Эсуэлла вряд ли ей поверит, поэтому постаралась аккуратно обойти тему. – Мне самой интересно о госпоже Релиаред. Складывается впечатление, что она воспринимает леди как соперницу.

– Так и есть. После того как она увидела госпожу Ниа на магивидение, сильно зациклилась на ней.

– Зациклилась?

– Постоянно повторяла «Я милее» и «Я смогла бы лучше».

– Что?

– Это её слова, не мои. Но… – Эсуэлла сохраняла невозмутимое лицо, несмотря на угрожающий тон Линокис. – Признаться, я с ней согласна.

Линокис не знала, с какой целью Эсуэлла позволила себе такие слова, но внутри у неё поднялась буря.

– Простите? Леди в сто раз милее этой красноволосой нахалки.

– Для тебя – безусловно. Для тебя. Но что думает общество?

– Твое представление об обществе явно искажено. Разве рыжая дворняга, которая бросается на прохожих, может считаться «милой»?

– Леди Ниа всего шесть лет, а она уже ведет себя настолько сдержанно. Не жутко ли? Она больше похожа на старую даму, чем на ребёнка. Она правда маленькая девочка?

Не замечая, что люди за соседними столиками начали понемногу отодвигаться подальше, две служанки продолжали смотреть друг на друга. Они ни за что не позволят себе перейти на откровенную враждебность. Нужно сохранять спокойствие. Но и отводить глаза они не намерены.

В одном их мысли совпадали: Однажды я обязательно докажу тебе, что моя леди милее.

***

Служанки закончили с обедом после того, как их разговор сошел на нет, а затем молча вышли из кафе и вернулись в ресторан к своим леди.

Они вернулись как раз тогда, когда девочки приступили к десерту, а Раффини вовсю толкала свою рекламную речь, говоря Ниа, что ей очень хотелось бы увидеть ту в одежде собственного бренда. Ниа пока ничего не знала, так как не смотрела Канал Сильвер, однако чувство стиля Релиаред привлекало к себе много внимания. Она выглядела мило, модно, и её стиль стоило копировать.

Никто не стал бы говорить этого Ниа в лицо, но каждый раз, когда Раффини видела Ниа на магивидение, она всегда ворчала, что та выглядит некрасиво, а наряды просты ужасны, и что она смогла бы заставить девочку сиять на экране куда ярче.

Ниа часто носила простые платья, которые не выделяли её, или же надевала рабочую одежду, подготовленную для съемок. Это была официальная одежда дочери семьи Листон. Дело вовсе не в том, что она была некрасивой, а в том, что её одевали в традиционную и типичную одежду дочери аристократа, поэтому для людей из мира моды это казалось устаревшим.

– Леди, если вы уже закончили с едой… – прошептала Линокис Ниа на ухо. Напрямую не сказала, но и так и понятно, что она намекала на уход.

– Меня попросили пойти с ними за покупками, поэтому сегодня тесты по физподготовке отменяются, – ответила Ниа.

– Вот... как?

Хотя между служанками чувствовалось напряжение, это не означало, что оно должно быть и между их леди. Да и если бы девочки действительно начали ссориться, служанкам было бы уже не до выяснения отношений между собой.

Девочки познакомились только сегодня, и пусть поначалу Релиаред казалась враждебной, теперь они вполне неплохо ладили. Если не произойдет чего-то серьезного, вряд ли между ними вспыхнет конфликт.

Всё было хорошо.

Всё… было хорошо.

Линокис подняла глаза – и встретилась глазами с Эсуэллой. Между ними повисло красноречивое молчание, их взгляды говорили всё без слов.

Однажды я непременно вобью тебе в голову, что моя леди милее и великолепнее.

***

До церемонии поступления оставалось всего пару дней – признак того, что моя школьная жизнь скоро официально начнется. Однако прежде мне нужно сделать кое-что: привести в порядок школьную форму, получить учебники и закупить всякие необходимые принадлежности и повседневные вещи.

Учебники считались ценными и выдавались школой во временное пользование. По-видимому, за небрежное обращение с ними могли сделать выговор. Само собой, в случае утери придется оплачивать замену, а школа позже предпримет меры, чтобы отыскать пропажу.

Книги не находились под строгой охраной или чем-то подобным, наверное, школа старалась не допустить попадания текстов в другие страны – в них ведь содержалась обширная информация.

Дети, не проживавшие в столице, размещались в общежитиях, и поскольку Академия Альтуар принимала учеников со всего королевства, лишь малая часть учащихся была местной. Наверное, около десяти процентов учащихся добирались из дома, таких было совсем немного.

– Пошли, Ниа.

– Да, да.

Эта девочка как всегда полна энергии. После того как мне каким-то чудом удалось поладить с Релиаред Сильвер, мы решили пойти сегодня вместе. Наши служанки по-прежнему шли рядом – им разрешалось находиться на территории кампуса вплоть до начала нового семестра. Лично я вполне справлюсь сама, но Линокис наверняка обидится, не возьми я её с собой, так что тут выбор без выбора.

Ранней весной воздух ещё был прохладным, но мы с Релиаред были одеты в футболки и шорты – одежду, которая почти не спасала от холода.

Причина такого выбора проста: мы собрались на тесты по физподготовке.

На Релиаред была одежда, сшитая специально для неё, тогда как на мне – обычная спортивная одежда, купленная в школьном магазине. Мы находились в том возрасте, когда тело растет очень быстро, поэтому меня устраивал такой вариант – всё равно в следующем году покупать новую.

***

Чем ближе мы подходили к полю, тем больше детей я замечала в такой же одежде, как у меня. Мы присоединились к постепенно растущему потоку людей.

На нас были обращены три типа взглядов. Первый – обычные взгляды как на новых одноклассников. Второй – любопытные взгляды тех, кто узнал Ниа Листон и Релиаред Сильвер, звезд магивидения. Третий – настороженные взгляды тех, кто увидел наших личных служанок и сразу понял, что мы аристократы.

Пусть сословное деление ослабло в наши дни, мы всё равно оставались группой, с которой многие предпочитали не связываться и уж тем более не вступать в конфликты на публике. Впрочем, я не придавала этому особого значения. Никто ведь не смотрел на нас с намерением убить.

Когда мы добрались до поля, детей распределяли по группам для экзаменов.

– После того как впишите своё имя, обегите круг по дорожке справа и возвращайтесь сюда, хорошо?

Мы подошли к месту регистрации – нескольким столам, расставленным под открытым небом, – получили у сотрудников бланки и вписали свои имена в верхнюю строчку. Ниже были пустые поля для результатов. Судя по организации, поля заполнялись по мере прохождения каждого пункта.

Стоило нам получить бланки, как служанки тут же забрали их у нас – поди частью долга личных служанок было не позволять своим леди носить даже листок бумаги. В любом случае мы все направились в сторону, которую указал сотрудник.

На первом пункте измеряли рост и вес.

– Я выше, но ты тяжелее, Ниа. Ты ведь не полная. Наоборот, худее меня.

А это, дорогая Релиаред, называется разница в мышечной массе. Мышцы ведь тяжелее жира.

Далее шел тест на силу – проверка, какой вес мы способны удержать.

– Леди, не стоит показывать здесь всю свою силу, – тихо предупредила Линокис.

– Знаю. – Не нужно мне об этом напоминать. Если я выложусь на полную, то без труда превзойду средний показатель взрослого человека. Я и так уже выделяюсь благодаря магивидению, не хватало выделиться ещё по одной причине.

Не то чтобы выделяться было плохо, но для всего есть своё время и место. Любое внимание, полученное в неподходящий момент, могло обернуться чем-то неприятным. Я лишь увеличивала бы риск произвести плохое впечатление.

Хорошо, что передо мной есть обычная шестилетка, на которую можно ориентироваться. Мне всего лишь нужно подражать уровню силы Релиаред.

После теста на силу последовал тест на выносливость – бег на короткую и длинную дистанцию.

– Хаа, хаа… Почему ты во всём чуть-чуть лучше меня?

Потому что я отказывалась проигрывать даже ребёнку. Я ни разу не подходила к тестам с мыслями победить, каждый раз говорила себе, что позволю проиграть в последний момент, но в самый разгар теста нежелание проигрывать просто брало верх.

Всё-таки в душе я мастер боевых искусств. Мы по натуре не любим проигрывать, прошу простить.

Последний тест наконец-то прольет свет на то, что давно меня интересовало.

– Последний – тест на магическую предрасположенность, да. У всех девочек из семьи Сильвер результат был красным.

Последний тест заключался в примерном измерении количества маны в теле и её типа. Красный, о котором упомянула Релиаред, обозначал наличие таланта к магии огня.

У всех людей в теле была мана – и у животных и монстров тоже. Магивидение работало именно на мане: оно включалось и выключалось с помощью собственной маны. Несмотря на это, качеству маны не придавали большого значения. Сейчас не военные времена. Тем не менее, люди с большим запасом маны или маной необычного цвета считались исключениями. Это могло пригодиться при поиске работы. Однако подобные случаи встречались крайне редко.

Все рождались с маной, но не каждый мог пользоваться магией. В зависимости от объема маны у людей что-то давалось им лучше или хуже. В целом способы использования магии в наше время были довольно ограниченными. Такова эпоха, в которой мы жили.

Альтуар являлось настолько спокойным и мирным, что другие страны прозвали королевство «Миролюбивое Королевство». В этой стране не было много тех, кто стремился обладать силой ради защиты.

Отстояв очередь среди множества других, Релиаред, стоявшая передо мной, получила указание от молодой девушки за столом прикоснуться к кристаллу.

– Хорошо, цвет твоей маны – красный.

Как она и говорила, у неё красный.

Похоже, тест на предрасположенность предельно прост – нужно прикоснуться к кристаллу на столе.

– Всё-таки красный. А что насчет количества?

– Посмотрим… Заметно выше среднего.

Ого, значит, Релиаред сможет использовать магию.

– Следующий, пожалуйста.

Настала моя очередь.

– Б-боже…

Я уже подозревала, что так и будет, но стоило мне прикоснуться к кристаллу, как сомнений не осталось…

– Цвета совсем нет.

Ожидаемо. Сколько бы я ни прикасалась к кристаллу – даже проводя ладонью по всей поверхности – он не менял цвет. Обычно центр кристалла должен был окраситься в цвет моей маны. Но я с самого начала предполагала такой исход.

– Мои волосы не вернули прежний цвет с тех пор, как я чуть не умерла больше года назад. – Скорее всего, мои рецепторы маны каким-то образом повредились. Когда маги используют слишком много магии, их волосы белеют. Не произошло ли нечто подобное с моим… с телом Ниа? В отчаянной борьбе со своей болезнью Ниа использовала всю энергию и ману, какую только могла, лишь бы выжить. С тех пор, как я заметила, что цвет волос не возвращается к прежнему, эта мысль не покидала меня.

Во время первой съемки визажист обратил внимание на цвет моих волос, и отец переживал о том, что с этим делать. Всё ясно – причина была именно в этом. У меня больше не было отличительного цвета волос, как у остальных. В каком-то смысле это последствие того, что я чуть не умерла.

Ну и что с того? В прошлой жизни я вряд ли умела пользоваться магией, поэтому меня не волновало, смогу ли в нынешней. Да и какой смысл учиться магии на позднем этапе (если не вспоминать, что формально мне всего шесть лет)?

К счастью, маны у меня хватало на то, чтобы включать магивидение. Пока я могла делать это, мне было достаточно. Предрасположенность к мане меня не заботила. Физическая атака куда быстрее колдовства, так что всё к лучшему.

И потом – это ведь доказательство того, как отчаянно Ниа Листон боролась за жизнь. Её шрамы, знак доблести. У меня нет причин чувствовать неполноценность.

***

– Никогда раньше не слышала, чтобы у кого-то не было отличительного цвета.

После последнего теста нам осталось лишь вернуть бланки на регистрацию.

– Я ничего не смыслю в магии. Это правда настолько редкое явление? – Поскольку магия меня не интересовала, я знала только основы. И раз у Релиаред есть к ней предрасположенность, значит, она разбирается в этом лучше меня – хотя лично мне без разницы.

– Ага. То, сможет ли человек пользоваться магией, зависит от человека, но отличительный цвет есть у всех. Говорят, он отражает то, кто ты есть.

– Мм, понятно.

– Почему ты звучишь так, будто тебе всё равно?

– Ну что, идем?

– Что за «ну что»? Ты спросила – так хоть слушай! Эй, ты куда направилась?

– К твоей сестре. Она ждем нас.

– А, точно, она же договорилась с тобой, да?

Признаться, я ждала этого с самого момента, как мы всё решили. Я понимала, что если слишком многого ожидать, можно легко разочароваться, но ничего поделать не могла. Наконец-то я встречусь с тренером стиля Небесного Удара.

***

Когда я вчера обедала с сестрами Сильвер, я поговорила с Ририми о том, чтобы заглянуть в её клуб. «Я буду ждать тебя», – сказала она тогда, и я была уверена, что она уже там.

– Сегодня в спортзале проходит ярмарка клубов, обязательно сходите посмотрите, – сказал сотрудник на регистрации, когда мы сдавали наши бланки с результатами тестов. Больно удачное совпадение, наверное, им велели говорить это всем подряд.

– Эй, Ниа. – Раз уж её сестра должна быть там, Релиаред решила увязаться за мной. – Собираешься вступить в клуб Небесного Удара?

Нет.

Очевидно же, что мой стиль и стиль Небесного Удара совершенно разные. Я не видела смысла учиться у них. Им попросту нечему меня научить. Чему можно научиться у тех, кто слабее? И слушать чушь о том, что даже у менее опытных всегда есть чему поучиться, мне тоже не хотелось. Я уже училась у тех, кто был слабее меня, так что этот этап остался далеко позади. По крайней мере, мне так казалось. Хотя воспоминаний об этом у меня не было.

Ну а если говорить начистоту, была и другая причина, по которой я не собиралась вступать.

– Не то чтобы мне не хочется, просто моё нынешнее положение не позволяет. Вряд ли у меня найдется время на занятия в клубе.

– Ну да, наверное… Но я всё равно очень хочу вступить.

И мне, и Релиаред приходилось продолжать работу на магивидение. Третья принцесса Хильдетора уже пообещала поддержать развитие магивидения вместе с нами, поэтому мы никак не могли прекратить съемку только потому, что началась учеба. Да и была ещё проблема посерьезнее – финансовое положение семьи Листон. Я не могла просто взять и отступить сейчас только потому, что начала жить в общежитии.

– Ты хочешь стать сильной, Релиа? – спросила я.

– Конечно! Хочу стать сильнее тебя.

– Что? Сильнее меня?

– Я уверена, что превосхожу тебя по внешности и характеру, но в силе я тебе явно уступаю. А как дочь семьи Сильвер я не хочу проигрывать тебе ни в чём.

– Ха-ха-ха…

– Чего смеешься?

– Хи-хи-хи-хи. Нет-нет, ничего… пфф, кхе… Ты хочешь стать сильнее меня? Правда?

– Да что с тобой, почему смеешься?!

Мне стало радостно. Даже понимая, что сейчас она ни за что не сможет меня победить. Я не насмехалась над ней и уж точно не смотрела свысока. Напротив, я искренне надеялась, что однажды она сумеет меня превзойти.

– Чего ты ухмыляешься?! Я точно не проиграю, слышишь?!

Пожалуйста, я очень не хочу, чтобы ты проиграла.

***

Теперь, когда эпоха войн закончилась, а изобретение дирижаблей сделало мир теснее, ценность боевых навыков ограничивалась борьбой с монстрами – всё ещё врагами человечества – и опасной работой вроде исследования островов или подземелий.

Нил много времени посвящал фехтованию, а в академии даже проводились занятия по самообороне. Те же, кто хотел научиться драться вне занятий – целенаправленно и серьезно – вступали в клубы. Конечно, существовали и литературные клубы, и клубы для расслабленных увлечений, но на ярмарке в спортзале собрались активные спортивные клубы.

И несмотря на такое обилие, я слышала, что молодежь в этом королевстве не стремится к силе. Я буквально ощущала смену времен.

Внутри большого спортзала с деревянным полом толпилось множество новых учеников, а также взрослых и старших учеников, которые представляли свои клубы и старались привлечь новых участников.

Увидев количество учеников, я начала подозревать, что разговоры о том, будто молодежь всё меньше интересуется боевыми искусствами, на самом деле – ложь.

– Фехтование, магия, владение топором, стрельба из лука, копье… хм? – Быстро осмотревшись, я заметила, что у каждого клуба есть своё оружие.

– О, кажется, стиль Небесного Удара вон там, – сказала Релиаред, показывая на площадку, где находились взрослые в синих доги без оружия.

– Я сейчас вернусь.

– Постой, я с тобой. Ририми ведь там.

Сердце забилось быстрее от предвкушения, и мы направились к их площадке. Ририми сразу же нас заметила.

– А, Ниа! – Она подошла и без лишних слов потащила меня в круг к мастерам, одетым в доги.

Вот это напор. Не нужно так спешить – если хочешь провести спарринг, я готова в любое время.

– Вот та самая девочка! Потенциальный участник, о котором я рассказывала!

Стоп…

– Мм… Понятно.

Что-то в словах Ририми показалось мне странным, но прежде чем я успела это обдумать, передо мной возник огромный мужчина. Людей здесь собралось немало – и взрослых, и детей, – однако этот мужик выделялся своим крупным телосложением и бугристыми мышцами. С телом, словно высеченным из камня, он наверняка был тренером.

Судя по бородке, ему за тридцать. Учеником академии он быть никак не мог. На первый взгляд слабым не выглядел, но и по-настоящему сильным не назвать. Он явно относился к тем, кто делает ставку на врожденное. Вместо того чтобы оттачивать технику, он полагается на силу мышц. Как мастер боевых искусств он несбалансирован. В нынешнем состоянии он всего лишь обычный человек, полагающийся на грубую силу.

И всё же слабаком он не был. У него отличное телосложение, да и талант к боевым искусствам присутствовал. Но даже так я смогла бы легко победить его, параллельно просматривая свои сценарии. Примерно на таком уровне он находился.

Если за что его и можно похвалить, то за одно – даже если бы я ударила его в полную силу, он сумел бы выдержать удар. Эта гора мышц не для показухи. Впрочем, травму он всё равно получил бы.

– Та сильная, о которой ты говорила?

Рядом с тренером стояли и другие ребята в доги, и они смотрели на меня с сомнением. У многих из них чувствовался потенциал. Великолепно.

Но это не меняло того, что тренер слаб. Пусть у учеников и есть задатки, с таким наставником они далеко не уйдут.

– Рада знакомству. Меня зовут Ниа Листон.

Для начала хотя бы представлюсь. Я не знала, к чему всё приведет, но как минимум хотела избить парочку. В счет компенсации за сильное разочарование. Школа Небесного Удара оказалась сплошным разочарованием.

***

Похоже, Ририми что-то неправильно поняла. Я понятия не имела, что она им наговорила, но стоило мне оценить тренера – и я уже получила то, за чем сюда пришла.

Как и думала – одно сплошное разочарование. Боже правый. Если это всё, что тут можно увидеть, то лучше уж уйти и сходить поесть чего-нибудь вкусного с Линокис. Думаю, сейчас мой организм вполне справится с тяжелым стейком, хотя и что-нибудь полегче тоже сгодится. Обычная еда, которую можно быстро умять, тоже звучала заманчиво.

А после еды можно наконец как следует потренироваться впервые за долгое время. Ни у меня, ни у Линокис так и нашлось времени тренироваться столько, сколько нам хотелось.

Поскольку церемония поступления была уже на носу, мы заранее отсняли большую часть запланированных выпусков, и у меня освободилось несколько дней как раз для подготовки к школьной жизни. Конечно, живя в общежитии, далеко не уйдешь, но столица огромна. Я была уверена, что осталось ещё немало интересного.

Ну что ж, решено – уходим.

По-честному, мне очень хотелось прямо сейчас сразиться с кем-нибудь из них, но даже я понимала, когда подобные вещи уместны. Как мастер боевых искусств, я знала, как проявлять уважение к другому мастеру.

Даже если они слабаки, я не собиралась делать ничего, что в один миг уничтожило бы их гордость. Раздавить мастера на глазах у учеников и толпы? Надавать пощечин, пока не разревется? Насмешливо уклоняться от всех ударов, пока не сломит дух? До такого я бы никогда не опустилась. Я уже решила, что больше никогда так не поступлю.

Я… кажется уже делала нечто подобное в прошлой жизни. Но хотя бы в этой могла воздержаться.

Любой мастер хочет показать себя перед учениками. Он ни за что не станет показывать слабость – даже если наедине может это позволить. Если такого человека изобьёт шестилетка, он окончательно потеряет лицо. Я не могла зайти так далеко.

– Тогда я откланяюсь. – Представления было достаточно. Я ведь не собиралась к ним присоединяться.

– Постой-ка, немного времени же найдется. Куда так спешить.

А я ведь пыталась уйти по-хорошему, и всё равно тренер меня остановил.

– Ну так что? – Его тяжелый голос обрушился сверху. – Интересует стиль Небесного Удара? Будем рады принять тебя.

Огромный мужик в несколько раз выше меня ростом в окружении своих учеников приглашал вступить в клуб. Я понимала, что он не пытался давить, но выглядело это именно так.

Я собиралась проявить уважение, но было ясно, что он не ответит тем же. Вот же морока. Может, просто вырубить его? Не пофиг ли на учеников? И как только подобные мысли вспыли…

– К сожалению, леди уже обучается у меня. Она не может обучаться другой школе.

В самый подходящий момент появилась Линокис. Спасала она не меня, а его. И я была ей благодарна.

– Да, всё так. У меня уже есть наставник.

Мы заранее договорились использовать это объяснение. Якобы меня обучает боевым искусствам моя личная служанка, поэтому я и сильна. Хотя на деле всё наоборот – именно я тренирую Линокис.

– А, Линокис, сразись с ним и покажи свою силу.

– Что?

Если бы я вышла против кого-то, всё закончилось бы жалко и быстро. Однако Линокис – другое дело. Ей ещё нет двадцати, но она уже взрослая.

Я повернулась к тренеру:

– Если вы окажетесь сильнее неё, я подумаю. Я хочу обучаться только у сильных.

– Но, леди, это…

– Я за, – перебил тренер. Линокис явно была недовольной, но на лице бугая появилась дерзкая улыбочка – будто мои слова ему понравились.

– Как и говорит леди: только сильный имеет право вести учеников, изучающих боевые искусства.

Истина: слабый мастер боевых искусств – бесполезный мастер. Его слова верны, но одной силы недостаточно. Если ты думаешь, что этого достаточно, чтобы стать настоящим мастером боевых искусств – тебе ещё расти и расти.

– Серьезно?.. – простонала Линокис, явно не в восторге от происходящего. Я поманила её к себе. Служанка наклонилась:

– Да, леди?

– Я буду следить за тем, как ты используешь ки. Покажи, чего достигла за год. Победишь – и мы пойдем есть всё, что захочешь.

– П-поняла… А если проиграю?

– День жестких тренировок. Ты ведь такое любишь, правда?

– Ни капли. То есть, если проиграю, снова попаду в тот ад…

Надо же, как она любит это – аж дрожит от предвкушения! Как наставник, я просто обязана соответствовать её ожиданиям.

Стоит устроить в ближайшее время, вне зависимости от результата.

– Ученик всегда впереди. Иди.

***

Увидев, что мы закончили обсуждение, тренер начал устанавливать правила.

Сначала подготовили арену. Ученики просто образовали кольцо вокруг выделенного клубу пространства на ярмарке. Места немного, но хватает, чтобы никто случайно не вошел. Затем члены клуба объявили о том, что скоро состоится поединок между представителями разных школ боевых искусств, и позвали тех, кто ещё раздумывал над вступлением в клуб Небесного Удара, посмотреть.

Собралась толпа учеников. Похоже, клуб вызывал немалый интерес.

– О, смотрю, у вас тут что-то интересное намечается.

– Ещё бы. Смотри – в этом году школа Небесного Удара отхватит себе кучу новичков.

К тренеру подошли взрослые с мечами и копьями.

А, вот оно что. Тренер так упорно пытался затащить меня к себе, потому что хотел набрать как можно больше учеников. Я – звезда магивидения, и если бы вступила, клуб мог бы использовать мою популярность для повышения собственной.

– Подожди, что? Ч-что вообще происходит?! – Увидев толпу, стекающуюся к нам, Релиаред в панике подбежала. Она была за пределами круга, когда мы бросили вызов, видимо, пропустила начало.

– Моя служанка и тот тренер собираются драться из-за меня.

– Что?! Из-за тебя? Почему это похоже на одну из тех сцен, где два парня устраивают дуэль из-за девушки?!

– Где два парня… что? Не понимаю о чём ты, но прости, что я такая популярная.

– А-а? А?! ДА МНЕ ВООБЩЕ ПЛЕВАТЬ!

Правда? Отлично, мне тоже.

– Не хочешь пойти перекусить, когда они закончат? – предложила я.

– Что? Ну, да, но с твоей служанкой всё будет в порядке? – Релиаред нахмурилась, глядя на Линокис. С одной стороны – стройная девушка, с другой – громадный мужик с телом-кирпичом. По одному только телосложению исход казался предрешенным.

– Всё нормально. Линокис сильная.

Она моя ученица. И если не справится с противником такого уровня, значит, я провалилась. Впрочем, я даже не допускала мысли о её поражении. Я могла предсказать результат, не видя его. Однако для дилетантов, судящих лишь по разнице в телосложении, это выглядело захватывающим зрелищем.

Мы с Релиаред вместе с толпой обступили бойцов, и оказались в первом ряду.

– Девушка сильна. Пожалуй, даже сильнее того мужчины, – донесся до меня голос Эсуэллы.

Контраст в размерах заставлял Релиаред нервничать. Настолько, что она спросила мнение своей служанки. Но спокойный тон высокой женщины мгновенно развеял опасения маленькой девочки. Её оценка совпадала с моей.

– П-правда? Ну, раз ты так говоришь, Эсуэлла, тогда я поверю.

– Видишь? Что я говорила?

– Но Эсуэлла всё равно сильнее!

Хм, Линокис и Эсуэлла показали бы достойный бой, но предсказать победителя я бы не взялась. Служанка Релиаред, скорее всего, знает о ки. А если нет, она отлично обучена боевым искусствам и быстро бы научилась ею пользоваться. Настолько она хороша.

И поэтому не сомневалась в победе Линокис.

Тело тренера было натренировано так, будто он не подозревал о существовании ки. Если бы знал, не делал бы упор на мышцы. С другой стороны, научись он пользоваться ки, стал бы настоящим монстром. Забавная мысль. Но она для другого времени.

– Тогда давай устроим им бой в ближайшее время, – предложила я.

А я довольно вспыльчива. Когда кто-то задевает моего ученика, это вызывает гнев иного рода. Обычный гнев ударяет в голову, а гнев, связанный с моим учеником или окружающими меня людьми, бьет по желудку.

С чего ради я должна это терпеть? Почему должна просто стоять и проглатывать оскорбление?

– А? Хочешь попробовать? Эсуэлла всё равно победит, – с самодовольным лицом сказала Релиаред. И она даже не пыталась меня задеть. Она искреннее верила в победу своей служанки и поражение Линокис. Ух, как же бесит это лицо.

– Вот как? Тогда договорились.

Зачем мне серьезно реагировать на слова ребёнка? Когда дело касается моего ученика – всё иначе. Я могу стерпеть неприятные разговоры о себе, но не о своём ученике. Она как… драгоценное растение, которые я вырастила сама. Своего рода бонсай.

Я взяла этот бонсай под свою опеку и вкладывала силы, чтобы бережно, очень бережно его вырастить. Как тут не разозлиться, когда кто-то смеется над ним? Кого волнует, что слова шли от ребёнка? Я не позволю так просто это оставить.

Все вокруг возбужденно ожидали поединка между девушкой и здоровяком, но я, зная исход, предвкушала совсем другое.

***

Перед поединком объявили правила.

Не перегибать. За происходящим наблюдали дети, и никто не хотел показывать им страшные сцены вроде летящей крови, вывернутых под неестественным углом конечностей или кричащих и плачущих взрослых. Поэтому предпочли действовать безобидно.

Такие строгие ограничения были только для тренера, для Линокис – скорее формальность.

Логика понятна. Учитывая разницу в размерах, веди они бой на равных, это создаст плохое впечатление. Тренера бы посчитали безжалостным демоном, мелочным человеком, который использует всю силу против девушки. И тогда показательный бой, который должен был привлечь учеников, оттолкнул бы их.

Зная реальную разницу в силе, я даже немного сочувствовала тренеру, но приятель сам установил правила – теперь уже ничего не изменить.

Парень в доги, выступающий в роли рефери, встал между ними и поднял руку.

Голоса ребят сразу стихли.

В воздухе повисло напряжение.

Линокис встала в стойку. Тренер – тоже.

И затем…

– Начали!

Парень опустил руку.

Хлоп!

И всё закончилось.

По залу разнесся звук, похожий на хлопок двух ладоней.

– Прекрасно.

Очень хорошо. Скорость неплохая. Основа ещё хромает, но ки она использовала правильно.

Тренер не сдвинулся с места с тех пор, как принял стойку, а когда опомнился, Линокис уже находилась перед ним. Она выпрямилась, поклонилась и, не обращая внимания на повисшую тяжелую тишину, вернулась ко мне.

– Я закончила.

– Вижу. Хорошая работа.

Ни крови, ни вывернутых под неестественным углом конечностей, ни криков и плача взрослых. Возможно, публике хотелось чего-то более зрелищного, но с такими правилами – результат идеальный. Переборщи – и дети бы никогда не захотели вступать.

Да и незачем раскрывать карты перед следующим противником.

– Эм?.. Чего?..

– Это был низкий удар ногой. Она ударила правой ногой, словно хлыстом, – объяснила высокая служанка растерянной Релиаред. Многие в зале тоже хлопали глазами, но знатоки сразу всё поняли.

– Сильный удар пришелся прямо в бедро. Судя по звуку, мышцы у него были расслаблены. Должно быть, ему сейчас очень больно – настолько, что он не может пошевелиться.

Тренер всё ещё стоял неподвижно, но его лицо покрылось потом. В момент удара он, возможно, ничего не почувствовал, однако то была лишь задержка.

– Пойдем обедать, как и планировали. Релиа, нам пора, – сказала я, отворачиваясь от круга.

– А? Э? Чт?..

– Линокис, что бы ты хотела?

– Вашу приготовленную еду, леди.

– Ясно, идем в ресторан. Раз уж мы в столице, заглянем в Аромат шоколадной лилии. Поздороваемся с шефом.

– Эм, я имела в виду, что хочу, чтобы вы–

– Релиа? Мы уходим.

– Э? А?!..

И после насыщенного дня на ярмарке клубов состоялась церемония поступления.

***

– И-и-и-и снято! Отлично!

В день церемонии присутствовала столичная транслирующая компания. Точнее, их привела Хильдетора. Они снимали программу, в которой невероятно популярная третья принцесса приветствовала новых учеников академии.

Это был первый раз, когда Релиаред, Хильдетора и я снимались вместе. Не самое важное замечание, но я впервые увидела женщину в качестве руководителя съемочной группы. На территории Листон таких не было. Ну, особой роли это не играло.

Сначала сняли нашу непринужденную беседу у ворот школы. Затем наш отдых за кружечкой чая в комнате Релиаред, а после – исполнение Хильдеторы мелодии на каком-то струнном инструменте в честь поступления. А под конец Хильдетора потащила нас на экскурсию по зданию школы.

Наверняка это делалось ещё и для того, чтобы познакомить учеников с магивидением – многие ребята до сих пор о нём почти ничего не знали.

Сами съемки превратились в полный хаос. Мы продолжали вне зависимости от того, кто попадал в кадр, а вокруг нас всегда находились обычные ученики. Наглые позеры лезли под камеру, любопытные шли по пятам, а толпа желающих увидеть принцессу мешала съемке. В общем, съемка вызвала настоящий переполох.

Уверена, будь съемочная группа с территории Листон, съемку уже давно бы остановили, но здесь продолжали несмотря ни на что.

На следующий день запись вышла в эфир.

Начало было нормальным, но кадры с экскурсии по школе – чистая неразбериха. Можно ли вообще показывать такое? В кадрах не было никакой упорядоченности. Самый настоящий бардак.

Однако такая беззаботность детей, только начавших школьную жизнь, по-своему трогает за душу. Наверное, так даже лучше.

Так началась моя школьная жизнь в Академии Альтуар.