Глава 165.0

Раньше я бы поддалась азарту, но сейчас, вопреки вспыхнувшей уверенности, я сохраняла хладнокровие и следила за каждым движением.

Мои шаги были медленными, но я видела, как миллиметр за миллиметром продвигаюсь вперёд. Словно я подавляла его своей волей.

«Что-то не так. Мы сражаемся на равных, но Святой Меч продолжает отступать».

...Неужели это...

«Он тянет время?»

Через пять минут пробьют часы, поднимется стража, и тогда нас смогут взять живьём!

«Нужно действовать».

Сверившись с часовой стрелкой, я впервые вложила в клинок настоящую убийственную энергию. Мои взмахи стали резкими, отчаянными и грубыми. В голове была лишь одна мысль: нанести Святому Мечу тяжёлое ранение.

«Угх».

Движения Святого Меча начали неуловимо меняться. Заметив это, я вложила в атаку ещё больше эмоций.

Но у атак, продиктованных чувствами, редко бывает хороший финал.

Дзынь!

Жемчужный меч вылетел из моих рук.

— Сейчас ты слишком поспешила… Давно я так не погружался в бой. Жаль, сэр Андерт.

Святой Меч не из тех, кто славится добротой.

Он всегда стремится к эффективности. Этот человек без колебаний пойдёт на малые жертвы, чтобы достичь желаемого.

И сейчас его целью было пленить нас. А самый эффективный способ пленить того, кто сопротивляется изо всех сил...

Это, разумеется, пустить ему кровь.

— Вам нужно немного успокоиться.

Святой Меч занёс надо мной клинок.

Всё шло по плану.

«Сейчас, Джин!»

Услышала ли она мой внутренний зов? Издалека, прижимая руки к солнечному сплетению, ко мне подбежала Джин.

Одним прыжком она перекрыла меня собой, встав на пути меча. В это краткое мгновение движения Святого Меча замедлились.

Вот он — тот самый момент.

Я и Джин ждали именно этого мгновения.

— Когда наступит критический момент, ты заслонишь меня собой.

— Я... госпожа?

— Да. Это будет опасно. Меч, занесённый над моим плечом, при малейшей ошибке может пронзить твоё сердце. Ты справишься? Нет, ты сможешь довериться?

Довериться моему расчёту.

И личности того, кого называют Святым Мечом.

«Джин никогда не смогла бы ранить его в одиночку. Но...»

Святой Меч тоже не сможет ранить Джин.

Использовать кого-то и угрожать — это одно, но убить... Какой учитель сможет хладнокровно прикончить своего ученика?

Тем более ту, которой он сам когда-то даровал испытание для преодоления стены.

— Простите, герцог.

Джин не упустила мгновения, когда он дрогнул. Уловив момент смены траектории его меча, она выхватила спрятанный в рукаве синеватый кинжал и ударила в сторону глаз Святого Меча.

Герцог не собирался просто подставляться. Инстинктивно он поднял левую руку, чтобы защитить лицо, и кинжал пронзил не глаз, а его ладонь.

Глаз или ладонь — неважно.

Главное, что лезвие вошло в плоть.

— ...Хорошая работа, Джин.

Как только магия Каллепы, заключенная в кинжале, проникла в рану, движения Святого Меча мгновенно замерли. Подхватив падающую Джин, я перехватила рукоять кинжала.

Этот кинжал был магическим артефактом, подарком Урда и Скульда. Он был создан по образу и подобию того меча, который Ру использовал, чтобы заглянуть в мою душу.

— Значит, тебе нужен магический инструмент? Для чего?

— Я хочу заглянуть в воспоминания герцога Беркли-Грейтона.

— Создание артефакта требует огромных денег и времени. В некоторых случаях пытки эффективнее.

— К сожалению... он не из тех, кто заговорит сам.

Поэтому мне придётся проверить его мысли силой.

Через артефакт воспоминания Святого Меча начали стремительно вливаться в моё сознание.

Другими словами — информация, которую он так тщательно скрывал ото всех.

* * *

Память Святого Меча.

Воспоминания походили на череду чёрно-белых газетных снимков. Обрывки ярких моментов вспыхивали и проносились перед глазами.

Первая сцена: лето 0-го года провозглашения Союзных сил.

Внутри шатра Зихарка двое мужчин вели беседу.

— Кристалл сердца? Незнакомая вещица.

На вопрос Зихарка его помощник, просматривая документы, ответил:

— Говорят, это камень, полученный путём кристаллизации сердца умершего человека. Согласно отчётам, это основа магической науки Роке... Похоже, его используют как источник высокочистой энергии.

— Источник энергии, значит. Возможно, это связано с теми омерзительными тварями, которыми командует Мефисто. Расследуй подробнее.

— Есть.

Картина померкла.

Вскоре наступила беспощадная зима, когда империя Пен Лота по-настоящему познала ужасы войны.

Зима 1-го года провозглашения Союзных сил.

Помощник, прибывший в шатёр Зихарка, докладывает:

— Ваша светлость. Из четырёх магов Роке, с которыми мы контактировали, половина согласилась на наши условия. Сразу по прибытии в ущелье Регмент они будут объявлены погибшими в бою, а в Роке сообщат, что из-за сильного течения тела вернуть невозможно. Двоих мы немедленно отправим к восточному озеру Иригель для «Исследования кристаллов сердца».

За прошедшие полгода Зихарк через собственные каналы собрал немало информации об этих кристаллах.

Он решил, что это исследование жизненно важно.

Как раз в это время часть подкреплений из Роке и с Северного континента испытывала отвращение к своим странам, которые проявляли пассивность в войне. Некоторых из них удалось завербовать.

Сотрудничество стало возможным потому, что конечной целью исследования было создание средств противодействия армии Мефисто.

— Тот камень, что я отправил в Иригель, тоже оказался кристаллом сердца? — спросил Зихарк о странной находке.

— Да. Говорят, это уникальный кристалл, обладающий колоссальным запасом энергии. Маги просили уточнить, действительно ли он был найден на острове Куин.

— Именно там. Год назад, сразу после инцидента на острове Куин. Я счёл его странным, потому что на нём не оставалось ни царапины, что бы я ни делал... Значит, это всё же был кристалл сердца.

Кристалл, найденный Святым Мечом, прозвали «Куин», и он сыграл ключевую роль в продвижении исследований.

Зима 8-го года провозглашения Союзных сил.

В шатёр Зихарка пришли постаревший помощник и старый маг, чьё лицо скрывал капюшон.

Лицо встретившего их Святого Меча помрачнело от запредельной усталости. Он спросил с гневом:

— Значит, вы предлагаете прекратить исследования?

— Ваша светлость. «Куин» обладает ужасающей мощью. Но наши технологии не поспевают за ней.

— ...

— Будем честны: за последние семь лет единственными достойными результатами стали исследования ловушек, магии исцеления и методов борьбы с посттравматическим стрессом. Создание химер для противостояния демонам практически невозможно...

— Это не повод сдаваться.

— Ваша светлость.

— Согласно плану, Союзные силы высадятся на остров Куин через два года. До тех пор продолжайте поддерживать исследования.

— ...Слушаюсь.

После ещё нескольких споров помощник увёл старого мага из шатра.

Осень 9-го года провозглашения Союзных сил.

Снова пришедший старый маг упал на колени, взывая к голосу разума:

— Ваша светлость, мы больше не можем.

Лицо Зихарка, смотревшего на него, заросло неопрятной щетиной.

— Больше не можете? Я не принимаю таких оправданий. В чём именно трудность? В поддержке? Я обеспечивал вас лучшим, скрывая это от Союза и императорского двора. В секретности? За восемь лет у озера Иригель не было замечено даже мыши. Что же тогда мешает исследованию?!

Зихарк никогда не был так разъярён. Старый маг, сглотнув слюну, начал объяснение:

— ...Ядром наших трудов был «Куин». Сердце, обладающее невероятной энергией и маной. Используя это благородное сердце, которое трудно назвать человеческим, мы могли проводить исследования с запредельной эффективностью.

— И?

— После восьми лет работы мы уверены: это сердце не позволяет нам создавать химер.

Маг продолжил с горькой усмешкой:

— Поверите ли вы? Этот камешек, размером меньше ногтя большого пальца, обладает самосознанием. Исследование химер не провалилось. Просто это сердце не дало своего согласия. В то время как, например, все исследования, связанные с лечением психики, прошли успешно...

— Смехотворно. Ты ведь не ждёшь, что я в это поверю?

Старого мага выставили вон.

Вместо него вызвали ещё троих, но и они, словно одержимые, твердили одно и то же: сознание сердца отвергает создание химер.

Союзные силы были уже на пороге высадки на остров Куин, пришло время принимать решение.

В итоге Зихарк решил прекратить поддержку исследований. А чтобы пресечь любые попытки самоуправства исследователей, он изъял «Куин».

Кристалл «Куин», вернувшийся к Зихарку, снова явился миру лишь спустя несколько месяцев.

— Что это?

— Эликсир, передающийся в роду Беркли-Грейтонов из поколения в поколение.

Причина, по которой Зихарк отдал «Куин» Андерту — своему соратнику, другу и ученику — была проста.

У него не было другого выхода.

Война требует жертв. Победа требует ещё больших жертв.

Но сам Зихарк не мог пасть. Как и Рафаэль. Миллионы солдат Союза ступили на этот остров, веря только им и полагаясь на них.

Он знал, что Андерт не выживет. Но хотел, чтобы у того была хотя бы призрачная возможность. Даже если это был величайший источник энергии, в нём не было смысла, если он не мог остановить Мефисто. Если он не мог помочь Андерту, идущему на смерть, он был не лучше мусора.

Андерт был их последним шансом.

И их шанс в итоге вырвал победу.

Зима 10-го года провозглашения Союзных сил.

Замок Мефисто рухнул в колоссальном взрыве, и армия демонов, угрожавшая человечеству, развеялась прахом.

Это было зрелище, подобное миражу, которое не забудешь и после смерти.

— Мы... мы победили-и-и!

— Архимаг Мефисто мёртв! Победа Союза!

Пока все праздновали, кто-то не мог скрыть горечи от потери друга.

— Андерт...

После этого они тщательно обыскали руины замка, но не смогли найти следов ни Мефисто, ни Андерта.

Союз победил.

А герой погиб.