Встретить тьму

Мрак, казалось, становился плотнее, словно Бездна чувствовала новое присутствие в их группе. Симон шёл вперёд с тяжёлым сердцем, ощущая странное тепло внутри — след от сделки с Вороном. Существо не произнесло ни слова с момента появления, но Симон чувствовал его присутствие в каждом движении. Иногда в уголках сознания мелькали обрывки мыслей, не принадлежащих ему.

— Ты уверен, что с нами всё в порядке? — тихо спросила Аделина, её голос нарушил настороженную тишину коридора. Она оглядывалась по сторонам, ожидая любой опасности.

— Нет, — честно ответил Симон. — Но разве у нас есть выбор?

Она не ответила. Тишина между ними была не неловкой, а скорее вынужденной — оба понимали, что их разговоры только отнимают силы, которые понадобятся в предстоящей битве. Путь вперёд был вымощен чёрным камнем, по которому пробегали тонкие линии красного света. Они пульсировали в такт чему-то далёкому, похожему на удары огромного сердца.

— Это место… — Аделина замедлила шаг, прислушиваясь. — Оно меняется.

Симон посмотрел на стены, которые медленно начали сужаться. Коридор становился всё теснее, пока они не оказались в узком проходе, в котором едва могли идти рядом. Потолок опускался, заставляя пригибаться.

— Бездна играет с нами, — прошептал он. — Здесь нет постоянства.

— Я здесь, чтобы вести вас, — раздался голос Ворона. Это был не звук, а мысль, прорезавшая сознание Симона. — Не бойся изменений. Ты должен бояться своей слабости.

Симон остановился, сжав кулаки.

— Слабость? — он почти выкрикнул это слово. — Ты называешь нас слабыми, хотя сам заключён здесь, как пленник?

— Именно поэтому я и здесь, смертный, — спокойно ответил Ворон. — Потому что я ошибался. Моя сила была моей гордостью, и она же стала моей гибелью. Не повторяй моих ошибок.

Эти слова, казалось, задели что-то внутри Симона. Он не ответил, лишь снова двинулся вперёд, пока коридор не вывел их в очередной зал. Но на этот раз их встретило не пустое пространство.

---

В центре зала стоял высокий алтарь, увенчанный тёмным кристаллом. Его поверхность испускала слабый свет, а вокруг него кружили фигуры, словно сотканные из теней. Их движения были плавными и зловещими, как у хищников, которые ждут момента для атаки.

— Культисты, — прошептала Аделина, и её рука непроизвольно потянулась к кинжалу.

— Нет, это не просто культисты, — поправил её Симон, чувствуя, как внутри него пробуждается что-то новое. — Они... не живые. Это фантомы.

Ворон заговорил вновь, его голос прозвучал с укором:

— Эти фантомы — те, кто когда-то предал меня. Их души теперь служат Бездне. Уничтожьте их, и мы приблизимся к выходу.

— Уничтожить? — Аделина посмотрела на Ворона с недоверием. — Легко сказать, когда это не ты идёшь в бой.

Ворон только усмехнулся, но ничего не сказал. Симон шагнул вперёд, ощущая, как его тело наполняется силой. Внутри него горело новое пламя, раздуваемое союзом с Вороном.

— Я начну, — сказал он, сжимая меч.

---

Фантомы не ждали. Они сорвались с места с невероятной скоростью, их движения были резкими и хаотичными, как будто их вела сама Бездна. Симон едва успел отбить первый удар, почувствовав, как кинжал фантома соскользнул по его клинку. Сила удара была неожиданной — он отступил на шаг, чтобы сохранить равновесие.

— Они быстрее, чем кажутся! — выкрикнул он, уклоняясь от нового удара.

Аделина уже была в движении. Её кинжал вонзился в фантома, и тот исчез в клубах тьмы, но на его месте сразу появились два новых. Она стиснула зубы, понимая, что их число не уменьшится, пока не уничтожат кристалл.

— Симон! Нам нужно разрушить алтарь! — закричала она.

— Понял! — ответил он, отбивая удары фантомов.

Он бросился к алтарю, чувствуя, как тьма становится плотнее. Каждый шаг давался с трудом, как будто пространство сопротивлялось его движению. Но он не сдавался. Когда он наконец достиг алтаря, его окружила стена фантомов. Они закрыли его со всех сторон, и тьма стала почти невыносимой.

— Ворон, твоя помощь бы не помешала! — выкрикнул Симон.

— Моя сила в тебе, смертный. Используй её, — был ответ.

Симон закрыл глаза, сосредоточившись на тепле внутри себя. Оно разгорелось ярче, и он почувствовал, как из его ладоней вырвался огонь. Открывая глаза, он увидел, как пламя поглощает фантомов, оставляя за собой пустоту.

— Это ещё не всё, — произнёс он, поднимая меч.

С силой, которую он не знал в себе прежде, он ударил по кристаллу. Тот треснул, испуская ослепительный свет. Фантомы исчезли, а зал наполнился эхом разрывающихся стен.

— Мы сделали это, — выдохнула Аделина, подходя к Симону. Её лицо было покрыто потом, но в глазах горел огонь решимости.

— Это только начало, — ответил он, глядя на обломки алтаря. — Но мы движемся вперёд.

---

Когда зал затих, перед ними открылся новый коридор. Его стены были покрыты сияющими рунами, которые, казалось, подбадривали их. Симон чувствовал, что Ворон молчит, но его присутствие оставалось сильным.

— Что дальше? — спросила Аделина, глядя на коридор.

— Мы идём, — сказал Симон. — Пока не дойдём до конца.

И они шагнули вперёд, оставляя за собой пепел Бездны и фантомов, которые не смогли остановить их.

По мере того как Саймон, Аделина и остальные выжившие двигались по разрушенной местности, над их головами медленно начинал светать день. Бледное солнце, пробивающееся сквозь густые облака, озаряло их путь тусклым светом. Однако его тепло казалось чуждым — словно светило было лишено жизни.

— Мы уже близко к базе, — сказал Саймон, взглянув на карту, которую удалось добыть у последней группы культистов. — Но готовьтесь к худшему.

Аделина кивнула. Её лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах мелькала тревога.

— Ты думаешь, там кто-то остался? — тихо спросила она, стараясь, чтобы её голос не звучал слишком пессимистично.

Саймон на мгновение задумался.

— Учитывая, что мы нашли на других базах, надежды мало. Но даже если осталась хотя бы одна душа, мы обязаны её спасти.

Демон-ворон, парящий рядом с Саймоном, хмыкнул.

— Люди... Всё стремитесь спасти, даже если шансы ничтожны. Удивительно, что ваш вид до сих пор существует.

— Замолчи, — спокойно бросил Саймон, но в его голосе слышалась едва сдерживаемая злость.

— Как скажешь, — с издёвкой ответил демон. — Но помни, мальчишка: чем ближе ты будешь к своей цели, тем больше будет смертей вокруг тебя. Ты уже выбрал путь, который невозможно пройти без потерь.

Саймон промолчал. Слова ворона резали его изнутри, но он не мог не признать их правдивость.

На подходе к базе

Через несколько часов пути они наконец достигли того, что когда-то было главной базой сопротивления. Высокие стальные ворота лежали на земле, разрушенные, словно их разорвал огромный монстр. Стены здания были испещрены глубокими царапинами и ожогами.

— Это... — Аделина осеклась, осматривая картину разрушения.

Саймон шагнул вперёд, подняв руку, чтобы остановить остальных.

— Будьте начеку. Что-то здесь не так.

Ворон снова заговорил, его голос звучал теперь серьёзнее.

— Здесь произошло что-то ужасное. Энергия смерти витает в воздухе. Будьте готовы к самому худшему.

Они вошли внутрь базы. На полу валялись обломки мебели, следы крови тянулись по коридорам, но тел почти не было.

— Их унесли, — тихо произнесла Аделина, обводя взглядом помещение.

— Не все, — раздался хриплый голос из глубины зала.

Все мгновенно обернулись. Из тени выступила фигура — измождённый мужчина в военной форме. Его лицо было покрыто шрамами, а глаза горели лихорадочным блеском.

— Выжившие... — выдохнула Аделина.

— Их всего пятеро, — продолжил мужчина, кашляя. — Мы отбивались до последнего, но культисты были слишком сильны. Они забрали остальных.

Саймон подошёл ближе, внимательно изучая мужчину.

— Вы знаете, куда их унесли?

Мужчина кивнул, вытирая кровь с лица.

— Вглубь. У них там место... место, где они... — он замолчал, явно вспоминая что-то ужасное. — Где они творят свои ритуалы.

Саймон обменялся взглядом с Аделиной.

— Мы разберёмся с этим.

Планы на будущее

Пока остальные осматривали базу, демон-ворон заговорил с Саймоном.

— Ты снова собираешься спасать? Даже зная, что это может быть ловушкой?

— Это не имеет значения, — твёрдо ответил Саймон. — Если у нас есть хоть малейший шанс спасти кого-то, мы его используем.

— Тогда ты должен быть готов к следующему шагу, — сказал ворон, внезапно меняя тон. — Твоя сила выросла, но этого недостаточно. Позволь мне научить тебя ещё нескольким приёмам.

Саймон молча кивнул, понимая, что ворон прав.

На следующий день, когда они снова отправились в путь, ворон начал обучение.

1. Пламя Ворона — Саймон научился вызывать это мистическое пламя, которое сжигало всё на своём пути. Тренировки оставляли ожоги на его руках, но он терпел.

2. Зов Теней — временная трансформация в теневое существо позволяла Саймону скрываться от глаз противника. Аделина была поражена, когда он буквально растворился в воздухе.

3. Око Бездны — способность видеть сущности и ловушки. Это умение позволило избежать нескольких засад.

Обучение было изнурительным, но с каждым днём Саймон чувствовал, как становится сильнее.

На горизонте показались новые строения, окружённые плотным кольцом деревьев. Это была очередная база, и теперь они знали, что за её стенами их ждёт очередное испытание.

— Мы готовы? — спросила Аделина.

Саймон взглянул на неё, его глаза горели решимостью.

— Мы обязаны быть готовы.

Он шагнул вперёд, ведя группу к новой битве, которая могла стать для них последней.