Древние остаточные души
Вскоре рыба была готова. Хотя у Линь Яня не было ни соли, ни специй, один только густой манящий аромат заставил маленькую лисицу исходить слюной.
Изначально она ловила эту рыбу исключительно для раненого юноши. Но, видя её жалобный вид, Линь Янь лишь покачал головой, отломил большую часть сочного мяса и протянул пушистому зверьку.
Малышка, которая уже давно проголодалась, пока завороженно наблюдала за готовкой, тут же ухватила свою долю лапами и принялась уплетать за обе щеки.
— Осторожнее, не подавись костями, — мягко предостерег её Линь Янь.
Это была удивительно мирная картина: искалеченный парень и крошечная лиса сидели рядышком на бесплодной земле, уминая каждый свою половину жареной рыбы с огромным аппетитом. Все эти долгие месяцы лисица кормила его лишь безвкусными дикими плодами, и теперь, наконец-то вкусив нормальной пищи, Линь Янь впервые за долгое время почувствовал себя по-настоящему живым. На его измученном лице появилось редкое выражение глубокого удовлетворения.
Лисичка рядом с ним выглядела еще более счастливой. Без сомнения, эта жареная рыба показалась ей самым изысканным деликатесом во всей поднебесной.
Жуя, она невнятно и восторженно бормотала себе под нос:
— Вкусно... слишком вкусно... Оно того стоило... определенно стоило!
Однако не успели они доесть, как в тишине пустоши внезапно раздался резкий, леденящий душу скрежет и грохот тяжелых цепей.
Лисичка, секунду назад блаженно грызшая рыбу, мгновенно насторожилась. Вся её шерсть встала дыбом, а мордочку исказил первобытный ужас.
— Они идут!.. Нам нужно бежать... быстрее, прыгай на меня! — испуганно пропищала она.
Не имея времени на долгие объяснения, маленькая лисица резко задрожала, и её тело начало стремительно увеличиваться в размерах. В мгновение ока она превратилась в крупного призрачного зверя длиной в несколько футов. Припав к земле, она всем своим видом умоляла Линь Яня запрыгнуть к ней на спину.
Линь Янь не понимал, что происходит, но, видя искреннюю панику своего спасителя, не стал колебаться. Мобилизовав последние крохи сил, он превозмог жуткую слабость и с огромным трудом взобрался на пушистую спину демонической лисы.
Едва удержав пассажира, лисица сорвалась с места и стрелой помчалась прочь.
В тот же миг позади них из земли соткался целый сонм призрачных сущностей, чьи тела состояли из клубящегося черного тумана. Волоча за собой массивные, ржавые кандалы, эти тени безмолвно плыли по их следу. Везде, где проходили эти жуткие создания, сама земля выжженными шрамами обращалась в абсолютное ничто.
…
(Вне Зеркала Линлун)
— Это древние остаточные души, запертые в Запретной Земле! Если их скверна коснется живого тела, пиши пропало. С ними крайне тяжело совладать даже истинным Бессмертным! — содрогнулся один из практиков.
— Эта паршивая лиса добровольно вызвалась служить ездовым животным для ничтожного человечишки! Какое бесчестие!
— Вы еще не выяснили, кто она такая?! Её нужно проучить самым жестоким образом, чтобы она вспомнила, что у нас, демонов, тоже есть гордость!
Увидев, как маленькая лисица сама подставила спину Линь Яню, святые расы демонов содрогнулись от ярости. Для гордого демонического рода не было большего позора и табу, чем стать чьим-то ездовым скакуном. Это приравнивалось к рабскому клейму и считалось глубочайшим оскорблением для всей расы.
А эта глупая девчонка мало того, что проделала подобное с человеком, так еще и сделала это по собственной воле! Она буквально растоптала достоинство демонов на глазах у всего мира.
— Найдите её. За это преступление она будет заперта в Черной Тюрьме на десять тысяч лет, — равнодушно обронила Ни Хуан, восседавшая на пламенном троне. Очевидно, рабское поведение лисицы задело и её императорскую гордость.
Линь Фэн и остальные праведные мастера, напротив, остались совершенно равнодушны к этой сцене — дела демонов их мало волновали.
…
Лисица долго несла Линь Яня на своей спине, пока они наконец не оставили преследователей далеко позади, остановившись у берега небольшой, чистой реки.
В отличие от остальной выжженной территории Древней Запретной Земли, здесь, у воды, росло множество редких, сочных растений, и это место казалось островком жизни посреди мертвой пустыни. Очевидно, именно из этой реки лисичка ранее вылавливала рыбу.
— Ты... ведь просто снова захотела жареной рыбы, верно? — Линь Янь с укоризной и улыбкой посмотрел на тяжело дышащую лису.
Юноша сразу раскусил её хитрый план: судя по всему, пушистая бестия воспользовалась паникой, чтобы притащить его поближе к источнику пропитания.
Поняв, что её коварный замысел раскрыт, лисичка смущенно отвела взгляд, не смея смотреть Линь Яню в глаза. Однако, вспомнив божественный вкус недавнего обеда, она переборола стыд, подошла ближе и преданно потерлась мордочкой о его колено.
Линь Янь был искренне тронут и позабавлен непосредственностью этой простодушной малышки. Он ласково потрепал её по загривку и улыбнулся:
— Хорошо, завтра я снова пожарю для тебя рыбу.
Услышав заветное обещание, лисица мгновенно забыла о страхе и принялась радостно прыгать вокруг него, весело взмахивая хвостом.
…
Следующие несколько дней парень и маленькая лиса обосновались на берегу этой тихой реки.
Несмотря на то, что Линь Янь окончательно пришел в себя, его физическое состояние сейчас было намного хуже, чем у самого слабого смертного. Даже спустя долгие дни восстановления он едва находил силы для того, чтобы подняться на ноги и сделать несколько шагов. Стоило ему пройти чуть дальше, как в глазах темнело, голова начинала раскалываться, и он балансировал на грани потери сознания.
Тем не менее, Линь Янь даже не думал сдаваться. Каждый день он упрямо выделял по два часа, чтобы сидеть на сырой земле в позе созерцания и пытаться культивировать.
Поскольку его собственные каналы были мертвы и он физически не мог почувствовать присутствие Ци, юноша пытался найти обходные пути. Например, он упорно тренировал свой разум, пытаясь заставить ментальную силу напрямую воздействовать на окружающую природную энергию без участия разрушенных меридианов.
…
— Похоже, Небесный Император проявил поистине дьявольское упорство. Он продолжал культивировать вопреки всему и в конце концов преуспел, — холодно заметила Королева Десяти Тысяч Демонов перед Зеркалом Линлун.
Она обвела присутствующих ледяным взглядом и добавила:
— Положение Небесного Императора тогда было точно таким же, как и сейчас. Если Сяо Яньжань действительно заберет его, вы уверены, что этот монстр опустит руки и навсегда откажется от культивации? Хватит ли у кого-то из вас духу снова столкнуться с ним лицом к лицу, когда он вернет силу?
Стоило Ни Хуан произнести эти слова, как лица собравшихся мастеров резко побледнели.
Буквально полчаса назад, когда Сяо Яньжань взбунтовалась и заявила, что унесет ослабленного тирана с собой, почти никто из них не стал открыто возражать. Слова Яньжань казались вполне логичными: едва Небесный Император покинет Зеркало Линлун, вся его былая мощь рассеется без остатка, обратив его в жалкого калеку. Старик без культивации больше не представлял для них никакой угрозы, и им было плевать, где он проведет остаток своих дней.
Но сейчас, видя несокрушимую, несгибаемую волю юного Небесного Императора на экране артефакта, практики почувствовали, как по их спинам пробежал мороз. В их головах укоренилась одна-единственная, пугающая мысль:
«Небесного Императора... ни в коем случае нельзя выпускать живым. Иначе мы своими руками отпустим тигра обратно в горы!»
Лишь Линь Фэн сохранил на лице беззаботную улыбку:
— Ваше Величество, Небесный Император полностью разрушен. Без какого-то невероятного, ниспосланного самими небесами чуда восстановить культивацию с нуля попросту невозможно. Нам достаточно запереть его в каком-нибудь изолированном месте и полностью лишить доступа к любым артефактам и наследиям. Тогда у него не будет ни единого шанса.
«Невероятное чудо! Счастливый случай!»
Ни Хуан посмотрела на Линь Фэна как на законченного идиота и равнодушно произнесла:
— Чтобы подняться до Царства Бессмертных, одного лишь везения и чужих наследств далеко не достаточно... Линь Фэн, раз уж ты так уверен, давай заключим пари? Посмотрим, как именно Небесный Император вернет свою силу. Положится ли он на себя и свой гений, или на те самые «счастливые случаи», о которых ты так уверенно щебечешь.
Линь Фэн самодовольно приподнял брови и ухмыльнулся:
— Неужели Королева Демонов решила намеренно проиграть мне? Что ж, тогда я с радостью приму этот вызов. Я абсолютно уверен: он восстановился лишь благодаря какому-то великому внешнему артефакту или чуду.
Королева Десяти Тысяч Демонов едва заметно кивнула, вновь устремив взор на экран:
— В таком случае, давай подождем и увидим всё своими глазами.
(Продолжение следует)