Главное выжить

Моё сердце колотилось, как барабан, в ушах шумело, а мир вокруг будто замедлился. Каждая мышца в теле была напряжена до предела, и казалось, что ещё чуть-чуть, и я потеряю сознание. Голова гудела от ударов адреналина, словно кто-то барабанил по моему черепу изнутри. Дыхание стало рваным, каждое движение — будто проходил километровый марафон. Я не мог ни говорить, ни думать... Всё казалось вязким, липким, как будто страх укутывал меня тёмной сетью, и я тонул в нём с каждой секундой.

Я чувствовал, как ноги подкашиваются, как дрожат колени. Ещё немного… и я просто рухнул бы на каменный пол прямо тут, среди темноты и рычания грядущей нежити. Слабость скручивала меня, пальцы едва держали щит — я не чувствовал металла в ладонях, лишь холод и сквозящую усталость. Я был готов упасть. Никто ничем не мог бы помочь.

Но в этот момент что-то щёлкнуло внутри меня, будто какой-то невидимый замок сорвался с петель.

Слово сорвалось с моих губ прежде, чем я осознал, что говорю:

— Отступаем!

Я почти захлебнулся собственным криком, но он разорвал плен трясины страха. Голос вместе с этим словом начал звучать громче, чётче, как будто всё во мне вскипело. Я не заметил, когда начал двигаться, но мои ноги уже бежали. Я бежал, не оглядываясь на тех, кто был за мной, не прислушиваясь, кричат ли они в ответ. Просто кричал снова и снова:

— Отступаем! Держать строй, как договаривались! Идти по стратегии! Не разрывать строй!

Мой голос звучал так громко, что стал заглушать стук шагов рыцарей-нежити за нашей спиной. Я почувствовал, как мои спутники, наконец, пришли в движение. Рейнальд, Гаррет, Дамин — они пришли в себя быстрее, чем я ожидал, и выстроились защитной стеной позади, прикрывая наш отход.

Я краем глаза увидел силуэты рыцарей там, где минуты назад была лишь тьма. Требовалось всего одно мгновение взгляда, чтобы понять: мы окружены. Они двигались не как безмозглые твари. Их шаги были чёткими, синхронными. Задумчивыми. Это не были простые ожившие мертвецы — это воины. Рыцари. И, судя по всему, умные.

Мы выскочили из комнаты, но только тут поняли весь масштаб нашего положения. Рыцари-нежить были везде. На каждом углу, у каждого края коридора мелькали их фигуры. Они двигались слишком быстро, чтобы я мог сосчитать их всех. А затем прозвучал мой собственный голос:

— Встать! Встать и держаться! Не разбегаться! Сейчас не время паниковать!

Я поднял меч, стараясь не думать о том, насколько сильно трясётся моя рука.

— Цельтесь в ноги! По ногам и рукам! Там наименее защищённая броня! Бейте, пока у нас ещё есть шанс!

Дамин стоял в центре. Его лицо оставалось холодным, как лёд, и его меч внезапно вспыхнул ослепительным, ярким пламенем. Свет от огня озарил коридор, словно вырвал нас из лап абсолютной тьмы. Огонь был ярким, обжигающим... но я почему-то почувствовал ледяной холод.

— Мы будем драться... иначе, — сказал он низким, угрожающим тоном.

Гаррет и Рейнальд тут же попробовали повторить его движение. Их мечи зажглись, но пламя было слабее, тусклым, как тлеющий свет факела. Я же даже не пытался — я знал, что у меня ничего не выйдет. Моя магия и так была ограничена, а теперь — я почти всё потратил. Моя мана иссякла полностью, как иссякает вода в пересохшим колодце.

Нежити начали движение в нашу сторону. Они шли, и их шаги, звенящие металлом, словно предрекали, что в этом замке здесь не останется живых.

Они побежали.

И всё началось.

Первый рыцарь ударил меня с такой силой, что я чуть не потерял сознание. Я отразил его удар своим щитом, но колено подогнулось, и я упал на одно колено. Боль отозвалась взрывом в ноге, но Гаррет был рядом. Он ударил врага в бок, отбросив его достаточной силой, чтобы я поднялся.

— Вставай! — взревел он, даже не глядя на меня, пока продолжал сражаться

Я поднялся и вцепился в рукоять меча так сильно, что пальцы онемели. Враг был прямо передо мной.

Мои мысли были спутанными, но в какой-то момент я понял: я не могу сопротивляться ему грубой силой. Я не сильный в бою.

Тогда я начал думать.

Вместо того чтобы в лобовой атаке пытаться отбросить врага, я решил выжидать. Замкнувшись щитом, я по мере возможности мешал ему поднять меч для удара. В какой-то момент он замахнулся слишком широко — и я с силой рубанул ему по колену. Металл хрустнул, а рыцарь пошатнулся. Тогда я ударил снова. На этот раз это сработало — он рухнул.

Но тут же столкнулся с новым врагом. Я занёс меч, но был сбит с ног рыцарем, который врезался в бок, словно таран. Снова Гаррет! Он успел ударить второго рыцаря перед тем, как я окончательно потерял равновесие. Опираясь на свой щит, я поднялся, чувствуя, что мои ноги почти не слушаются меня.

Тридцать секунд — никто ничего не говорил. Только крики, удары клинков, звон металла. Трое рыцарей одновременно напали на меня, и я понял, что этот конец.

Мой меч срезал одного из рыцарей по гнилым суставам, его лезвие скрежетало по металлу и кисло пахнущей гнили. Нежить рухнула на одно колено, но даже так она продолжала тянуться ко мне своим массивным ржавым лезвием. Моя рука дрожала от усталости, сила уходила, а тело начало тяжело реагировать на каждое движение. Я понимал, что всего лишь пытаюсь выжить, что здесь, в сердце этого проклятого замка, мы не воины и не герои — мы люди, едва сопротивляющиеся смерти.

За моим щитом послышался скрежет и странный, хриплый рык, будто кто-то царапал ногтями доспехи. Я резко повернулся и почти получил удар по голове; пришлось рефлекторно пригнуться, чтобы спастись. Это была нежить, ещё одна. Что ж, их становится просто слишком много. Моё тело горело от усталости, легкие работали, как кузнечные меха. Я уже не думал, просто двигался, повинуясь инстинктам. Верхний блок. Отбить удар. Выпад в ноги. Всё происходило машинально, пока мои движения не сбились. Так я упал.

С криком я откатился вбок, чудом избежав тяжёлого рубящего удара, сотрясающего каменный пол, где я был ещё мгновение назад. Сердце колотилось, а шум боя гремел через голову. Лязг стали. Крики людей. Рычание нежити.

— Мы погибнем! — мелькнуло в голове, затопив всё остальное. "И будем одними из них…"

Но тут… Я услышал его.

Мощный рёв, сопровождаемый ужасающим гулом, прорезал всё поле боя. Исходил этот звук из самых недр каменной тьмы. Мощное, глубокое рычание устремилось словно волной, и свет вокруг меня мигнул. Я резко повернулся и увидел Дамина.

Стоя посреди хаоса, среди рыцарей-нежити, окруживших всех нас, он поднял свой меч, пылающий ярким, ослепляющим пламенем. Казалось, что сталь исчезла, оставив лишь огонь, который влажным, горячим светом заливал всю комнату.

— Назад! Все назад! — голос Дамина раскалённым клинком вонзился в этот хаос. Он словно кричал всем сразу: врагам, друзьям, самому проклятью этого места.

Я пробежал взглядом по нашим воинам. Рейнальд, Гаррет и ещё несколько оставшихся пытались стабилизировать позиции, но даже их действия казались безнадёжными. Рыцари-нежить толпились повсюду, их пустота, их ничего не выражающие лица, горящие мертвенным светом, хищные, но сдержанные… Мы не справлялись.

И вот это — не человек, а что-то большее — сделал свой следующий шаг.

Вытянув вперёд свой меч, он одним нереально сильным движением вогнал его в каменный пол перед собой. Снопы пламени вырвались из клинка.

И тут...

Треск. Рёв огня. Прорыв.

Огненная волна пронеслась вперёд от меча Дамина, вспыхнув оранжевым светом сразу всей комнатой. Она была не просто огнём — она была очищением. Всполохи пожирали рыцарей-нежить мгновенно: те истлевали, горя как сухая древесина, едва успев издать свои глухие, нечеловеческие вопли.

Я застыл на месте, ошеломлённый, лёжа там, куда меня сбросило в падении. Потоки пламени неслись прямо на толпы врага — на мгновение мне показалось, что сама жизнь вернулась в замок. Свет пожирал эту тьму.

— Держитесь! ЭТО ещё не всё! — бросил Дамин, его голос звучал спокойно, но в нём всё ещё жила рубящая уверенность.

Но он не стоял на месте. Как только волна огня избавила нас от нескольких десятков врагов, Дамин не стал тратить время. Оттолкнув двух своих спутников мягким движением (хотя сила в этом движении ощущалась, как толчок молота), он уверенно двинулся ко мне. Там, за моей спиной, сквозь остатки трупов рыцарей-нежити шли шесть противников, которые не были задеты ударом магии. Они всё ещё уверенно двигались, поднимая свои массивные мечи.

Шесть. Шесть врагов против одного Дамина.

Пламя на клинке заполыхало сильнее, жар прошёл по воздуху, и я ощутил его даже через застылшие от страха пальцы. Дамин двигался с той хладнокровной уверенностью, которая наталкивала на вопросы: человек ли он вообще, или всё же что-то большее.

— Держись, если можешь, Ёсимура, но оставь это мне. — коротко бросил он в мою сторону.

И началось.

Шестеро рыцарей бросились на него. Я попытался собраться с остатками сил, чтобы прикрыть его спину, пополз, поднялся. Но когда я поднял глаза, то увидел, что он уже начал.

Он двигался, как молния. Сначала удар снизу вверх — меч противника был выбит из рук вместе с частью руки, огонь кромсал ржавую броню. Второго он встретил вращением в повороте — высокий замах нейтрализовал его меч и внёс глубокий разрез в бронированный торс. Первый пал. Второй упал, но ещё двигался.

Позади меня раздались крики других наших. Слышались крики Гаррета — он сражался где-то за пределами моего зрения. Но я не мог оторваться от убийственного вихря, который творил Дамин. Следующий. Ещё один. Совершенным разворотом он выбил ноги третьего из рыцарей, заставив его рухнуть всем телом. Подбором времени он сделал идеальный шаг к четвёртому и разрубил противника почти без сопротивления.

Сражение окончилось. Там, где ещё минуту назад клубились огонь и тьма, теперь остались лишь груды металлического лома и чёрная пыль от сгоревшей нежити. Воздух был пропитан стойким запахом гари, гнили и смерти. Несмотря на победу, её цена ощущалась каждой клеткой тела — болью в мышцах, выгоревшей маны и страха, который всё ещё цеплялася к сердцу когтями. Я стоял среди этого ужаса, опираясь на меч, как на трость, пытаясь хоть немного прийти в себя. Но глаза цеплялись за каждую деталь, за каждую тень, как будто всматривались: нет ли ещё кого-то? Не встанет ли вновь тот, кто был сражён?

Дамин стоял прямо, держа свой ещё пылающий меч в руке, но я видел, как с каждым мгновением его стойка становилась всё менее устойчивой. Жар его оружия угасал, будто огонь питался не просто магией, но и жизненной силой самого владельца. Наконец он выдохнул глубоко и тяжело, будто всё пламя выгорело изнутри него самого вместе с последним взмахом его меча. Он пошатнулся, ноги скользнули по обугленным камням пола, и если бы не быстрый шаг Гаррета, чтобы подхватить его за руку, он бы рухнул прямо туда, где сражённый рыцарь ещё догорал в тёмной пыли.

— Держись! — коротко бросил Гаррет, удерживая его. — Мы ещё не закончили.

Но даже в таком состоянии Дамин нашёл в себе силы выпрямиться, тихо благодарно кивнул и быстро собрался. Мы все довольно молча наблюдали, как он восстанавливает силы, а затем по его приказу собрались и двинулись дальше.

Шли мы медленно, усталые, напряжённые. Сил практически не оставалось, каждый шаг отдавался болью, а после этого последнего боя мне казалось, что при каждом вдохе мои лёгкие наполнены мелкими осколками стекла. Мы наткнулись на дверь, огромную, тяжёлую, вырезанную из камня с замысловатым узором. Она выглядела так, словно хранила за собой что-то древнее и могущественное. Мой взгляд задержался на этой двери дольше, чем я хотел. Не было ли лучше просто повернуть назад?

Внутри за дверью нас встретило пустое пространство. Огромный зал с высоким потолком, настолько широким и массивным, что наш хриплый шёпот терялся в его недрах. Каменные стены были потрескавшимися, словно вековая тяжесть пыталась раздавить их. Перед нами не было ничего, только серый пол, одна широкая трещина тянулась к центру зала. Тишина снова обняла нас, но это было не спокойствие, а напряжение, будто само место следило за каждым нашим движением.

— Надо уходить, — начал я. Голос мой звучал глухо, словно прокашлявшийся после долгого молчания. Я не знал, слушают меня или нет, но продолжал. — Мы зачистили это место, или почти... Здесь точно больше нет смысла оставаться. У нас нет сил, ни у кого! А что-то внутри меня говорит, что если мы останемся здесь ещё хоть на минуту, мы…

Все молчали. Гаррет кивнул мне, Дамин молча смотрел в сторону, и даже Рейнальд, всё ещё недовольный и саркастичный, не произносил никаких насмешек. Казалось, я убедил их. Почти.

Но тут началось.

Сначала — глухой низкий звук, от которого пол чуть заметно завибрировал под нашими ногами. Потом второй удар, и уже отчётливо слышно, как где-то впереди, не в пределах видимости, что-то подошло в движение.

— Вы это слышите? — Рейнальд прищурился, его лицо напряглось, словно он вслушивался в далёкое эхо.

— Что-то… идёт, — пробормотал Гаррет, вполоборота смотря за нашими спинами.

Звук усиливался. Каждый шаг гремел, как удар молота о каменные стены, и приближался. Я чувствовал, как дрожь отдаётся в моём теле сквозь камень. Мы обернулись на звук и застынули в ужасе. Каменная стена перед нами рухнула с грохотом, куски валунов разлетелись в стороны, как будто их тронул огромный кулак. Тьма окутывала всё.

И тогда мы его увидели.

Огромный рыцарь, высотой в пять раз выше нас, вынесся из пролома. Его массивное тело состояло почти полностью из тёмного металла, покрытого столь сильной ржавчиной, что от него словно источался сам запах смерти. Её броня казалась полным воплощением чего-то древнего, проклятого, а в его руках — меч. Этот меч был невероятных размеров, настолько гигантским, что сам был выше нашего роста. Его остриё было тупым, металлическим, но в нём чувствовалась необъяснимая тяжесть. Он посмотрел на нас, если это можно было назвать взглядом, и сделал мощный шаг.

Тогда я закричал.

— УБЕГАТЬ! ВСЕМ УБЕГАТЬ!

Я не ждал ответа. Снова моё тело дергалось как на рефлексе; я схватил свой щит и развернулся, побежав к единственному выходу — большому окну в конце зала. Юркнув между камнями, пригнувшись, чтобы не попасться под разлетающиеся обломки, я выскочил первым.

— ЖИВО! Быстрее! — заорал я, не оглядываясь назад, не смотря, бегут ли за мной остальные.

Рыцарь двинулся за нами, каждый его шаг был как таран, взрывающий пол. Камни сыпались с потолка, стены снова трещали.

— Он ДОГОНЯЕТ! — буквально горлом выкрикнул Рейнальд, когда мы мельтешили в хаосе.

Я бросил взгляд через плечо и закричал сильнее. Его тень накрывала нас — огромная, чудовищная. Этот рыцарь не шёл, не бежал. Он пришёл за нами.

Когда мы кинулись к краю, мое сердце замерло. Окно! Единственный путь уйти! Но это окно было слишком узким и высоким. Надо прыгать. Не было ни времени, ни сомнений. Просто страх.

Я прыгнул. За мной прыгали остальные, каждый с трудом проламываясь через разбитое окно. Каждый момент, когда я падал вниз, чувствовал винтом страх. Кони. Где наши проклятые кони?

Все скатились вниз через маленький склон, через руины, вырвавшись прямо к коням. Райской спасение было спиной под давля встречи "чудощь!".

Мы вылетели к нашим коням, не чувствуя ног под собой. В ушах звенело от звука собственного дыхания, а перед глазами все заплыло от усталости и страха. Время, кажется, расползалось, как вязкий туман. Мы вскакивали на коней так, будто от скорости зависела наша жизнь — а она, собственно, от этого и зависела.

Конь подо мной фыркнул и вскинул голову, чувствуя мой страх. Руки дрожали, пока я цеплялся за поводья, и сердце бешено колотилось в груди. Мы тронулись с места, почти сразу перейдя на галоп, как будто воздух, оставшийся вокруг замка, мог сжечь нас живьём.

Замок остался за спиной, но я всё же не сдержался — оглянулся. И в тот миг едва не потерял разум от увиденного.

Огромный рыцарь пробивал себе путь наружу.

Его чудовищная фигура вздымалась над разрушенной стеной замка, оставляя за собой груды обломков, словно это была не крепость, а хлипкое жилище, построенное из веток. Его нечеловечески длинные ноги ступали по руинам с такой силой, что я услышал глухие удары даже на этом расстоянии. Камень крошился, стены падали, а монстр, словно проклятый исполин, продолжал своё движение за нами. Его глаза в глубине шлема горели тьмой, тяжёлый меч, превышающий наш рост, медленно посвистывал в воздухе, словно этот гигант наслаждался самой погоней.

Ужас парализовал меня.

Сердце билось так, будто рвалось из груди, пальцы цепенели, а дыхание стало поверхностным и рваным. Не я один это заметил. Дамин, Рейнальд и Гаррет, каждый — ощутили движение монстра за нашими спинами.

Рейнальд вдруг закричал, его голос почти сорвался на визг:

— Куда бежать?! Что нам делать?! Эй, Дамин, скажи нам, что делать!!

Его лицо покрылось испариной, глаза бегали от одной точки к другой. Казалось, ещё мгновение — и он упадёт в обморок.

Дамин, как обычно, оставался хладнокровным.

Он обернулся лишь на мгновение, чтобы оценить масштабы ужаса, который преследовал нас. Его лицо было всё так же холодным и сосредоточенным. В голосе не дрогнула ни трещинка паники, когда он отчётливо произнёс:

— Держим путь к лесу! Мы сделаем круг!

Его тон был настолько уверенным, что на мгновение мне показалось, словно всё это — его часть плана. Как он, уставший до предела, может так чётко думать? Как он управляет страхом, который подтачивал каждого из нас, простых смертных? В голове всё вспыхнуло лишь одной мыслью:

"Он идеальный командир…"

Дамин продолжил громким голосом:

— Слушайте меня! Есимура со мной, а вы, Рейнальд и Гаррет, уходите влево. Делайте круг! Встретимся у западного конца леса.

И никто не посмел спорить. Никто. Даже Рейнальд, чьё лицо искажалось диким ужасом, лишь кивнул, не в силах выдавить хоть одно обдуманное слово. Мы разделились. Конь Дамина рванул вправо, мой следом. Рейнальд и Гаррет понеслись налево.

Мы мчались со всех сил, подгоняя коней так, будто само небо рушилось за нашими спинами. Я слышал, как мои зубы скрипят от напряжения, а мускулы рук горят, сдавив поводья.

Монстр же выбрал нас.

Тяжёлый рёв разорвал воздух, словно сама его ярость гремела у нас в ушах. Я уловил краем глаза силуэт гиганта — он изменил направление и теперь двигался за нами. Его шаги раскалывали землю, а каждый удар его ног отдавался в вибрации по телу.

— Проклятье! Он идёт за нами! — захрипел я, скорее самому себе, чем Дамину.

Но тот уже действовал. Он развернулся в седле так, словно был частью своего коня. Вытянув из-за спины лук, он достал стрелу, натянул тетиву и, прицелившись, выпустил её в тот самый момент, когда монстр оказался ближе. Стрела летела как молния — я не мог понять, как он мог быть настолько точным даже верхом. Она вонзилась прямо в узкую щель шлема, туда, где должны были бы быть глаза.

Монстр издал грохочущий, нечеловеческий рык и на мгновение замер, хватаясь за лицо. Руки гиганта шарили по шлему, пытаясь вытащить стрелу, словно это была заноза в плоти.

— Он… попал! — выдохнул я вслух, не веря своим глазам.

Дамин оставался сосредоточенным даже сейчас. Не теряя ни секунды времени, он дернул поводья, направляя коня вперёд. Мы вырвались на открытое поле, где встретились с Рейнальдом и Гарретом. Глядя назад, я с облегчением увидел: монстр потерял нас из виду.

Но мы не останавливались.

— За мной! — скомандовал Дамин, уже направляя коня к ближайшему лесу.

Этот лес пугал каждого из нас. Лес, где полегли наши товарищи. Лес, где сама тьма бесшумно дышала в затылок. Но ничего, даже его пугающая тень, не сравнится с ужасом, который только что стоял за нашими спинами. Мы двинулись по извилистым тропам, сдерживая сбившееся дыхание.

Солнце уже клонилось к закату. Оранжевый свет, пробивающийся сквозь листву, в любой другой день мог бы показаться красивым. Но я смотрел на него лишь с одной мыслью: "Скорее бы ночь закончилась."

Рейнальд наконец нарушил тишину дрожащим голосом:

— Может… найти место для ночлега? Я… я не выдержу больше.

Я почувствовал, что он едва не прерывается на рыдания от усталости. Но Дамин решительно покачал головой, даже не оборачиваясь:

— Нет. Мы не знаем, ищет ли он нас. Не будем рисковать. До рассвета мы будем под стенами королевства.

— Понял… понял! — поспешно пробормотал Рейнальд.

И мы продолжили наш путь, едва сдерживая ту дрожащую, липкую панику, которая следовала за нами словно вторая тень. Нам оставалось только надеяться, что этот кошмар действительно остался в руинах замка — и никогда больше не найдёт нас.

Городские ворота королевства уже были близко. Мы почти достигли спасения, но страх и усталость до сих пор не отпускали. Когда наконец мы влетели в пределы города, у всех нас, кроме Дамина, были лица, словно мы посмотрели самой смерти в глаза. Гаррет, обычно спокойный и собранный, выглядел так, будто из него выжали всю душу: глаза налиты кровью, руки тряслись, как у старика. Рейнальд нервно дергал поводья, всхлипывая, будто боролся с собой, чтобы не заплакать. Даже я чувствовал, как земля уходит из-под ног. Всё, что произошло, всё, что гнало нас сквозь лес и поля, казалось кошмаром, от которого не проснуться.

Но Дамин был другим.

Его взгляд остался таким же холодным, решительным. Он ни разу не обернулся, чтобы проверить, как мы держимся. Он просто шагал вперёд, не позволяя себе расслабиться, даже когда мы оставили угрозу позади. Его голос был уверенным, почти успокаивающим:

— Следуйте за мной.

Мы послушно шли, не задавая лишних вопросов. Дамин всегда знал, что делать. Он не выглядел как человек, который только что провёл своих людей через ад.

Вскоре мы подошли к огромному зданию. Его башни уходили в облака, стены из прочного серого камня словно источали вековую силу. Двери, массивные и украшенные металлическими цепями, охраняли двое рыцарей — высоких, статных мужчин, облачённых в крепкие нагрудные пластины и плащи глубокого зелёного цвета. Одной их осанки было достаточно, чтобы любой встречный понял: здесь вход разрешён далеко не каждому.

Они заметили нас сразу же. Не сказав ни слова, оба рыцаря вышли вперёд, моментально перекрыв путь. Их руки легли на рукояти мечей, но было видно, что это больше формальность, чем готовность напасть.

Один из рыцарей спокойно шагнул к ним вперёд, его голос был ровным, но звучал властно:

— Сер Дамин, что же привело вас к тому божественному месту, как владение короля?

—Извините за грубость, о будь проклята богиня, у нас есть срочный доклад нашему королю—ответил Дамин точно и четко

Рыцарь повернулся к своему напарнику, будто говоря "Что за доклад может быть настолько важным, чтобы рассказывать о нем королю?"

Но рыцарь все ровно посмотрел на Дамина, дав знак, чтобы он рассказал поподробнее

—Нам, командир, дал приказ осмотреть замок и лес, который находится у Горлоречье. Так же отчистить от нежити. Многие полегли в лесу, так и не познав замок. Мы смогли пройти внутрь и то, что мы поведали там, глазами не описать. О будь проклята богиня, разрешите нам смертным, посетить его высочество

Лицо рыцаря слегка изменилось. Он мгновенно отступил в сторону, делая знак своему напарнику.

— Пропусти их. Это важно, — сказал он коротко.

— Не стойте столпом. За мной.

Войдя внутрь, я будто оказался в другом мире. Здание короля было великолепием, которое невозможно было сравнить ни с чем из виденного ранее. Высокие потолки поднимались к сводам, украшенным золочёной резьбой. По бокам прохода шли огромные колонны из белого мрамора, их поверхность была искусно вырезана, словно их создала не рука человека. Пол устилал красный ковёр, настолько насыщенного цвета, что казалось, он струится, как кровь. По бокам были массивные окна с великолепными витражами. Свет, проходящий через них, раскрашивал пол в играющие красочные узоры.

Мы шли через эту помпезность в гробовом молчании. Рыцарь, что пропустил нас, теперь шёл впереди, выполняя роль проводника. По пути я попытался разглядеть лица встречных рыцарей и слуг. Они смотрели на нас настороженно, замечая грязь на наших измотанных телах и испуг в наших глазах.

Мы подошли к большим украшенным дверям, которые ввели нас в тронный зал. От вида этого зала моё дыхание перехватило. Он был ещё более величественным: мраморные статуи возвышались вдоль стен, а сам трон, вырезанный из тёмного дерева и украшенный золотыми гравировками, стоял в конце огромного зала. На троне восседал король. Его фигура излучала власть: человек лет пятидесяти, с крепко поставленной осанкой, в парадной золотой броне, поверх которой лежал пурпурный плащ. Его внимательный взгляд поднялся на нас.

Мы упали на колени. Все, кроме меня. Я, заметив это с опозданием, резко повторил их жест, чувствуя, как жар заливает моё лицо. Что я вообще здесь делаю?

Дамин заговорил. Его голос звучал громко и чётко, заполненный уважением к королю, но при этом твёрдостью, которой он не терял никогда:

— Ваше Величество, мы вернулись с задания. Однако я должен доложить о случившемся в древних руинах в Горлоречье. Там был замечен огромный рыцарь, столь могущественный, что обычные воины вряд ли смогут справиться с ним. Это существо разобрало стены замка лишь своим телом. Оно обладает силой, равной нескольким десяткам лучших воинов. Остались ли мы бы живы — была лишь воля случая.

Король долго смотрел на Дамина, пока не задал вопрос:

— Ты уверен в своём заключении? Один рыцарь не может иметь такую силу.

— Уверен, мой король. Это не просто рыцарь. Это проклятие богини, да будь она проклята, это знак того, что близится чёрная угроза. Будьте уверены, что одного взгляда на моих людей вам достаточно, чтобы понять, через что мы прошли.

Король нахмурился. Его лицо окаменело. Видно было, что он погрузился в глубокие размышления. После долгой паузы он тяжело выдохнул:

— Придётся отправить разведчиков. Выяснить, что творится в тех руинах.

"Разведчиков?!" — это слово обожгло меня изнутри. Я вскочил с колен, едва сдерживаясь:

"Разве недостаточно того, что наше подразделение чуть не полегло? Ещё больше людей хотите отправить на верную смерть?! Разведчики — это пушечное мясо для врагов! Эти парни недолго держатся даже под копьями, не говоря уже о таком монстре!"

— Прошу прощения, наше величество. Боюсь, нам нужны для подмоги столичные рыцари и столичные маги. Это нечто, не по силам лишь одной разведки. Прошу вас, дайте приказ от вашего лица, чтобы столичные воины, приняли этот бой—так же спокойно Дамин попросил

Король снова на мгновение задумался. Затем он медленно кивнул:

— Ты прав. Я соберу все отряды столичных рыцарей и наших талантливых магов. Меры будут приняты. Благодарю за доклад. Идите отдыхать. Скоро начнётся новый день, и вам также предстоит участие в обсуждении дальнейших планов.

Дамин коротко поклонился.

— Слушаемся, Ваше Величество.

Мы вышли из тронного зала. Тяжесть отчёта спала с нас только едва заметно. Впереди было ещё много сражений.

Мы вышли из зала короля, будто избавились от тяжёлой цепи, которая давила на наши плечи в течение всего доклада. Лёгкий вечерний ветер подхватил слёзы крови на щёках Рейнальда и шёпот негодования, который не мог заглушить даже мощный голос Дамина. Я молчал, пытаясь переварить всё, что только что услышал. Король собирается отправить ещё больше разведчиков. Ещё больше молодых, неопытных, почти обречённых людей. Всё это звучало... неправильно.

Шли мы молча до тех пор, пока не вышли чуть дальше от дворца, к небольшому скверу. Тут Дамин остановился и вдруг повернулся к нам, перекрестив руки на груди. Его глаза блестели либо от усталости, либо от почти кипящего гнева, но голос звучал холодно и твёрдо:

— Я вижу, вас гложут мысли. Вижу, что слова короля вас смутили. Можно понять и почему. Однако я думаю, вам пора узнать кое-что большее. Но слушайте внимательно. Это не просто догадки. Это факты. И если бы я сам не стал этому свидетелем, я бы, возможно, не решился поверить.

Никто не перебивал. Напряжение повисло в воздухе, как остриё ножа у горла. Даже Гаррет, самый уравновешенный из нас, молча сжал рукоять меча, словно эти слова могли быть оружием, способным ранить.

— Вы думаете, разведчики — это низший отряд, пушечное мясо, которое отправляют, чтобы закрыть глаза на ошибки командиров. Это ложь. Их истинная роль — быть глазами войны, её слухом, её тенью. Разведчики, по праву... должны быть элитными бойцами. Ведь кто, как не они, первыми ступают на вражескую землю? Кто первым смотрит в лицо смерти, чтобы у остальных был шанс? Только вот… элитой их не делают. И не хотят делать.

Его голос стал резким, как удар. Это был тот тон, который сразу требовал внимания.

— Столичные рыцари, маги, — те, кто поднялся до верхов власти… Они извратили всю суть королевской разведки. Вместо того чтобы отправлять туда сильных и подготовленных, они подговаривают влиятельных вельмож отправлять туда молодых и слабых. Чтобы кормить войну, как зверя. А сами в это время охраняют свои удобные места в столице. Они называют это "балансом". Убирают нежелательных. И делают это за спиной короля.

— Боже..— пробормотал Рейнальд, его лице побледнело. — Откуда ты это знаешь? Как ты можешь утверждать, что всё это правда? Ты же… ты же не можешь знать наверняка!

Я молчал. Его слова ударили меня сильно. Я же не вчера узнал, что мир построен на хитростях, но это всё… звучало даже для меня слишком мерзко. "Баланс?" Списывать людей на смерть ради спокойствия этой столицы?!

Дамин посмотрел прямо на Рейнальда, прищурившись:

— Откуда? Я сам подслушал это своими ушами. Несколько дней назад, в одном из дворов дворца. Двое столичных рыцарей со смехом обсуждали, как "повезло", что разведчики теперь состоят из слабых и неопытных. Говорили о том, как это их защищает от необходимости "выходить в поля".

— Они могли просто быть болванами… говорить глупости… шутить! — выпалил Рейнальд, его голос дрожал, будто он повторял это больше для себя, чем кому-то из нас.

Гаррет нахмурился, взгляд его стал внимательнее:

— Ты сам видел, кто в разведке. Поверь, мы все это видел. Дамин не просто говорит… Эти мальчишки, которых больше отсылать собираются… Один-два удара по ним — и всё. Ты правда хочешь думать, что это был просто случай?

— Что!? — не выдержал я, шагнув вперёд, пока Рейнальд пытался переварить всё услышанное. — Неужели…"за кулисами" этим людям настолько плевать на остальных, что они готовы ради собственного удобства гнать всех подряд умирать? Даже короля обманули? Это же…

— Это мир. — холодно прервал меня Дамин, его взгляд пронзил меня, как кинжал. — Мы живём в мире, где каждый должен защищать свою силу. Справедливости нет, Есимура. Вот почему я этого так и ожидал. Двое рыцарей могли быть болтунами, но сейчас я это видел своими глазами. Вспомни их лица. Ты ведь тоже видел тех мальчишек. Скажи мне, что они выглядят как люди, которых ты отправил бы на тот бой, который мы только что пережили.

Я замолчал, потому что ответ был очевиден.

Дамин же продолжил, глядя на нас всех:

— И поэтому я докладывал о всём, как мог, прибавляя правды, но не мог кричать о подлогах. Без полной уверенности. Нам нужно искать подтверждения… Но я знаю, что скажу следующее: если сейчас бросить в бой тех, кого они хотели отправить… эти люди обречены. И ничего не изменится. А король — слишком далеко от этого заговора, и пока до него дойдёт правда — пройдёт уже время, но это бой!

— Ты не боишься, что тебя услышат не те? — заметил Рейнальд хрипло. — Ты же понимаешь, что на слова плохо отреагируют!

— И пусть. Мир меняется. Вопрос в том, делаем ли мы правильное.

Я всё ещё не мог выдавить из себя слов. Но голова кружилась от всей этой боли в том, что я… хочу закончить хотя логикой: планы на завтра..

Мы добрались до корпуса, который выделялся среди остальных зданий своим обликом: чёрный камень, тяжёлые кованые двери, а герб разведчиков был выбит прямо над входом — золочёный обод, внутри которого красовался стилизованный глаз. Лёгкий ветер раздувал зелёные и серые флаги над зданием, но ощущения величия не было. Наоборот, всё здесь будто говорило: "Мы не для славы. Мы для теней".

Когда мы зашли внутрь, стало понятно, что нас ждали. В самом центре просторной залы, освещённой только светом факелов и несколькими световыми кристаллами, уже стояли столичные рыцари. Их яркие доспехи и зелёные плащи блистали даже в этом полумраке, а орнаменты на кольчугах и накидках служили строгим напоминанием о статусе. Возле них, поскромнее, находились несколько разведчиков с их командующим. Эти выглядели заметно проще: кожаные куртки, тканевые красные плащи. Оружие их было лёгким, а движения уверенно-резкими.

Командующий столичных рыцарей, мужчина с резкими чертами лица и абсолютно седыми волосами, стоял в центре, скрестив руки. Рядом с ним — командующий разведчиков, низкий и жесткий, как кузнечный гвоздь. Оба, при виде нас, коротко кивнули, а затем, громко и торжественно, хором произнесли:

— Да будет проклята богиня!

Холод пробежал по моей спине. Мы все тоже повторили эту фразу, громко и чётко, как и полагалось. Я, правда, понятия не имел, что это означало, но в такой момент спорить было бы глупо.

Мы заняли места у стола. Центральная карта захватила моё внимание. На ней красным кругом был отмечен замок, чёрным закрашен лес, кишащий нежитью, и область предполагаемого лагеря. Каждая деталь была проработана до мелочей, словно кто-то заранее знал, что это станет полем битвы.

Дамин медленно провёл рукой по карте, останавливаясь на узловых точках. Его лицо оставалось непроницаемым, взгляд холодным. Он напоминал мне скульптуру, безэмоциональную и неподвижную, но наполненную скрытой мощью. Когда он заговорил, его голос звучал твёрдо, почти приказывающе:

— Слушайте внимательно. Завтра мы направимся к замку. К закату мы дойдём до леса, который окружает его. Первая задача — зачистить каждый уголок этого проклятого места от нежити. Лес огромен, поэтому мы разделимся на группы. Каждая группа будет под началом командира, который проследит за порядком.

— Почему бы не остаться в городе? — пренебрежительно сказал один из столичных рыцарей, лениво опираясь на рукоять меча. — Лес сам истлеет, или нежить разбредётся. Зачем лезть туда?

Дамин даже не повернул головы в его сторону — просто чуть прищурился, а его голос, став ещё холоднее, остался ледяным:

— Если вы боитесь испачкать свои доспехи, можете остаться здесь. Но если стоять и ждать, стены пойдут трещинами первыми. Нежить не разбредётся, не исчезнет, она расползётся. Она стиснет кольцо вокруг нас. А лес — их территория. Пока он держит замок, он держит и нас. Вы хотите драться с тенью за спиной? Я нет.

Тишина повисла в воздухе, словно удар грома только что эхом разрушил все ленивые отговорки. Даже я почувствовал облегчение, видя, как самодовольная улыбка с лица рыцаря исчезла.

Дамин продолжал, его голос стал чуть мягче, но тон всё ещё оставался командирским:

— Когда мы очистим лес, наша следующая задача — построить лагерь. Это станет не только нашей базой для снабжения, но и плацдармом для атаки. Тогда мы перейдём к сути — замку.

Командующий разведчиков, нахмурившись, скрестил руки на груди:

— И как ты собираешься заставить это создание выйти из его крепости? Рыцарь избегает прямого боя. Если он остаётся внутри, пока мы тратим силы на осаду, он только выигрывает.

Дамин пожал плечами, как будто этот вопрос казался ему очевидным.

— Провокация. У нас есть маги. Они расчистят пространство, освещая замок, создавая шум. Этот монстр не сможет игнорировать открытое давление, если мы начнём бить по его позициям. Вопрос времени — он вынужден будет выйти.

Его слова прозвучали так просто, будто они были истиной, которая не поддавалась обсуждению. Но я внимательно следил за лицами разведчиков. Часть из них смотрела на карту с мрачной серьёзностью, соглашаясь, но большинство казалось напряжённым. И я их понимал.

— И если он не захочет выходить? — сказал кто-то из группы разведчиков, голос был скорее дрожащим, чем уверенным.

— Тогда разведчики зависят от судьбы? — произнёс кто-то другой, скорее шёпотом, но в зале было так тихо, что слова прозвучали громко.

Дамин бросил взгляд на всю комнату — не угрожающий, но твёрдый, тот, который требовал собранности.

— Нет. Если он не выйдет, нам придётся его вывести. И это работа разведчиков. Наша задача — проникнуть внутрь замка. Да, я знаю, это звучит как смертный приговор, но это единственный способ. Любая слабость внутри укреплений станет нашей силой.

Это ударило по всем, как топором по льду. Никто не произнёс ни слова, но я мог видеть ужас на лицах некоторых. Внутри меня все органы, кажется, упали в пустоту. Возвращаться туда? К тому созданию, которого я видел собственными глазами? Нет. Нет.

Но я молчал. Потому что выбор...? Выбора у нас не было.

— Почему просто не уничтожить замок всем вместе? Маги же способны на такое, зачем рисковать людьми? — наконец, бросил один из молодых разведчиков, который, кажется, всё же осмелился взглянуть на Дамина.

— Глупец, а если под обломками замка окажется древний артефакт? Информация, которую мы не можем потерять? Ты хочешь этим рисковать? Мы не выжигаем тайны ради удобства. Даже если бы это значило сокращение жертв.

Тот замолчал на месте, потупив глаза.

Дамин выдохнул, переводя взгляд на карту.

— Когда рыцарь появится, начинается основное действие. Лучники — вы стреляете ему в голову. Стрела должна попасть в прорезь шлема — найдёте её, чтобы выбить любое зрение, которое у него есть. Столичные рыцари, вы начинаете атаку. Используя огненную магию на мечи, вам нужно бить по погом и добиться того, чтобы он упал. Одного-двух ударов будет достаточно, потом сразу отходите назад. Если ранены, сразу же бегите к магам, они вас вылечат

— А разведчики? — спросил кто-то.

На секунду мне показалось, что по залу прокатилась волна холода.

— Они отвлекают его. Но не дерутся. Это не ваша задача. Живыми оставайтесь хоть для разведки.

Про себя я только горько усмехнулся. Прожить до конца завтрашнего дня? Сомнительно.

Дамин ударил костяшками пальцев по столу:

— Мы отправляемся завтра. Времени на сомнения нет. Либо бой, либо смерть. Других вариантов не будет. Все поняли?

— Да! — прозвучало в ответ. Не все сказали это уверенно, но в голосах звучала неизбежность..