Пролог.

Современность. Префектура Нагано. Гора Цукумори. Исследование подземных ходов у руин храма Дзёгэн-ин.

Мокрая земля под ногами скрипела, как будто стонала. Слои времени здесь не просто лежали — они шевелились. Ветви мёртвых деревьев царапали небо, и даже вороны не решались кричать.

Исследовательская группа из Киотского университета считала эту экспедицию рутиной: ещё один забытый храм эпохи Сэнгоку, разорённый, заброшенный, затёртый пылью и войнами. Однако под каменными плитами внутреннего двора они нашли вход в узкий подземный тоннель, замурованный изнутри. Символы на стенах предупреждали: 「封」— “запечатано”.

Всё внутри этого прохода было неестественно сохранившимся. Бумага не рассыпалась, кости не истлели. Температура была стабильной, будто кто-то поддерживал её изнутри веками.

В самой глубокой камере, под толстым слоем пыли, стоял маленький чёрный стол. На нём — деревянная клетка, и рядом — плотно закрытый блокнот, обёрнутый в кожу с тиснением:

真 旅 光 — Шин Рёко.

Когда профессор Каваками коснулся книги, то услышал шёпот. Едва различимый:

— Не открывай… если не хочешь, чтобы она проснулась.

Но он всё же открыл.

«Год Тэнсё, 8-й месяц. 1580 год.

Меня зовут Сота Рёко. Я работал в трактире у северной дороги в провинции Синано.

Всё было обычно — сакэ, пыль, скука.

Пока однажды ночью не появилась она.

Горничная в чёрном, с клеткой.

А внутри… голова.

Отрубленная.

Живая.

И говорящая.

Детектив.

Бессмертная.

Она представилась: Цукио, а голову в клетке назвала своей госпожой.

Цукио сказала, что тело её хозяйки было украдено.

Её хозяйку звали — Аяка.

Она — та, к которой идут за ответами.

Она — бессмертный детектив.»

Профессор не поверил ни слову. Но в этот момент один из студентов застонал и упал. На его лбу — след, будто от чьей-то руки. А за его спиной кто-то тихо смеялся, совсем рядом, хотя там никого не было.

Профессор Каваками закрыл дневник, и в ту же секунду в подземелье выключи

лись фонари.

Темнота поглотила их.