В поисках звезд

Прошла неделя, и за это время Ариэль не добилась никаких успехов. Каждый день тянулся медленно, как вязкий сироп, и в её душе постепенно нарастало отчаяние. Она помогала отцу Ли Ханы в его маленьком ресторанчике. Вначале он был категорически против, не желая, чтобы "дочь" тратила силы после долгого времени, проведённого в больнице. Но Ариэль, в своей тихой настойчивости, нашла способ убедить его.

— Папа, если я буду оставаться одна дома, разве это не будет похоже на то, когда я находилась в больнице? — Эти слова задели что-то в сердце мужчины, и он, вздохнув, согласился.

Однако её помощь оказалась не слишком полезной. Она совершенно не умела готовить — её движения были неловкими, а блюда, которые она пыталась сделать, выглядели жалкими. Отец решил, что это всего лишь из-за того, что Ли Хана слишком долго пробыла в больнице и утратила навыки. Поэтому он отправил её на раздачу, где она могла просто спрашивать посетителей, какую еду они хотят, и передавать заказы на кухню. 

Для Ариэль это стало настоящим испытанием. Каждое обращение к незнакомому человеку вызывало в её душе панику, поднимая на поверхность страхи из прошлого. Она с неимоверным усилием подходила к людям, заставляя себя произнести заученные фразы. Её голос дрожал, ладони потели от напряжения, но она делала это, потому что искренее хотела помочь, отцу Ханы. Когда рабочий день заканчивался, она буквально падала на кровать, обессиленная от общения. Её тело дрожало, словно после бури, а внутри оставалась пустота.

В прошлом её общение с людьми было скудным. Оно ограничивалось семьёй, и то чаще всего по необходимости. Других она избегала, закрываясь в своём мире. И теперь, в новом теле, в новой жизни, ей приходилось бороться с этим страхом, с этим вечным желанием сбежать от людей.

Юн уехал к себе, и в доме остались только Ариэль и отец Ли Ханы. Всё было спокойно и размеренно. Отец после работы смотрел телевизор или готовил для неё еду. Он заботился о ней, как о драгоценном сосуде, который боялся разбить. Но Ариэль, несмотря на всё это, не могла привыкнуть к корейской кухне. Она тихо сбегала в ресторанчик неподалёку, чтобы найти более привычную для неё пищу. Отцовские деньги на карманные расходы она тратила на еду, которую могла есть без неприятных ощущений. Это была её маленькая тайна.

Ли Хана уже давно закончила школу, но университет так и не доучилась из-за болезни. Теперь Ариэль оказалось в её теле, без каких-либо обязанностей, кроме работы в ресторанчике. Но она понимала, что так продолжаться не может. Её цель была гораздо больше и важнее. Она должна была начать поиски группы, которая стала её светом в прошлом.

Однако её усилия оказались бесплодны. В интернете она не смогла найти никаких следов группы Lik. Это было ожидаемо, ведь их дебют ещё не состоялся. Группа только недавно сформировалась, и их первая песня должна была выйти лишь через месяц. Ариэль это знала. Она прекрасно помнила их начало, их первые шаги, ведь она была одной из фанатов Lik, когда они уже достигли пика своей популярности.

В 2013 году, когда группа только начинала свой путь, Ариэль было всего 12 лет. В то время её жизнь была простой и обыденной. У неё был старый кнопочный телефон, она училась в школе, гуляла с друзьями и жила обыденной подростковой жизнью. Тогда у неё не было возможности узнать о Lik, их музыка пришла в её жизнь намного позже, когда ей стало действительно плохо. Она помнила, как их песни стали её спасением, её ниточкой, за которую она ухватилась, чтобы не утонуть в своей боли.

Теперь же, в теле Ли Ханы, ей было 22 года, как и самой Ариэль.

В свободное время Ариэль любила прогуливаться по улицам Сеула. Вначале такие прогулки вызывали у неё волнение, словно каждый новый шаг по чужим улицам был испытанием. Но с каждым днём город становился ей всё более привычным. Высокие небоскрёбы, уютные кафешки с ароматом кофе и уличной еды, звуки корейской речи, смешивающиеся с шумом автомобилей, — всё это постепенно переставало быть чужим, превращаясь в часть её новой реальности.

Что удивляло её больше всего, так это то, как легко ей давался корейский язык. Хотя Ариэль никогда в своей жизни не учила корейский, она понимала его так, будто слышала родной язык своей страны, где она родилась. Когда же она говорила, то, казалось, её слова произнесённые, словно магией превращались в корейские. Её голос звучал так естественно, будто это не она говорила, а сама Ли Хана. Ариэль чувствовала, что Ли Хана словно продолжала жить в этом теле, подстраивая его под себя. Но это не приносило дискомфорта. Напротив, это было так естественно, что Ариэль ловила себя на мысли, будто жила так всю свою жизнь.

Мать Ли Ханы, как это ни странно, не давала о себе знать. Ариэль иногда думала о том, почему та не звонила, не писала. Возможно, она была слишком занята своей жизнью или просто решила забыть о дочери, словно её существование больше не имело значения. Это могло бы ранить Ли Хану, но для Ариэль это было только на руку. Чем меньше людей из прошлого Ли Ханы вмешивались в её новую реальность, тем легче было ей справляться с задачей, что стояла перед ней.

Однажды вечером, когда небо за окном уже окуталось мягкой синевой, а город зажёг бесчисленные огни, Ариэль сидела в своей комнате. Она листала интернет, надеясь найти хоть какую-то зацепку о группе Lik. Она вспомнила, в какой компании они дебютировали, кто был их директором, но, несмотря на всё своё усердие, ничего полезного она так и не нашла. Картина того времени, когда они были ещё никому неизвестны, оставалась пустой и неразборчивой. Ариэль чувствовала, как её терпение тает.

И вдруг внизу раздался громкий грохот. Ариэль вздрогнула. Её сердце забилось быстрее, а в голове закрутились тревожные мысли. Она медленно, стараясь не издавать ни звука, спустилась по лестнице, её тонкие пальцы сжимали перила. Когда она спустилась достаточно, чтобы заглянуть в прихожую, её взгляд упал на фигуру Рана. Увидев его, она облегчённо выдохнула, но тревога всё равно не покидала её.

— Ран, что случилось? — Из комнаты вышел отец Ли Ханы. Увидев сына, он тут же заметил его побитое лицо. Синяки, царапины, небольшие порезы — всё это говорило о недавней драке. Ран стоял, держа в руках сумку, его взгляд был мрачным и гневным. Он отмахнулся, словно не хотел никаких расспросов, и, пройдя мимо отца, бросил коротко:

— Да всё в порядке, отец. Я в свою комнату.

Отец не стал настаивать. Казалось, он сразу понял, что произошло, даже без объяснений. Наверное, Ран снова поссорился со своим отчимом. Мужчина беспокойно вздохнул, его лицо отразило усталость и скрытую грусть.

Поднимаясь наверх, Ран, поравнявшись с Ариэль, вдруг остановился. Он повернулся к ней, улыбнулся, но его улыбка была натянутой, будто он пытался скрыть боль и усталость за привычной маской.

— Хана, не смотри на меня так. Со мной всё хорошо, это всего лишь царапины, — сказал он спокойно, стараясь убедить её.

Но затем он, словно что-то вспомнив, повернулся к отцу.

— Да, отец. Ты не против, если я поживу здесь?

Отец посмотрел на него с удивлением, но тут же ответил:

— Ран, это твой дом. Как я могу быть против? Оставайся столько, сколько захочешь. Но завтра утром ты мне всё расскажешь.

— Хорошо-хорошо, — отмахнулся Ран, его голос звучал мягче, но всё ещё немного устало.

Он развернулся и пошёл в свою комнату. Его шаги тяжело отдавались по деревянным ступеням лестницы. Ариэль смотрела ему вслед, чувствуя какое-то странное напряжение. Она не знала, что именно произошло, но в воздухе витала тревога. Её пальцы мягко сомкнулись на перилах лестницы, а взгляд задержался на комнате Рана.

Отец тяжело вздохнул и вернулся к своим делам.

Наступило утро, а с ним и время завтрака. На кухне витал аромат свежеприготовленной еды, пахло тёплым рисом, соусами и чем-то пряным. За столом сидели Ариэль, Ран и их отец. Атмосфера была спокойной, но в воздухе чувствовалось лёгкое напряжение из-за вчерашнего вечера. Ран, выглядя заметно бодрее, чем накануне, с аппетитом уплетал еду, приготовленную отцом. Ариэль наблюдала за ним, тихо размышляя, а отец, наконец, решил разорвать молчание.

— Что у тебя опять случилось? — спросил он, устремив на сына внимательный взгляд.

Ран недовольно поморщился, но продолжал жевать, словно не хотел обсуждать неприятные темы. Затем, бросив палочки на стол, он всё-таки заговорил:

— Этот придурок... — начал он с явным раздражением.

— Ран! — строго прикрикнул отец, взмахнув большой ложкой, словно собирался наказать сына за дерзость. Ран закатил глаза, но всё же поправился, сбавив тон.

Ариэль, наблюдая за этой небольшой сценой, не удержалась и слегка усмехнулась. Всё это было так... обыденно, почти уютно. Отец с ложкой, сын с недовольным лицом — как будто она действительно была частью этой семьи.

— Дядя Ган против того, чтобы я занимался музыкой, — наконец выдал Ран, сердито сжав губы.

Отец тяжело вздохнул и покачал головой, словно уже не в первый раз слышал эту историю.

— Ох, так они всё же узнали, — произнёс он с ноткой разочарования.

Ариэль, услышав слово "музыка", тут же насторожилась. Её сердце слегка сжалось, а внутри разлилось странное волнение. Она старалась не выдать себя и сохраняла спокойное выражение лица, но её внимание полностью переключилось на разговор.

— Да, это была моя ошибка, — продолжил Ран, — они нашли документы компании "Эйриг", которые я заполнял для прослушивания.

— Ран, я же говорил тебе рассказать об этом раньше твоей матери, — укоризненно сказал отец, скрестив руки на груди.

— Но ты же её знаешь, — возразил Ран, сжав палочки так сильно, что они чуть не треснули. — Как только она вышла замуж за этого толстосума, она помешалась на статусе. Ей только учёба и нужна! Больше ей ничего не интересно!

Отец печально вздохнул. Ариэль уловила в его взгляде тяжёлую грусть. Ей казалось, он понимал боль Рана, но не находил слов, чтобы её облегчить. Он не хотел разлучать своих детей с матерью, когда та забрала их к себе, и потому позволил им уйти. Но любовь к ним осталась глубокой и неизменной, несмотря на расстояние.

— Ты прослушиваешься в компании "Эйриг"? — наконец спросила Ариэль, её голос звучал спокойно, но внутри неё всё кипело от волнения. "Эйриг" — это та самая компания, где скоро дебютирует группа "Lik". Её сердце забилось быстрее. Было ли это совпадением? Судьбой? Она старалась скрыть свои эмоции за маской заинтересованности, словно старшая сестра просто поддерживает брата.

— Точно! — с энтузиазмом ответил Ран, заметив её интерес. — Ты же не знаешь, твой брат скоро станет популярным айдолом!

Ариэль не смогла сдержать лёгкую улыбку. Его уверенность и юношеская гордость тронули её. Но тут вмешался отец, который, похоже, был настроен более скептически.

— Ну да, ты уже три года подряд проходишь прослушивания в одну и ту же компанию. Ты бы хотя бы попробовал сменить компанию. У "Эйриг" группы не добиваются высоких высот, а айдолы теряются в тени, — сказал он с долей иронии, вернувшись к своей еде.

Ариэль отвела взгляд. Она знала, что отец сейчас ошибался, но не могла сказать ему правду. Сейчас "Эйриг" ещё была небольшой компанией, но через несколько лет она станет одной из самых влиятельных и прибыльных в индустрии. Айдолы из этой компании будут участвовать в мировых турах, завоёвывать сердца миллионов фанатов. И всё это произойдёт благодаря группе "Lik", чья история только начиналась.

Ран, восхищённый собой, не обратил внимания на слова отца.

— Зря ты так говоришь, отец, — сказал он, улыбнувшись. — Я уверен, что эта компания станет востребованной, и всё это будет благодаря мне.

Ариэль тихо рассмеялась. Его уверенность была почти заразительной. Она смотрела на него, и её сердце наполнилось странным теплом. Возможно, Ран был тем самым ключом, который она искала.

— Ран, а ты не знаешь, не нужны ли им там работники? — осторожно спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал непринуждённо, будто это был вопрос, заданный между делом.

Ран посмотрел на неё с лёгким удивлением, но затем пожал плечами.

— Хм, не знаю. Может, и нужны. Ты хочешь устроиться туда? — спросил он с интересом, не подозревая, что этот вопрос для Ариэль значил гораздо больше, чем он мог себе представить.

Она кивнула, скрывая за своей улыбкой всё то волнение, что бурлило у неё внутри.

— Зачем тебе это, Хана? — спросил отец, пристально глядя на Ариэль. Его глаза были полны заботы, но отцовская строгость всё равно чувствовалась в голосе.

Ариэль замерла, её мысли метались, пытаясь придумать, что ответить. Она чувствовала, как на неё давит его взгляд, и понимала, что не может позволить себе провалить этот момент.

— Хочу устроиться на работу, — начала она, стараясь говорить уверенно, но чувствовала, как голос слегка дрогнул. — Помогая тебе в ресторанчике, я всё равно больше мешаю, чем помогаю. Ты ведь постоянно исправляешь за мной мою работу.

Отец нахмурился, его брови сошлись на переносице. Он выглядел озадаченным, но не сердитым.

— Но ты можешь не работать, Хана. Тебе этого не обязательно. Сейчас тебе нужно отдыхать, набираться сил, а не загружать себя ненужными хлопотами, — сказал он, смотря на неё с мягкой укоризной.

Ариэль глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Она знала, что должна быть настойчивой, иначе отец может не позволить ей сделать следующий шаг.

— Папа, я не хочу сидеть у тебя на шее, — твёрдо сказала она, глядя прямо ему в глаза. — Я взрослая девушка, и мне пора начинать жить свою жизнь.

В комнате повисло напряжение. Отец смотрел на неё, словно пытался понять, откуда в его дочери появилась эта новая решимость. Ариэль замерла, сдерживая дыхание, молясь про себя, чтобы он не отказал. И тут неожиданно вмешался Ран.

— Она права, пап, — сказал он, пожав плечами. — Хана — взрослый человек, и если она будет работать в компании, то сможет присматривать за мной.

Он подмигнул сестре, и Ариэль мысленно выдохнула с облегчением, благодарная за его поддержку. Этот жест был простым, но в нём читалась их молчаливая договорённость. Ран, даже не догадываясь о её настоящих причинах, протянул ей руку помощи в самый нужный момент.

Отец задумчиво почесал затылок, вздохнул и, наконец, сдался.

— Ладно, но, Хана, если тебе вдруг станет тяжело, ты должна уйти оттуда. Обещаешь? — сказал он строгим, но заботливым голосом.

Ариэль почувствовала, как внутри неё разливается радость. Она едва сдержалась, чтобы не прыгать от счастья прямо за столом. Это был первый настоящий шаг к её цели, и он, наконец, был сделан.

— Спасибо, папа! — радостно произнесла она, вставая. Подойдя к отцу, она обняла его, чувствуя, как тепло переполняет её. Отец похлопал её по плечу, слегка смягчившись.

— Ладно-ладно, иди доедай завтрак, — сказал он, но улыбка мелькнула на его лице.

Хана села обратно за стол, но её глаза светились радостью. Она снова ощутила, как судьба делает ей небольшой подарок, позволяя двигаться вперёд. В этот момент заговорил Ран.

— Хана, недавно в компании уволился один из стаффов. Думаю, ты сможешь занять его место. Завтра вместе пойдём, узнаем, что там и как, — сказал он обыденно, но его слова вызвали внутри Ариэль настоящую бурю.

Она подняла на него взгляд, который на мгновение выдал её волнение, но тут же скрыла его за тёплой улыбкой.

— Спасибо, Ран, — сказала она мягко, чувствуя, как её сердце колотится от волнения.

Завтра. Завтра она сделает ещё один шаг. Сможет ли она пройти в компанию? Это всё ещё оставалось под вопросом, но одно было ясно: она нашла то, что искала. Теперь компания "Эйриг" была совсем рядом, так же, как и возможность приблизиться к группе "Lik". А ещё она узнала, что Ран, брат Ли Ханы, проходит там прослушивания. Это не могло быть простым совпадением.

Ариэль подняла взгляд на окно, за которым солнечный свет заливал улицы Сеула, и впервые за долгое время почувствовала, что что-то действительно сдвинулось с места.

****

— Так, значит, вы хотите работать у нас? — прозвучал ровный голос, и Ариэль подняла глаза на женщину, сидящую за столом. Это была менеджер компании, женщина средних лет с усталым взглядом

Компания "Эйриг" сейчас напоминала тень будущей славы. Маленькое здание, затерянное среди высоких конструкций шумного Сеула, выглядело непримечательно. Групп в компании насчитывалось не больше пяти, а солистов — и того меньше, всего десять. Для музыкальной индустрии, где компании соревновались за престиж и масштаб, "Эйриг" выглядела хрупкой и неуверенной. Устроиться сюда было просто, ведь мало кто хотел работать в компании, которая на первый взгляд казалась на грани развала. Однако Ариэль этого не знала. Её знания о "Эйриг" ограничивались лишь историей "Lik", и, даже будучи их фанатом, она не могла досконально знать все детали. Её вера в компанию основывалась скорее на будущем успехе, который ей предстояло увидеть через тело Ли Ханы.

Когда они с Раном зашли в здание, их встретила женщина с равнодушным и немного скучающим взглядом. Она лишь проводила их мимолётным взглядом, который, к удивлению Ариэль, не выражал даже капли интереса. Внутри компании царила странная атмосфера. Здесь было так мало сотрудников, что казалось, будто "Эйриг" едва держится на плаву. Ариэль это смутило. Компании, которая в будущем станет одной из самых влиятельных, сейчас не хватало даже элементарной защиты.

Но кое-что всё-таки добавляло серьёзности ситуации. Перед кабинетом директора стояли двое охранников. Их строгие лица и выправка казались почти неуместными в этом месте. Когда они увидели Рана и Ариэль, один из них шагнул вперёд и остановил их суровым взглядом.

— Вам назначено? — спросил он, слегка прищурившись.

Ариэль почувствовала, как внутри что-то сжалось. Она нервно сглотнула и украдкой посмотрела на брата, надеясь, что он знает, что делать. Но Ран, как всегда, оставался беспечным. Словно вся эта ситуация была для него обычным делом, он спокойно ответил:

— Нет, мы не по записи. Мы пришли на собеседование на должность стаффа.

Охранник слегка приподнял бровь, но, не задавая лишних вопросов, ответил:

— Этим занимается менеджер.

— А где она находится? — уточнил Ран с непринуждённой улыбкой.

Охранник грубо указал в сторону длинного коридора. Ран с Ариэль, стараясь не выглядеть глупо, развернулись и отправились в указанном направлении.

— Ран, ты хоть раз устраивался на работу? — прошептала Ариэль, стараясь не выдавать своего раздражения.

Ран расслабленно пожал плечами:

— Нет. Но я был уверен, что этим занимается директор.

"Ах ты, чёрт!" — мысленно выругалась Ариэль, чувствуя прилив лёгкой паники. Вот они, два идиота, которые впервые в жизни пытаются устроиться на работу, и оба понятия не имеют, как это делается. Ей стало неловко, и даже немного стыдно.

Добравшись до кабинета менеджера, они обнаружили, что возле двери не было никакой охраны. Ран постучался и, услышав разрешение, открыл дверь. Но вместо того, чтобы идти вместе с Ариэль, он остановился и, немного смутившись, произнёс:

— Ой, сестрёнка, мне срочно нужно в туалет. Ты справишься, Файтин ! — сказал он, бросив ей ободряющий взгляд, и мгновенно испарился.

"Вот и всё, бросил меня одну", — подумала Ариэль, чувствуя, как внутри всё сжалось. Но выбора не было. Она глубоко вдохнула, надела на лицо вежливую улыбку и вошла в кабинет.

Менеджер сидела за столом, перебирая документы. Её усталый взгляд поднялся на Ариэль, оценивая её с ног до головы.

— Так, значит, вы хотите работать у нас? — повторила она, её голос звучал так, будто ей было всё равно, примет она эту девушку или нет.

Ариэль села на стул напротив, стараясь выглядеть уверенно. Но внутри всё дрожало, словно натянутая струна. Она почувствовала, как её дыхание стало учащённым, тело мелко задрожало, а в груди поселился холодный страх. На мгновение ей даже показалось, что комната слегка закружилась перед глазами. Но она умела скрывать свои эмоции. Это было привычкой из прошлой жизни, когда страх был её вечным спутником. Показывать свои слабости она считала стыдным, и потому всегда носила маску непроницаемости. Сейчас, даже спустя смерть, старые привычки остались с ней.

— Да, — коротко ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал ровно.

Менеджер кивнула, не отрываясь от документов.

— Хорошо. Расскажите, почему вы хотите работать в нашей компании? — задала она стандартный вопрос, но Ариэль почувствовала, как её сердце пропустило удар.

— Ради денег? — сказала Ариэль, стараясь вложить в свои слова уверенность, но прозвучало это больше как неуверенный вопрос, чем твёрдое заявление. Она сразу почувствовала, как её голос предательски дрогнул.

Менеджер подняла бровь и хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Ха, ради денег, — повторила она, с лёгкой усмешкой качая головой. — Тогда эта компания точно не для тебя.

Ариэль почувствовала, как что-то внутри сжалось. Она судорожно вдохнула. Что ей сказать? Как выкрутиться? Она лихорадочно перебирала мысли, но менеджер, похоже, не ждала ответа. Её взгляд вдруг потух, и она замолкла, словно погрузившись в свои собственные мысли.

— Мне и самой хочется работать ради денег, — вдруг заговорила она, её голос звучал устало, с какой-то горькой иронией. — Я трачу столько своего времени, своих сил на эту компанию, которая может развалиться в любой момент. А в итоге? Только недосып и мизерная зарплата.

Ариэль молча смотрела на неё, чувствуя, как в комнате повисает тягостная тишина. Менеджер, наконец, отложила папку с документами, на которую до этого была сосредоточена, и откинулась на спинку стула. Её глаза блестели от неприкрытой усталости, но в них был какой-то странный огонёк — смесь боли, воспоминаний и, возможно, надежды.

— Знаешь, почему я не увольняюсь? — продолжила она, почти риторически, словно хотела просто выговориться. Её голос стал немного тише, даже мягче. — Ещё пять лет назад о компании "Эйриг" говорили все, кому не лень. Молодая, перспективная компания, которая набирала популярность. Айдолы, подписанные с нами, становились звёздами. Это были наши золотые времена. Казалось, что небо — это не предел.

Менеджер чуть улыбнулась, но в её улыбке была горечь. Она ненадолго замолчала, словно в памяти всплывали те самые "золотые времена".

— Но всему приходит конец, — тихо продолжила она, её взгляд устремился куда-то в сторону, будто она говорила не с Ариэль, а с самой собой. — Контракты групп закончились. Айдолы не захотели подписывать их снова, считая, что они уже добились своего. Я их понимаю. Они хотели свободы. Кто-то женился, кто-то вышел замуж, у кого-то появились семьи и дети. Кто хочет всю жизнь жить под прицелом камер? Новичков становилось всё меньше, а на нашей сцене расцвела компания "Трей". Сейчас они затмили всю индустрию к-попа. Наш директор пытался удержать компанию на плаву, влез в долги, но это не спасло нас. Нас просто разбили. И теперь мы — лишь тень того, чем были когда-то. Отбросы.

Последнее слово прозвучало особенно тяжело, как удар гонга. Ариэль почувствовала, как её сердце сжалось от этих слов. Она смотрела на женщину, которая, похоже, давно потеряла веру в то, что что-то может измениться, но всё равно продолжала работать здесь. Почему? Ариэль и сама не понимала.

— Так почему же я до сих пор здесь? — менеджер грустно улыбнулась, её взгляд теперь был устремлён прямо в глаза Ариэль. — Работа только прибавляется, но ничего не меняется. Я задаю себе этот вопрос каждый день, но всё равно прихожу сюда.

В воздухе повисла тишина, наполненная её раздумьями. Наконец, она снова заговорила, уже обращаясь прямо к Ариэль:

— Почему ты хочешь работать в нашей компании? — повторила она свой вопрос, но теперь её голос звучал мягче, почти задумчиво.

Ариэль глубоко вдохнула. Её руки сжались в кулаки на коленях. Она чувствовала, как внутри её накрывает волна эмоций. Ей стоило огромных усилий справиться со страхом, который снова начал подниматься, но в этот раз она заговорила твёрдо, её голос прозвучал уверенно:

— Потому что мне нужна работа, чтобы жить дальше, — произнесла она.

Эти слова были правдой. Без прикрас, без уловок. Ей действительно нужна была эта работа. Чтобы переродится. Чтобы быть рядом с "Lik". Она смотрела прямо на менеджера, не отводя взгляда, и её глаза светились решимостью.

Менеджер задержала на ней взгляд, будто что-то искала. Возможно, искренность, возможно, силу.

— Ты так сильно хочешь работать здесь? — спросила менеджер, покручивая в руках ручку.

-Да – коротко ответила девушка. Взгляд менеджера был отстранённым, словно она вновь погрузилась в свои мысли.

— Как тебя зовут? — неожиданно спросила женщина, облокотившись на стол и устремив внимательный взгляд на девушку.

— Ли Хана - аль, — ответила Ариэль, высоко подняв голову и глядя прямо в глаза менеджеру. В её взгляде больше не было ни неуверенности, ни страха. Она надевала на себя эту маску уверенной девушки, хотя внутри бушевал ураган эмоций.

Менеджер слегка ухмыльнулась, её взгляд стал более оценивающим.

— Ли Хана - аль... И что же ты умеешь? — спросила она, чуть приподняв бровь, будто проверяла, насколько серьёзно та настроена.

— Всё, что вы скажете, я сделаю, — твёрдо произнесла Ариэль, не сводя с неё взгляда.

Менеджер усмехнулась, слегка удивлённая таким ответом.

— Мне нравится твоя уверенность, — сказала она, откидываясь на спинку стула. — Но, знаешь, здесь уверенности недостаточно. Через несколько месяцев дебютирует группа "Lik". Вряд ли они продержатся долго. Они созданы только для того, чтобы закрыть дыру.

Ариэль почувствовала, как её сердце сжалось. Её взгляд остался непроницаемым, но внутри всё перевернулось. "Lik" — группа, которой она восхищалась всей душой, группа, которая, по её воспоминаниям, станет легендой, — сейчас для этой женщины была всего лишь разменной монетой.

— Каждый год компании должны создавать новые группы или приводить новых солистов, чтобы оставаться на плаву, — продолжила менеджер, её голос звучал отстранённо, как будто она говорила о чём-то рутинном. — Если мы этого не сделаем, то наша компания закроется, и айдолы останутся сами по себе. "Lik" созданы именно для того, чтобы заткнуть эту дыру, чтобы хоть как-то компенсировать уход старших групп и солистов. Они новички, поэтому им не нужно продвижение или высокая заработная плата. Достаточно того, что они дебютируют в нашей компании. Если их дебют окажется успешным, что маловероятно, мы, конечно, попробуем их продвинуть. Но всё будет зависеть от них.

Голос менеджера был холодным, лишённым эмоций, словно она говорила не о людях, а о товаре. Ариэль почувствовала, как её охватывает злость. Эти мальчишки, для которых музыка была всем, которые вкладывали в неё душу, сейчас рассматривались как инструмент, как временное решение для компании. Это было несправедливо. Это было жестоко.

— Недавно уволился стафф, который поддерживал связь между компанией и группой "Lik", — продолжала менеджер. — Теперь, чтобы держать с ними контакт и контролировать их, приходится просить стаффов старших групп. Но они требуют за это дополнительные деньги. Ли Хана, твоя задача будет находиться рядом с "Lik", вести контроль от имени компании, составлять отчёты и передавать их мне. Ты станешь моими глазами и ушами в группе "Lik". Справишься?

Ариэль замерла. Она понимала, чего от неё хотят. Её задача была не только помогать группе, но и доносить обо всём, что с ними происходит. Ей предстояло стать тем, кого все будут недолюбливать, тем, кто всегда рядом, но не свой.

С одной стороны, это было против её принципов. Она не хотела предавать "Lik", не хотела становиться тем, кто будет контролировать их каждый шаг. Но с другой стороны, у неё не было выбора. Чтобы быть рядом с ними, чтобы направить их по тому пути, который они должны пройти, она должна была принять эти условия. С тяжёлым сердцем она ответила:

— Справлюсь. Я очень хочу работать в этой компании.

Менеджер удовлетворённо кивнула.

— Отлично. С завтрашнего дня приступаешь к работе. Расписание "Lik" получишь завтра, — сказала она, вновь открывая папку с документами.

Ариэль улыбнулась, хотя улыбка эта далась ей с трудом. Она встала, поклонилась женщине и направилась к выходу. Уже схватившись за ручку двери, она услышала голос менеджера.

— Да, и ещё, — сказала та, заставив девушку обернуться.

Менеджер подняла на неё взгляд, в котором мелькнула доля строгости.

— Не стоит им знать, в чём именно заключается твоя работа. Достаточно того, что они будут думать, что ты — стафф от компании, который занимается их расписанием.

Ариэль кивнула, скрывая за внешним спокойствием внутренний водоворот эмоций. Она вышла из кабинета, и только тогда позволила себе выдохнуть. Дело было сделано. Но почему-то её сердце отзывалось тревогой

Она сжала кулаки, стараясь подавить эти мысли. "Не думай об этом, Ариэль, — сказала она себе. — Ты не Ли Хана. Ты Ариэль. Та, что добровольно покончила с собой. Всё, что тебе нужно, — это быть рядом с ними. Не стоит привязываться. Просто будь рядом. Направляй их по дороге, по которой они должны пройти. От этого зависит твоё перерождение".

Но где-то глубоко внутри, в самом уголке её души, зародилось сомнение.

— Как всё прошло? — раздался голос Рана прямо у неё над ухом. Ариэль вздрогнула от неожиданности, так глубоко уйдя в свои мысли, что совсем не заметила его приближения.

— Ран! — выдохнула она, обернувшись.

Но он лишь беспечно улыбнулся, словно ничего не произошло, и, закинув руку ей на плечо

Они отправились домой. По дороге Ариэль рассказывала брату о том, что произошло в кабинете менеджера. Её голос звучал спокойно, ровно, но внутри неё всё ещё бушевал ураган эмоций. Она рассказывала, как ей поручили стать глазами и ушами компании для "Lik", но старалась выглядеть так, будто всё это её не касается.

Ран слушал её с привычной беспечностью, иногда кивая, но его взгляд выдавал лёгкое беспокойство. Он чувствовал, что Ариэль что-то недоговаривает, но не стал задавать лишних вопросов.

Когда они проходили мимо стеклянных дверей выхода, мимо них проскользнула чья-то тень. Это был парень в чёрном худи и чёрной маске. Его шаги были лёгкими, почти неслышными, а осанка — чуть напряжённой, как будто он пытался слиться с окружающим миром.

Они прошли мимо друг друга, не обмениваясь взглядами. Но в этот момент что-то невидимое кольнуло их сердца. Ариэль это почувствовала. Её грудь сжалась, словно на мгновение воздух вокруг стал тяжелее. Но она, как всегда, скрыла свои чувства за маской непроницаемости.

Парень же, замедлил шаг. Что-то заставило его остановиться. Он медленно обернулся, глядя на стеклянные двери, за которыми уже никого не было. Ему показалось, что он что-то упустил. Что-то важное.

Его взгляд на мгновение задержался на пустом пространстве за дверьми, где только что прошли Ариэль и Ран. Но ничего, кроме пустоты, не осталось.

Затем он развернулся и продолжил свой путь, не придавая этому больше значения.

Ариэль, уходя вместе с братом, крепче прижала к себе свои мысли. Она не позволила себе обернуться или замедлить шаг. Но в её сердце что-то звенело, как тихий, едва заметный сигнал.