Сфера

Во сне он снова на той же улице, всё так же тёмной и пропитанной запахом горелого мяса. Боль завывала, а на полу — кровь, стеклянные глаза, смотрящие в потолок. Игорь кричал. Кричал так, как никто не должен был кричать. Виктор тянул к нему руку, но расстояние будто становилось больше с каждым шагом.

Он успел только увидеть, как что-то — чужое, покрытое чёрным хитином и кабелями — разрывает грудную клетку Игоря, словно это обычный пакет. Кишки, хруст костей, плеск крови. Игорь смотрит на него, всё ещё живой, и хрипит:

— Ты должен был помочь...

Виктор проснулся с резким вдохом, сев на кровати. Лоб покрыт потом, футболка прилипла к спине, а рука сжимает край простыни так, будто держал оружие.

Он провёл ладонью по лицу, пытаясь вернуть дыхание в норму. За иллюминатором светало — океан мерцал под синим небом, а авианосец спокойно рассекал волны, как будто ничто не произошло.

Виктор молча поднялся, подошёл к раковине и плеснул себе в лицо холодной воды. Поднял глаза на отражение в зеркале — зелёные глаза казались чужими, уставшими. Он не произнёс ни слова. Просто вздохнул, потянулся к тумбочке, достал запечатанную таблетку и проглотил её всухую.

Рядом на столе лежал его нож. Он провёл большим пальцем по плоскости лезвия, проверяя заточку — всё идеально. Через несколько минут он вновь сел на кровать, уже в спокойствии.

Он сидел, уставившись в одну точку, в металлический шов между панелью пола и стеной, будто в этом зазоре можно было разглядеть ответы. Океан гудел за бронестеклом, корабль поскрипывал, словно жил, словно запоминал каждое движение тех, кто на нём ступал.

Виктор потянулся за кобурой и повесил её на бок кровати, рядом с ней — нож в фиксированных ножнах. Всё должно быть под рукой, даже в глубокой ночи. Это привычка, выработанная годами, вырезанная под кожу. От одной мысли, что в дверь могут ворваться, тело начинало напрягаться само по себе. Но сейчас — всё было тихо.

Он откинулся назад, медленно лёг на спину. Под головой — мягкая подушка, редкость по военным меркам, но его ранг позволял такие "роскоши". Потолок — белый, стерильный, покрытый пластиковой плиткой с встроенным ночным светом, который отбрасывал слабый отблеск на стены. Он слушал, как капли воды стекают с труб, как судно гудит в глубине, и как сердце понемногу возвращает ритм к нормальному.

Но в голове всё ещё был Игорь.

Он вспомнил ту операцию, где всё пошло не так. Куда они попали не в то время, не в то место. Где Игорь попал под раздачу сверхчеловека. Где на полу появилась лужа крови раньше, чем Виктор успел среагировать. Где нечто — странное, чужое, сильное, — вышло из стены.

Словно плоть прошлого снова просачивалась в настоящее. Он прижал ладонь к глазам и выдохнул. Нет. Не сейчас.

Где-то в соседнем отсеке хлопнула дверь — звук глухой, привычный. Наверное, Флэтчер снова пошёл за едой или просто не мог уснуть, как и все они. Алекс — возможно, в технической, проверяет настройки связи. Джаред... командир, он всегда был последним, кто засыпал. Вечно с планшетом, вечно с рапортами.

— “Эшелон” никогда не спит, — вспомнил фразу Капиолани, сказанную однажды на брифинге. И вправду. Они не спали. Просто выключались на час-другой, чтобы потом снова шагать в пучину.

Он провёл рукой по шраму на груди — тот немного саднил. Подарок от встречи с одной из первых "теней" проекта «Ателия». Тогда он тоже выжил чудом. Может, выживает только тот, кто должен что-то закончить?

За стеной загудели двигатели — вероятно, дежурный “Оспрей” уходил на разведку. Харон вздохнул. Повернулся на бок. Закрыл глаза.

Он лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к дыханию — ровному, но не глубоко спокойному. Сон не приходил. Слишком свежи были звуки, запахи, кровь на руках, которой уже нет, но она будто всё ещё там — липкая, жгучая. Он резко выдохнул, открыл глаза и сел. Бесполезно.

Встав с койки, он натянул стандартную чёрную рубашку, бронепояс без лишнего, закрепил кобуру с пистолетом и нож. Вышел в коридор, подсознательно ощущая ритм корабля — вибрации под ногами, гул турбин, редкие шаги вдалеке. Всё дышало в такт "Эшелону". Он не искал причин, просто пошёл. Не мог сидеть на месте.

Виктор прошёл по освещённому коридору и свернул к техотсеку — там, где инженерный персонал вечно в наушниках, среди искр и запаха нагретого металла. Открыв дверь, он сразу почувствовал это тепло. Пара человек работала у генераторов. Один из техников, увидев Виктора, отдал короткий кивок.

— Не спится, майор?

— Никому не спится на этом ковчеге, — ответил Харон. — Что с рециркуляцией кислорода?

— Система держится, но один из фильтров барахлит. Придётся менять скоро.

— Покажи.

Он не обязан был этим заниматься. Но Виктор знал: чем глубже ты понимаешь, как работает корабль, тем дольше ты проживёшь на нём. Он осмотрел фильтр, даже снял крышку с помощью инструмента, помог парню заменить узел. Тот явно нервничал.

— Ты когда спал в последний раз? — спросил Виктор.

— Позавчера, сэр.

— Через два часа - в койку. Приказ.

Он вышел оттуда и направился на смотровую палубу. В иллюминатор тянулся тёмный океан, размытый дождём. Шторм, видимо, ещё продолжался на горизонте, но здесь всё было спокойно. Он поднялся наверх — к антенным мачтам. Там работал Алекс, колдовал над панелью связи.

— Не рано ли для рабочих подвигов? — спросил Харон.

Алекс повернулся, вытирая ладони об комбинезон.

— У меня чутье. Что-то ещё идёт. Данные с вышки были только половиной пакета.

— Вторая половина где?

— Зашифрована. Глубже, чем мы думали. Возможно - с триггером. Может, её активирует что-то. Сигнал, ключ, объект.

Виктор кивнул.

— Значит, спать нам не придётся.

После разговора он отправился в отсек разведки — там находилась консоль доступа к базе данных миссий "Эшелона". Он провёл аутентификацию, открыл свежие поступления: одна из станций ближе к Южному Кольцу сообщала о зафиксированной активности некоего объекта, перемещающегося по океану... медленно, словно зонд или спящий дрон.

Имя в журнале: Проект 0.
Дата создания: Удалена.
Создатель: Неизвестен.
Статус: Обнаружен спустя 8 лет неактивности.
Координаты: 42°10'Ю / 122°35'З.

Виктор наклонился ближе к экрану. Он чувствовал, как у него на затылке встают волосы. Эту строку он уже видел. Когда-то давно. Когда всё только начиналось.

Он включил запись с той станции: слабый радарный шум, искажённый видеосигнал... но видно было: из глубин медленно поднимается нечто гладкое, чёрное, сферическое, будто не вода, а сама тьма сочилась наружу.

— Харон на мостик, — пробормотал он, включая рацию. — Повторяю, Харон на мостик. У нас проблема.

Мостик встретил Виктора гулом приборов, ярким светом дисплеев и сдержанным напряжением. Капиолани сидел в кресле командира, один локоть на подлокотнике, второй — у губ, он всё ещё обдумывал, стоит ли курить в помещении. Его глаза метнулись в сторону Харона сразу, как дверь открылась.

— Майор, — коротко кивнул он. — Уже слышал. Запись смотрел?

— Только что. Это не зонд, кэп. И не дрон. Это… нечто.

— Устройство, — медленно проговорил Капиолани. — Старое, заброшенное, но включилось.

— Почему только сейчас?

— Система проснулась. Но мы перехватили их сигнал. Он... не похож ни на один из известных протоколов. Он говорит. Не с нами - сам с собой. Или с чем-то дальше.

На экране в центре командной панели отображалась 3D-модель океанского дна. Точка, пульсирующая красным, медленно смещалась к северо-западу.

— Оно движется.

— К чему?

Капиолани обернулся на Харона и произнёс тихо, будто опасаясь, что кто-то может услышать:

— Ко второму участку... Где раньше была зона испытаний "Таласса". Помнишь такую?

Виктор сжал зубы.

— Помню.

"Таласса" была зоной, откуда не возвращались. Подводные экспедиции, отряды, исследователи. В последний раз туда отправили спецгруппу, а потом весь архив стерли, будто ничего и не было.

— Ты хочешь туда отправить нас? — прямо спросил Виктор.

— Нет, — отрезал Илай. — Я отправляю дронов. Вы - пока отдыхайте, но будь готов. Если оно остановится, вам придётся идти.

Харон вышел с мостика, не дожидаясь прощания. Шаги эхом отдавались в металлических коридорах. Он чувствовал, как снова сжимается грудная клетка. Слишком похоже. Слишком близко. Слишком... знакомо.

Он свернул в жилой отсек и направился в каюту Алекса. Постучал.

— Входи, — услышал в ответ.

Капитан сидел на полу, рассыпав перед собой кучу проводов, чипов и деталей от старой консоли связи. В углу стоял включённый планшет с дешифровщиком. Алекс поднял глаза.

— У тебя тоже предчувствие?

— Я его видел. Сфера, она как будто дышала.

— Оно не "что", а "кто", — прошептал Алекс. — Не техника, не объект. Это нечто живое! Только не в смысле тела, а... Как бы сказать... Оно думает.

Виктор сел на табурет, медленно провёл рукой по лицу.

— Это выходит за рамки.

— Значит, мы выйдем за ними следом, — тихо сказал Алекс. — Вопрос только… кто вернётся обратно?

Харон усмехнулся, не поднимая головы.

— Может, только одинокая жена Флэтчера…

— Да иди ты, — пробурчал знакомый голос из-за двери.

— Люблю, когда он в форме, — подмигнул Виктор и встал. — Держи меня в курсе, Алекс.

Когда он вышел в коридор, мигнула панель на стене: новое сообщение.

ОБНОВЛЕНИЕ МИССИИ
ОБЪЕКТ "НУЛЕВОЙ УЗЕЛ" ОСТАНОВЛЕН В РАЙОНЕ ТАЛАССЫ.
ГОТОВНОСТЬ ГРУППЫ — УРОВЕНЬ 1.
ОЖИДАЙТЕ ПРИКАЗА.

Он не вернулся в каюту. Вместо этого Виктор прошёл мимо, опускаясь всё ниже по уровням корабля, пока гул мостика не сменился металлическим эхом изоляции. Здесь почти не ходили. Уровень технических отсеков, брошенных и неиспользуемых с момента запуска авианосца в новый цикл службы. Именно тут, подальше от шума, он чувствовал себя спокойнее.

Он сел на ящик, наклонился вперёд и положил локти на колени. Металл под ногами дрожал — вибрации двигателей. Сердце корабля било равномерно, в отличие от его собственного.

"Нулевой узел". "Нанокузница". Объект, который "думает". А ведь они просто собирались проверить обычный сигнал.

По внутренней связи раздалось характерное потрескивание — тихое, но срезающее покой.

— Группа "Эшелон", — голос Капиолани звучал ровно и чётко, — собраться в брифинг-зале. Немедленно. Новые данные. Повторяю: всем членам отряда собраться в брифинг-зале, уровень командования - 2.

Виктор уже был на ногах. Он не бежал — просто шёл быстро, но уверенно, как всегда. В голове звучал собственный голос: "Если ты чувствуешь, что всё идёт слишком спокойно - значит, ты уже опоздал."

В брифинг-зале уже был Флэтчер, откинувшийся в кресле, жующий энергетический батончик. Рядом — Картер Рейд, чинящий что-то в наручном терминале. Краем глаза Харон заметил Ведомого, почти неподвижного в тени. Алекс уже ждал у дисплея, руки скрещены на груди. Колтрейн вошёл последним.

Капиолани был на экране. Его лицо выглядело напряжённым. Под ним — спроецированная голограмма массивной структуры, окружённой океаном. Подпись гласила: Сектор Z-39. Бывшая зона "Таласса". Глубина: 813 м.

— Объект остановился, — начал Илай. — Но перед этим он "просканировал" окружение. Мы считаем, что он ищет источник питания или связи. Есть высоковероятностная корреляция с искажениями в пределах старой базы.

— То есть, — перебил Виктор, — это может быть…

— Либо технология из будущего, — подтвердил Илай, — либо устройство, связанное с внечеловеческим разумом.

В зале повисла пауза.

— Нам туда? — спросил Флэтчер.

— Да, завтра. Сначала - подготовка. Операция "Глубокий Шторм". Вы ныряете в старую базу, определяете статус объекта, изымаете все данные и, если возможно, эвакуируете ядро "Нулевого узла". Выход - через точку "Валькирия".

— Эвакуация воздушная? — уточнил Алекс.

— Подводная. "Гром-1" и "Гром-2" доставят вас в точку. Оставайтесь на связи. Завтра в 06:00 - брифинг и погружение.

Связь отключилась.

— "Глубокий Шторм", — повторил Ричард, тихо, почти как заклинание.

— Звучит как плохой день, — буркнул "Гроза".

— Бери шляпу, ковбой, — ухмыльнулся Флэтчер, — мы идём на дно.

Виктор молча смотрел на голограмму. Глубина. Темнота. Неизвестное. И где-то там — ответы. Или гибель.

Он вышел первым. Снова вниз. К оружейной. Надо было что-то проверить. Или просто не думать. Время шло медленно.