Его спина была похожа на спину Старшего брата
Топи Юньмэн.
Земля разбитых болот, круглый год укрытая ядовитыми туманами, кишащая демоническими зверями и редко посещаемая людьми.
По этой причине для искателей приключений это было настоящее убежище — и вместе с тем обычное пристанище для бесчисленных демонических культиваторов.
Сяо Чэнь, облачённый в чёрный плащ и с длинным мечом за спиной, неторопливо шагал по болотам Юньмэн.
Последний раз он был здесь несколько месяцев назад, когда добывал Пятицветный Лотос для той женщины.
Вернувшись вновь, его внутреннее состояние претерпело существенные изменения.
На этот раз он пришёл не предаваться воспоминаниям, а выследить демонического культиватора, прославившегося похищениями невинных женщин, — Хуа Цзюньцзы.
Его уровень культивирования достиг лишь вершины Основания Дао, но он владел техникой бегства, из‑за которой его было почти невозможно поймать.
Он прекрасно разбирался в ядах и усыпляющих порошках, благодаря чему ему удалось похитить нескольких женщин уровня Истинной Судьбы. Даже культиваторов уровня Истока Небес он не раз оставлял в дураках.
Многие сильные мастера пытались его убить — и каждый раз терпели неудачу.
У Хуа Цзюньцзы была ещё одна омерзительная привычка: он любил действовать в дикой местности и всякий раз оставлял себе на память нижнее бельё жертвы.
Сведения, полученные Сяо Чэнем, указывали, что Хуа Цзюньцзы скрывается где‑то в топях Юньмэн.
Где именно — неизвестно.
Сяо Чэнь взял этот заказ в основном потому, что он совпадал с выбранным им районом для закалки.
Поймает он Хуа Цзюньцзы или нет — не столь важно: через два месяца он всё равно вернётся в Академию Вэньдао.
«Там дерутся».
Сяо Чэнь резко остановился.
За время обучения во Ветви Разнообразных Искусств его божественное чувство заметно окрепло.
Изначально оно и так было в шаге от уровня Истинной Судьбы, а за месяцы практики „Покоя Забвения“ достигло этого уровня.
Теперь его божественное чувство накрывало целую милю вокруг.
Он инстинктивно двинулся к источнику шума, аккуратно убрав божественное чувство, чтобы не выдать себя.
Спустя несколько мгновений он оказался на краю поля боя.
Издали он заметил нескольких учеников в форме внешней секты Академии Вэньдао.
Среди них мелькнули знакомые лица.
Одна из них — Лю Юэр, его бывшая младшая сестра по внешней секте и тот человек, кто был ближе всех к нему в то время.
Увидев Лю Юэр, Сяо Чэнь испытал сложные чувства.
В отличие от остальных, кто смеялся над ним после того, как он стал калекой, она ни разу не посмотрела на него свысока.
Она приходила поддержать его каждый день и даже прогоняла тех, кто пытался доставить ему неприятностей.
Но тогда Сяо Чэнь не мог вынести, что кто‑то увидит его в таком жалком состоянии, и оттолкнул её.
Перед уходом она всё равно сказала: «Старший брат, я обязательно найду святую пилюлю, чтобы восстановить твой даньтянь. Только не сдавайся».
Сейчас же Лю Юэр и ещё одна девушка сражались с невысоким, уродливым мужчиной в учёной мантии.
Хуа Цзюньцзы.
Сяо Чэнь не ожидал, что не пройдёт и половины месяца с его прибытия в топи Юньмэн, как он столкнётся с ним лицом к лицу.
Но положение учеников Академии Вэньдао было скверным.
Кроме Лю Юэр и той второй девушки, остальные уже попадали и не могли продолжать бой.
Судя по всему, они все оказались под действием фирменного порошка Хуа Цзюньцзы — «Порошка Мягких Костей»: мощного снадобья, которое, по слухам, лишает любого культиватора ниже уровня Перерождения Жизни возможности пользоваться духовной силой.
Бум!
Хуа Цзюньцзы щёлкнул складным веером — и обе девушки отлетели прочь.
Пф‑ф!
Обе сплюнули кровь: внутренние ранения были тяжёлыми.
— Хе‑хе‑хе…
Хуа Цзюньцзы разразился сальной, похабной усмешкой.
— Кто бы мог подумать, что в такой глуши мне повезёт встретить сразу двух красавиц. Похоже, удача сегодня на стороне Хуа Цзюньцзы.
— Ты… ты культиватор уровня Истинной Судьбы? —
Лю Юэр вытерла кровь с губ и с неверием уставилась на уродливого противника.
— Хех. Если бы у меня не было припрятано пары козырей в рукаве, я бы уже давно пал от рук таких самонадеянных соплячек, как вы, — усмехнулся Хуа Цзюньцзы, шагая к двум раненым девушкам.
Лю Юэр хотела было вновь подняться, но вдруг обнаружила, что духовная сила полностью запечатана — даже крупицы не удаётся собрать.
«Неужели придётся использовать тайную технику?..»
Эта крошечная перемена не ускользнула от взгляда Хуа Цзюньцзы. Он оскалился и похабно протянул:
— Красотка, не рыпайся. В схватке ты уже надышалась моим «Порошком Мягких Костей». Даже красавица уровня Истока Небес под ним будет беспомощна, не говоря уже о вас, девчонках уровня Основания Дао.
Сяо Чэнь молча наблюдал. В его глазах не было гнева — только холодная сосредоточенность. Он медленно вынул меч из ножен.
Против такого, как Хуа Цзюньцзы, мастера побега, шанс у него только один.
Но одного удара достаточно.
Даже до постижения намерения меча Сяо Чэнь уже мог сражаться выше своего уровня.
В ту самую секунду, когда Хуа Цзюньцзы почти достиг Лю Юэр, он внезапно замер.
У него было врождённое чувство опасности.
Именно оно много раз спасало ему жизнь, позволяя ускользать даже от противников высших уровней.
Хуа Цзюньцзы резко повернулся в сторону, откуда накатила опасность, и рявкнул:
— Кто там?!
Звя‑я‑як!
Чистый крик меча пронёсся над болотом.
Полоска ци меча сорвалась с места и помчалась к Хуа Цзюньцзы, не оставляя ни малейшей возможности уклониться.
— Кто там?! —
На этих словах Хуа Цзюньцзы уже активировал технику бегства и оставив лишь едва различимое пятно.
А в следующее мгновение мир пошёл у него кругом.
Инстинктивно он поднял взгляд —
И увидел, как с небес падает безголовое тело.
«Знакомое какое‑то… Разве это не моё?»
«Кто это провернул… Неужели больше никто не соблюдает боевой этикет?!»
С бесконечным негодованием и шоком голова Хуа Цзюньцзы несколько раз прокатилась по раскисшей земле и, наконец, замерла.
Тишина.
Поле боя погрузилось в мёртвую тишину.
Собравшиеся ученики Академии Вэньдао стояли, как каменные, уставившись на голову, неспособные осознать произошедшее.
Никому из них и в голову не могло прийти, что печально известный Хуа Цзюньцзы, наводивший ужас на округу больше десяти лет, падёт от одного бесшумного удара.
Шур‑шур…
Только когда где‑то вдалеке послышались мягкие шаги, все словно очнулись.
Они обернулись на звук и увидели высокого человека в чёрном плаще и чёрной маске на лице. Он спокойно подошёл к телу Хуа Цзюньцзы и забрал его.
Сяо Чэнь нарочно замаскировался — капюшон и маска скрывали его внешность; узнать его было невозможно.
Он унёс труп Хуа Цзюньцзы, не проронив ни слова.
В густеющем тумане остался лишь одинокий силуэт, растворяющийся в белёсой мгле и не оставляющий никому ни шанса заговорить с ним.
Только спустя долгое время люди пришли в себя.
Один из учеников Академии Вэньдао с сожалением выдохнул:
— Чёрт… даже поблагодарить старшего не успели.
Остальные тоже стали корить себя:
— Точно. Раз с одного удара снял Хуа Цзюньцзы… наверняка мастер уровня Истока Небес.
— Не знаю, Исток ли Небес, но в том ударе явно было намерение меча. Я видел, как один из наших гениев внутренней секты применял нечто похожее.
Ш‑ш‑ш…
Все разом втянули воздух.
Для них, учеников внешней секты, намерение меча — недосягаемая вершина, о которой можно лишь мечтать.
Одна лишь Лю Юэр продолжала стоять, будто во сне, и едва слышно прошептала:
— Спина того человека… так похожа на спину Старшего брата…