Нависшая угроза.

Сквозь щели в ставнях пробивался тусклый свет, лишь дыхание Такаши напоминало, что она здесь не одна. Ирен осторожно поднялась, стараясь не разбудить его. В домике пахло сырой землёй и ещё ночной прохладой, а солнце только возвращалось в поле зрения. Подоткнув тонкое одеяло, ни капли не спасающее от холода, своим взглядом она обвела бессознательное тело спутника.

Бездушная и пустая деревня окружала их.

«Так тихо», — всплыло у Ирен. Обшарив все это поселение, казалось, она бы не нашла здесь никого живого. Того, кто мог бы издать один-единственный звук. Девушка уже привыкла к отсутствию птиц и их пения. Но когда даже рыцарь переставал упрекать ее, а ветер в конец угасал, становилось жутковато. Действительно, мертвые земли — такое странное место.

По ощущениям, время здесь текло лишь от суток к суткам и по их стечению совершенно всё возвращалось к началу. Почва, солнце, домики. Одно и тоже. Вот именно к этому она никак не могла привыкнуть.

«А идем ли мы вообще куда-то?» — размышляла она. Лишь найденная деревня хоть как-то успокаивала горячее сердце. — «И... ну, по крайней мере... я не одна».

Девушка резко шлепнула себя по щекам. Не время ей тут придаваться бессмысленному. Особо не задумываясь, с высоко поднятым подбородком, она зашагала в сторону брошенных домов.

Вода, сухари, сушеное мясо — порции, что изначально были рассчитаны на одного человека, неумолимо улетели за эти дни. Нужно было найти хоть что-то съестное и, если повезёт, воду. Ирен поклялась, что изменится, больше не будет обузой. И это ее маленький шаг к исполнению.

Первый дом, в который она заглянула, оказался пуст. Второй, третий и четвёртый тоже были пусты. Только на пятый раз, когда Ирен в очередной избе распахнула скрипучий шкафчик, взгляд зацепился за маленький горшочек, накрытый серой тканью.

Она быстро сдёрнула покрывало и сразу в нос ударил сладковатый запах. Внутри плескалась тёмно-красная жидкость.

— Вино?! — её глаза загорелись, губы сами расплылись в предвкушении. — Да ладно!

Счастливо усмехнувшись, Ирен прижала горшочек к груди и поспешила к выходу. Содержимое плескалось, грозя выплеснуться.

«Такаши! Надо показать Такаши!» — пронеслось в голове. Но на бегу улыбка немного съехала. — «Хотя… пьёт ли он вообще? Вдруг снова посмотрит так, будто я дикарка жадная…»

Она громко цокнула языком, отгоняя сомнения.

«Ладно, скажу, что это для ран! Спирт же всегда используют, когда кровь… Да? Сойдёт!»

Воодушевлённая мыслью, девушка прибавила шагу. Но едва она успела выскочить на улицу и пробежать десяток метров, как нога зацепилась за что-то. Мир перевернулся, а через миг рассек тишину. Горшочек с треском раскололся о землю, алое вино растеклось по пыли.

Ирен тяжело опустилась на землю, зажмурилась и потерла лоб ладонью. Горечь от своей неловкости только успела кольнуть её, как в воздухе просвистел странный звук. Она резко вскинула голову и не осмелилась двинуть даже пальцем. Прямо у лица замерло холодное острие меча, так близко, что в отражении стали мелькнул её собственный испуганный взгляд.

— Так, так, так… — протянул насмешливый голос. — А ты у нас что тут делаешь?

Сухой ком застрял в горле, а дыхание сбилось. Мужчина навис над ней, отбрасывая длинную тень, как если бы нарочно наклонился так близко, чтобы она чувствовала его тяжёлое дыхание и мерзкую ухмылку. Гладковыбритое лицо казалось довольным её страхом. Его оценивающий и в то же время хищный взгляд скользил сверху вниз.

Ирен рефлекторно отодвинулась назад, но земля за спиной уже кончилась и пришлось замереть прямо перед холодным острием. Она сделала едва заметное движение, хотела что-то сказать, но так и не нашла слов. В груди нарастало давление.

***

Когда Такаши раскрыл глаза, печь, что согревала его всю ночь, уже остыла. Он поднялся, схватившись за кожу вокруг век, и аккуратно растер ее. От былой лихорадки остались лишь едва заметная слабость и сухость в горле. Парень хотел было глотнуть воды из бурдюка, но вспомнил, как сам же вчера опустошил его до дна.

Такаши тяжело выдохнул. Несколько мгновений он просто смотрел на него, а затем медленно отставил в сторону. Сделав пару наклонов в стороны, он размял руки, покрутил плечами и сделал несколько плавных перекатов, проверяя, слушается ли тело после недавних испытаний. Оно отвечало на удивление послушно.

На обнажённом торсе виднелась грубая повязка, наложенная рукой Ирен. Несмотря на нее, его фигура не выглядела слишком изможденной. Тело Такаши не отличалось громоздкой мощью и накачанными мышцами, но в нём угадывалась слегка другая сила. Связки были эластичными, конечности гибкими. Каждое движение оставалось точным и созданным для того, чтобы развивать огромную скорость.

Именно в таком варианте клинок давался лучше всего. В конце концов, его телосложение было как нельзя более подходящим для мечника: без избыточного веса и лишнего объёма. Простая, но безупречная форма, которой позавидовал бы не один человек. Во истину, бывший солдат.

«Думаю, мне все равно надо поблагодарить ее. Ее... а где она?»

Оглядевшись, только теперь рыцарь заметил, что русоволосая спутница пропала. Неприятное чувство пронзило его голову, хотя повода переживать пока что и не было.

— Никак пошла за припасами, — так он подумал. — Наверное, волноваться не о чем. Сомневаюсь, что где-нибудь еще остались вурдалаки.

Те твари, напавшие вчера на путников, были по-настоящему опасны. Даже бывшему гвардейцу пришлось тяжело. А встреть девушка лишь одного из них, ей бы точно не поздоровилось. Однако Такаши отлично понимал монстров. Если уж они бились до последнего и без рук, вряд ли бы забились в какую-нибудь дыру.

— Но...

Всё-таки что за чувство так беспокоило мечника? Врожденная тревога, которая воспевала только при опасности, сейчас неимоверно трубила ему в уши. Ради всего святого, парень должен проверить. И он уже почти поднял меч, когда разочарование вдруг блеснуло в его зрачках. Клинок, что служил верой и правдой много лет, теперь был похоже скорее на игрушку, нежели оружие. В схватке с теми чудовищами металл ужасно износился, покрылся царапинами, а края того хуже — затупились. Даже кухонный нож показался бы настоящей бритвой по сравнению с ним.

— Бритва, значит? — Такаши глянул в сторону, туда, где стоял старый сундук, и хмыкнул. — Звучит забавно.

Не колеблясь, парень сложил меч в ножны и прикарманил бритву неизвестного хозяина.

— В общем, ну… извините. Извините и за то, что обезглавил ваши тела, — сказал бывший солдат перед нарисованным от руки портретом. — Я одолжу ее всего на время. Можете не беспокоиться.

Он вышел за дверь. Бледное утреннее небо приветствовало его шаткую фигуру. То ли благодаря интуиции, то ли еще чего-то, он выбрал сторону, с которой собирался начать. Такаши сделал первый шаг, даже не зная, что его спутница уже столкнулась с бедой.