Человек с клятвой.

Женская фигура бежала по высохшей от смерти земле, пока за ней гнались воины в старых доспехах. Изредка оглядываясь на своих преследователей, молодая девушка с русыми волосами запиналась о песчаные неровности. Белая рубаха свободно и красиво обвивала молодую, здоровую грудь. В противовес ее прерывистому дыханию, пятерка рыцарей сохраняла полное молчание, словно и не двигалась вовсе. Под медным закатом металл их нагрудников выглядел еще более потрепанным. Казалось, за снаряжением не следили сотню лет.

Сотню долгих лет и для самих рыцарей.

Под масками преследователей скрывались не обычные гвардейцы, а нежить, закованная в сталь. С тех пор, как эти люди покинули ряды живых, их мертвые тела бродили по белому свету, гнили и нападали на всё, что не пахнет трупами. Неизвестно, являлись ли рыцари когда-то солдатами забытой страны или просто слугами мелкого лорда, но сейчас они превратились в безмозглых существ, что нагоняли русую девушку.

Жертву звали Ирен, еще совсем недавно она спокойно шла до города Апекс, но вдруг наткнулась на нескольких мертвецов и ситуация приобрела крутой поворот. Хоть у нее не было с собой большого груза, неподготовленные ноги ныли от бега.

«Всё, вот и конец», — так думала Ирен.

Оставалось совсем немного до того, как рука в доспехах коснулась бы ее каре. Девушка ускорилась настолько, насколько могла. Пускай она не выживет, пускай не оторвется, перед смертью человек обязан постараться на максимум, а уже только потом опускать голову в смирении.

Решимость так и била из нее ключом, когда всё те же женские ноги споткнулись об очередную неровность на пути. Лоб русоволосой проехался по сухой земле, на коже одновременно с болью выступила кровь.

Ирен присела, схватившись за голову. С помутнённым взором она вытащила короткий кинжал и направила его в сторону рыцарей, подобравшихся уже совсем рядом. К сожалению, с нежитью изначально невозможно договориться. Теперь же еще и сбежать не представлялось возможности. Девушка осознавала, что ей не хватит сил на сопротивление, однако, как и с побегом, она не могла так просто смириться.

Фаланги сжали рукоять клинка покрепче, рука неумело замахнулась назад. Нежить никак не отреагировала. Она не испытывала ни страха, ни гнева, ни брезгливости или каких либо других эмоций. Нежить не колебалась, когда клинок направился к её доспеху. Мертвец просто молча отбил угрозу в сторону. Он шагнул еще ближе к отползающей добыче, которая руками закрыла свое лицо. Послышался всхлип.

— Нет, я не хочу... пожалуйста, — но молить смысла не было.

Потупившийся старый клинок поднялся над головой Ирен, будто гильотина перед казнью. «Барашек» застыл на секунду в воздухе, а после помчался вниз.

Но так и не достиг живой плоти.

Русая девушка до сих пор сидела с закрытым лицом, ожидая смерти. В свою очередь гнилые рыцари замерли и безэмоционально повернули глаза влево. Если бы «палач», что недавно поднял лезвие на Ирен, мог чувствовать, он бы давно состроил гримасу удивления. Его голова отделилась от шеи и уже падала на землю, когда рядом внезапно появился человек с серебряным мечом.

Неизвестный спаситель стряхнул кровь с блестящего металла и в этот же момент макушка нежити упала на сухую землю. Остальное тело тут же последовало за ней.

От звука, похожего на звук упавшего мешка с картошкой, сидящая до этого неподвижно Ирен вздрогнула. Девушка приоткрыла лицо и заметила перед собой вдвойне неживое туловище или просто побежденную нежить.

— А?

Едва подняв голову, она, как и оставшиеся четверо гнилых преследователей, увидела мужскую фигуру. Незнакомец был одет в светлую форму, чем-то напоминающую форму солдата или гвардейца. Она не сковывала движения и давала большой простор для маневров. Волосы незнакомого спасителя походили на темный шоколад, между светлым и черным. Каштановые.

Безымянный человек держал в руке меч, которым только что снес голову ближайшему ходячему. Остальная четверка мертвецов, будто по плану, не спеша встала полукругом. Рыцари смерти бросились вперед, но было поздно. Незнакомец в белом ловко нырнул под руку первого, легким движением снес его голову с плеч и кинул обмякшую тушу на следующего. Парень перерезал сухожилие над его левым коленом, а затем, не поднимая руки, вогнал кончик клинка в пустую глазницу.

Успев только замахнуться, двое ходячих уже упали. Попачканный темной жидкостью неизвестный мечник спокойно вытер лицо тыльной стороной ладони. Без единого шороха Ирен сидела за ним.

Последнее дуо нежити встало чуть поодаль друг от друга. Существо с булавой и щитом — ближе, с копьем — дальше. Первый накинулся на мечника прямо, а второй остался на месте. Булава понеслась к виску человека, но тот просто парировал ее в сторону и уже собирался контратаковать, на что мертвец закрылся щитом. Лезвие скользнуло по дуге, оставив лишь царапину на дереве.

— Боже...

Мертвый рыцарь с булавой вновь бросился прямо, когда безымянный отклонился назад. Он подцепил ногой икру и лишил гниющего противника равновесия. Серебряный клинок уже почти пронзил его оскверненное тело, но второй ходячий с копьем вдруг ударил из слепого пятна в бок парня.

Острие проникло на несколько сантиметров вглубь одежды, а затем резко остановилось. Вопреки ожиданиям, даже капли крови не хлынуло из раны.

Мечник с каштановыми волосами немного скривил лицо, взялся левой рукой за древко копья, подтянул его к себе вместе с оппонентом и одним ударом отделил очередную голову от очередного тела. Брызнул фонтан темной крови, копейщик упал. И нежить с булавой тоже в момент была добита.

По бесплодной почве распластались пять истекающих трупов, что уже давно должны были оказаться в земле. Но не сказать, мол, это кого-то беспокоило.

— Какой ужас, — безымянный мечник тихо пожаловался. — Опять всю одежду стирать...

Его некогда белая форма пропиталась багрянцем. Даже лицо, казалось, было красным.

— Ладно, — парень выдохнул и подошел к Ирен с ее распахнутыми глазами. — Слушай, амх, ты в порядке?

Не успел незнакомец продолжить, русая девушка резко вскочила на ноги, она тут же замахала руками, отшагивая назад.

— Не...! Не подходиаукх… — но стоило только сделать пару шагов, ее женские ноги вновь запнулись. Тело грохнулось на землю.

— Чего? Сознание потеряла?

С закрытыми глазами Ирен лежала на холодной земле. И то ли от удара головой, то ли от того, что к ней подошел человек, полностью покрытый кровью, он перестала отзываться на любые знаки. Мечник легонько тыкнул ее в щеку, приподнял веко и смирился.

Лишь спустя три часа, когда солнце окончательно зашло за горизонт мертвой долины, ее карие глаза открылись.

— Уах!

Она рывком присела и в этот же момент стукнулась головой о нечто твердое. Ирен схватилась за перевязанный лоб... хотя разве она его перевязывала?

— Это сделал тот человек? — спросила русоволосая сама у себя. Помимо бинтов, она была укрыта чем-то вроде накидки. Старая, светлая, с запахом пресной сухости. Такой вывод сделала она, когда внезапно поняла, что нюхает чужой плащ и отшатнулась. Благо рядом никого не было.

Оглядевшись, раненая поняла, что находится внутри большого дупла. Тяжело было сказать, живое еще это дерево или нет. Окажись оно живым посреди мертвых земель, это выглядело бы даже подозрительно.

Рядом, возле тлеющих углей, валялся наполовину полный бурдюк. Не задумываясь ни на секунду, Ирен сделала несколько глотков и наконец-то утолила жажду. Это оказалась обычная вода.

С выдохом облегчения юница вновь посмотрела в сторону выхода.

Снаружи было темно. Сухие земли скрывала ночная пелена. Незнакомца не видно. Тогда женские ноги зашагали на улицу. Там, настороже, стоял тот самый человек. Частично он смыл кровь мертвецов, однако еще в нескольких местах оставались красные пятна.

Ирен осторожно подошла поближе, окликнув своего спасителя. Если вспомнить, в битве она не особо то и успела разглядеть его лицо. Интересно какое оно?

— Проснулась?

«Самое обычное», — подобный вывод вскоре сделала Ирен.

Парень спокойно шагнул внутрь дупла, жестом маня ее за собой. Из сумки он вытащил мешочек с сухим, как и пейзажем вокруг, мясом. Часть отсыпал в ладони девушки, часть принялся есть сам. Но не так-то просто.

— Я не люблю... такое. Прости.

Ирен не знала, почему именно, но с самого рождения сушенное мясо было ей противно. Казалось, что даже голодая неделю, девушка просто не сможет его переварить. И, хоть отказываться от предложения спасителя было бы грубо, она честно не могла.

— Ну, ничего, — парень спокойно вернул ее порцию. — Может, тогда это?

Его рука снова метнулась к сумке и, обшарив ее, достала маленький сверток. Аккуратными движениями мечник развернул его, тут же взору показались два сухаря, сложенных друг на друга.

— Будешь?

Осознавая, как это несвойственно — разговаривать так непринужденно с незнакомцем, мисс вздрогнула про себя.

— С-спасибо.

С аппетитом Ирен все же выхватила сушенный черный хлеб и грубо засунула сразу два куска в рот. Разлились слюни, что сразу же принялись смачивать непривычную сухость.

— Последний раз я ела два дня назад, — с еще набитыми щеками сказала Ирен. — Спасибо... и за спасение — тоже.

Она произнесла это. Парень усмехнулся.

— Тхах, да ладно.

И тишина наполнилась звуками поедания.

Некогда незнакомец представился. Его звали Такаши. Такаши выглядел молодым и довольно сильным, что удивило собеседницу. В диалоге он вел себя свободно, хотя и не то чтобы охотно общался. Несмотря на то, что люди являлись ровесниками, они всё еще оставались незнакомцами.

Казалось, мечник был более опытным. Когда Ирен захотела развести костер, он попросил этого не делать. Ночью, особенно здесь, свет легко мог привлечь внимание нежити или кого-нибудь пострашнее. Объяснили. Тогда девушка просто уступила и подметила этот факт для себя.

— Как ты? — вдруг спросил Такаши.

— Нормально, — в свою очередь Ирен обратила внимание на его бок, куда совсем недавно попало копье мертвеца. — А ты?

Мечник, заметив ее взгляд, отодвинул в сторону часть своей формы, под которой скрывалась кольчуга.

— Я рада.

Наступило вдумчивое безмолвие. Ирен сидела, поджав ноги в сухом дупле. Она украдкой следила за своим спасителем. Если подумать, девушка никогда не встречала его раньше, тогда почему он ее спас? Можно ли ему доверять? Человек, что с легкостью порубил пять, хоть и мертвых, но рыцарей, явно не мог быть обычным.

Ирен решилась.

— Слушай, а ты вообще кто? — спросила она после паузы. — Солдат? Или какой-нибудь гвардеец?

Парень, до сих пор молча прислонявшийся спиной к стенке, повернул голову в её сторону.

— Ну, можно и так сказать, — его голос, подобно лицу, оставался спокойным. — Как бы конкретнее... Раньше я был приближенным к одним людям.

— Понятно, — девушка чуть кивнула, обдумывая его слова. Некоторое время они вновь молчали. Затем она, не глядя, добавила. — А сейчас куда идёшь?

— В Апекс, — ответил Такаши. — В святой город.

Ирен подняла брови.

На мгновение во взгляде ее собеседника что-то дрогнуло. Он опустил голову, думая, стоит ли продолжать. После неторопливо поднял руку, отогнул рукав формы и показал внутреннюю сторону предплечья. На его кожу было нанесено нечто, похожее на татуировку, однако странную. Лишь тонкие и более тонкие линии. Внешним видом они напоминали вены, причем живые, извивающиеся.

— Это клятвенная печать, — произнёс мечник негромко. — Я иду, чтобы попытаться снять её, вот и решил срезать через мертвые земли.

Ирен пристально посмотрела на его руку, на лицо. Помнится, когда-то и она слышала о неких клятвах. Чтобы ты не поклялся сделать или не делать, будешь обязан нести ее. А если откажешься — последует наказание.

— Вот как... а я сюда нечаянно зашла.

Девушка безумно захотела спросить, за что и на что поклялся ее спаситель. Может, за ту силу, которой он убил нежить? Или за место приближенного? Хотя гадать смысла не было. Ирен слишком любопытная, об этом ей часто говорили, но сейчас лучше промолчать. Наверное. Она думает, что лучше промолчать.

Вообще, ей стоило думать совсем о другом, например, о том, как добраться до города. После сегодняшней стычки стало ясно, одна она, скорее всего не справится. С другой же стороны, рядом сидит сильный незнакомец.

Выбор очевиден.

— Мне тоже в Апекс, — юница промямлила себе под нос, будто случайно, но чтобы мечник мог слышать.

Такаши же промолчал. Либо голос был слишком тихим, либо он так дал свой ответ. Ирен снова открыла рот, но уже прямо и, не пытаясь спрятать волнение.

— После сегодняшнего… я не уверена, что смогу дойти до города одна. Может… пойдём вместе?

Мечник оттолкнулся от стены и шагнул к выходу из дупла. Голос его был по-прежнему спокойным.

— Не-а, — прежде чем девушка успела спросить причину, парень продолжил. — Извини. Не хочу целый месяц тащиться с незнакомцем под боком. Дальше сама.

— Если...

— Не-а.

Осознав отказ, Ирен склонила голову, но тут же решила идти до конца.

— Я ведь точно умру. В одиночку не доберусь, — возразила она.

— В следующий раз смотри на карту внимательнее.

Немыслимо. Ему совершенно всё равно? Нет, не может быть. Очевидно, есть рычаг, на который можно надавить.

— Тогда какой вообще был смысл спасать меня? — русая девушка судорожно высказала то, что первым пришло ей в голову.

— Простой, — Такаши положил руку на рукоять своего меча. Как и раньше, он говорил открыто. — Однажды я сглупил и теперь обязан спасти столько жертв, скольких когда-то погубил. В этот раз ею оказалась ты. Этого хватит?

Резкое откровения застало врасплох. Глаза Ирен в момент округлились, а веко истерично задергалось.

— Как погубил? — вылетело само собой.

Параллельно тревожному голосу ее сердце забилось быстрее.

— То есть,... а если не будешь помогать?

— Через семь дней тело начнет гнить заживо. Вот и весь смысл, — вставил бывший рыцарь. — Нас с тобой объединило, можно так сказать, сотрудничество. Я помог тебе, ты — мне.

«Гнить заживо? Сотрудничество? Неужели он говорит про ту клятву?» — в сознании девушки пронеслись вопросы. Такаши же опять устало выдохнул. Казалось, он хотел сказать еще что-то, но промолчал.

— Утром мы расстанемся, а пока можешь спать спокойно.

Ирен была не в силах что-либо воскликнуть, поэтому лишь медленно проводила удаляющуюся фигуру. Она лежала, глядя в потолок дупла. Своим уходом мечник поставил точку. В голове всё ещё звучал его голос.

Что девушка вообще только что услышала? Клятва, печать, сотрудничество. Сотрудничество?

«Сотрудничество» — эта причина казалась одновременно простой и жалкой. С другой стороны, между осмыслением происходящего, ей стало еще интереснее.

За что или почему этот Такаши подписался на подобное условие? Наверное, у него была весомая причина. По крайней мере, весомее, чем безнадежность Ирен.

Неважно.

Нужно как-то уговорить Такаши взять ее с собой, но как? Что она предложит? Ответ никак не приходил. Пытаясь уснуть, девушка долго ворочалась на сухой земле и только через два часа ее наконец-то одолела усталость.

Ночь действительно прошла спокойно, ничего не тревожило. Рассвет не был ярким, он пришел медленно. Юница вышла из дупла с озадаченным, но не печальным видом. Ее встретил всё такой же безмятежный Такаши.

Он достал из-за спины небольшой мешочек и бросил в её сторону. Ирен едва поймала предмет на лету. Тут же внутри зазвенело нечто металлическое.

— Половина того, что нашёл у трупов. Ты невольно стала приманкой, потому это — твоя доля.

Не медля, Такаши достал вторую вещь — очищенное копьё. Он подкинул его в воздух и метко подал, держа за середину.

— С этим будет проще, — сказал парень просто. — Щит для тебя тяжеловат.

«Странный и безразличный, но помогает? » — врезалось в мыслях Ирен. Герой уже повернулся, собираясь уходить. Она же сжала копьё, всё ещё раздумывая.

— Подожди!

— Опять? Я не люблю повторяться.

Девушка несколько секунд мысленно металась, но вскоре уверено подошла ближе, чуть ли не лицом к лицу с Такаши и громко заявила.

— Я помогу тебе исполнять клятву до Апекса! Там наши пути разойдутся! — женская ладонь вытянулась в знак рукопожатия. — Согласен?

— Откажусь, — невозмутимо отреагировал парень.

Однако рука не переставала висеть в воздухе. Прошла минута, две, три. Стало неловко. Мечник глянул назад, как бы рассуждая, может, просто уйти? Но в итоге недоверчиво задал вопрос...

— Ты уверена?

Ирен кивнула.

— И просто так не отстанешь?

В этот раз всё сказал решительный взгляд. Такаши промолчал некоторое время, словно испытывая его, но в конце концов нехотя пожал руку.

Так и началось путешествие до святого города Апекс.