Клинок, рассекающий мух.

После целого дня пути сумеречный лес сменился широким полем. Под палящим солнцем Такаши шагал с лёгкой тенью усталости. Глаза его уже привыкли к однообразному пейзажу пред собой, а уши перестали замечать тихую ласку ветра. Единственное, что он никак не мог принять, так это излишне эмоциональные возгласы своей попутчицы.

— Уах!

Измождённо вздохнув, мечник бросил взгляд на Ирен. Его вниманию предстала девушка, что словно новорождённый котёнок, споткнулась о крошечную неровность. И видел он это далеко не впервые. Волей-неволей парень стал частым свидетелем ее ошибок.

«С такими изящными ногами и не уметь ходить?» — размышлял он.

Со временем Такаши даже начал замечать определённую закономерность. Сначала девушка просто молча шагала рядом, затем, будто под пыткой, срывалась и болтала о всяком разном. Заговариваясь, она отставала на несколько шагов, но нагоняла. И вот, примерно на пятое возвращение, попутчица запиналась. В какие-то моменты падала, в какие-то умудрялась выровняться.

Так по кругу.

Как бы мечник не менял свой темп, Ирен было побоку. Казалось, сами боги прокляли ее быть неуклюжей. Падение и снова падение. Вокруг ее падений, как над открытым пламенем, воздух плыл в мутности.

— Тебе не жарко? — девушка вдруг прищурилась, глядя на белую форму, и обмахнулась ладонью.

— Оах?

— Ты меня вообще слушаешь? — уголок ее губ тянуло в возмущение.

— Слушаю, — Такаши честно кивнул.

«Она никак не перестает говорить».

Хоть в этих мыслях и была правда, не то чтобы всё доходило до абсурда или словесного поноса. Диалоги всё еще оставались в пределах нормы и с первобытной неловкостью. Лично Такаши мог свободно общаться, вставлять собственное мнение. Но он всё равно считал немного странноватым делать это с фактически незнакомцем.

Когда девушка снова запнулась, уже сам мечник поднял ее за стойку воротника.

— Не пойми неправильно, — сказал он, поставив мисс на землю, — но зачем ты вообще пытаешься дойти до Апекса?

Ирен с искренней тревогой взглянула на него.

— Считаешь, я не справлюсь? Я слишком слаба?

— Нет. Я не об этом, — на мужском лице промелькнуло волнение, такое несвойственное для этого человека волнение. Казалось, он пытался сказать, что не хотел обидеть, но по своему.

От этой мысли леди ехидно улыбнулась. Со стороны могло привидеться, словно у нее возникла потрясающая идея.

— Неужели ты, когда-то благородный рыцарь, хотел назвать даму слабой? — она, хихикая, запрыгнула на небольшой валун и остановилась. — Не сдвинусь с места, пока не извинишься.

«Что за ребячество?» — пронеслось в голове. Порой рыцарь действительно не мог понять хода ее мыслей. Делал она это ради забавы посреди нудного дня или просто была такой, парень в белом не намеревался подыгрывать. Как минимум, пока.

— Я же говорил, не пойми неправильно.

— Неужели ты не умеешь извиняться?

— Нет же...

— Я всё еще жду.

Несмотря на множество оправданий, не одно из них так и не было принято. В ответ на каждое, довольная спутница лишь потягивалась вверх, как бы закрепляясь на валуне. Такаши перебирал в голове сборище причин, по которым она могла это делать, но так и не находил истинную.

И каждый раз он ожидающе следил за кончиками ее вытянутых пальцев. Не будь она такой досаждающей, парень даже мог бы назвать ее милой. Но думать стоило явно не об этом.

— Ладно, извини. Просто... что Ты собираешься делать в Апексе? — снова спросил он. И раздалась короткая тишина. Всё еще не сдвинувшись с места, девушка обыденно хмыкнула, но ответ ее застал врасплох.

— Не ска-жу.

— Поче... — Такаши хотел попытаться еще раз, когда что-то отвлекло его.

Так и не задав вопроса, рыцарь затих, глаза распахнулись шире, а в небе он увидел нечто. Не успев подумать, мечник рефлекторно накрыл голову спутницы рукой и упал за тот самый валун, на котором она раньше стояла. Свит пронесся над головами, в одночасье рядом нырнула стрела.

Непосвящённая в дела Ирен хотела взвизгнуть от неожиданности, но мужская ладонь грубо заткнула ей рот. Она пыталась убрать кисть от лица, только пальцы не поддавались. Тогда, выдохнув, пленница изо всех сил укусила рыцаря.

Такаши схватился за руку, но сдержал возглас. Он закатил глаза и плавно указал в сторону, где торчала стрела. Как бы поняв суть, девушка смолкла. Получается, парень снова спас ее? А Ирен укусила и чуть не подвергла их опасности?

Вот-вот и она хотела извиниться, но тут же зажала нос.

— Здесь чем... чем-то воняет, — ее фраза служила на редкость четким описанием.

Тяжелый запах в миг обволок местность. Хоть в полный рост этого не было заметно, ближе к земле пахло невероятно мерзко. Частицы гнилой плоти с мертвыми растениями невольно вызывали рвотный позыв. От одного аромата в сознании всплывала картинка разлагающегося трупа, что упал в яму с будущим компостом.

Такаши просто молчал. Всё выглядело так, будто он был озадачен нависшей угрозой, нежели вонью.

— Тш-ш-ш-а-а, — с отвращением вдохнула Ирен.

Мотая головой в поисках источника, она сощурила веки и тут же обомлела. Девушка вздрогнула, вздрогнула от вида человеческих ребер перед собой. Словно цербером, кости были жадно обглоданы, где-то даже перемолоты. Но самое ужасное заключалось в их размере. Череп, что ныне стал домом для червей, мог бы поместиться в одной женской ладони. Это был череп кого-то маленького, безобидного и жестоко убитого.

Младенца.

Со страхом Ирен дернулась назад, но парень в белом остановил ее.

— Можешь подставиться, — прижав спутницу спиной к валуну, прошептал он. — Если увидит, на тебя хватит одной стрелы.

Ирен посмотрела на человека перед собой со всем, что чувствовала на данный момент, и в ответ получила один лишь взгляд. Как странно, он не приказывал, а просто просил. И из-за этого взгляда, отворачиваясь, Ирен еле-еле пересилила себя.

— Молодец.

Бывший солдат, что теперь мог не волноваться из-за ее необдуманных действий, подполз к краю валуна, за которым прятался. Он только хотел выглянуть, чтобы оценить обстановку, как внезапно рядом с его лицом чиркнула вторая стрела. Фигура вздрогнула. Высунись мечник на пару сантиметров дальше — точно бы погиб. Одно движение и новый снаряд пронзит его.

Всё еще продолжая сидеть, герой оглядел территорию перед собой. С оставшихся трех сторон никого не было, тогда он вытянулся и схватил ту самую стрелу. Ее древко выглядело старым, наконечник тупым, как после множества попаданий, а три тетеревиных пера грязными.

Такаши знал, каждый уважающий себя лучник всегда следит за состоянием стрел. Это было чем-то вроде негласного правила, под которое однако не попадал прилетевший снаряд. А значит, на пару путешественников покусилась...

«Нежить».

Такаши не назвал бы себя слишком тревожным человеком, однако на данный момент его сознание просто отторгало спокойствие. Мысль о том, что прямо сейчас сюда может шагать неизвестное количество мертвецов, жгуче свербела. Вылезешь — подставишься под меткую стрелу, останешься — могут загрызть лежачим. Даже для опытного и терпеливого по натуре мечника секунды тянулись мучительно медленно, а идеи еще хуже.

Если бы противник только отвлекся на секунду. Приманка, нужна приманка...

Нерешительно глаза Такаши уставились на девушку, что внимательно рылась в своей сумке. Медленно нога парня чуть согнулась, как если бы собиралась толкнуть Ирен за безопасную зону.

— Вот, этим можно прикрыть нос, — но неожиданно заявила девушка. Она даже не догадывалась о навязчивом желании попутчика. Вместо этого, каплей, но хоть чем-то ей просто хотелось помочь ему. — Или тебе не надо?

Парень в белом остановился, взглянул на жест помощи и, словно триггер, тот пробудил давний образ, который герой с теплотой хранил в воспоминаниях.

«Нет» — сказал он сам себе. Как бы Такаши ради собственного спасения не желал пожертвовать ею, вдруг мотивация полностью пропала. И взамен его осенило.

— Одолжи мне это, — сказал герой с намеком на ткань, что предлагала Ирен. — У меня есть идея.

Там, за другим концом каменной баррикады, солнце медленно заходило за горизонт, поливая перевернутую повозку бронзой. Рядом с ней неподвижно стоял мертвец, тетива его лука была натянута до скрипа. Он высматривал малейшее движение за валуном, под глазницами не было места для усталости.

И вдруг это случилось, из-за камня резко вынырнула тень. Стрела сорвалась мгновенно и прошила ткань насквозь… но за ней не оказалось плоти. Это была обманка.

И в ту же секунду с противоположной стороны загрождения мелькнула другая фигура. Не медля, лучник выпустил три свистящих стрелы в эту неизвестную тень.

— Поздно.

Плоской стороной клинка Такаши ловко отбил все «иглы» и снова рванул вперёд. Метр за метром пролетали в мгновение. Нежить пыталась поспевать, натягивая тетиву раз за разом, но сталь меча каждый раз встречала снаряды в воздухе. Рыцарь в белом смог разогнаться, а значит, теперь его невозможно остановить. По крайней мере, так казалось Ирен.

Она уже давно поняла, ее попутчик силен. При самой первой встрече он с легкостью одолел пятерку закованных в сталь мертвецов. Но всё-таки именно сейчас бывший солдат показал свой главный козырь — скорость. Обманка служила не иначе как возможностью набрать обороты. Не прошло четырёх секунд, когда, уклоняясь, он преодолел сотню метров и скрылся за телегой.

Такаши обогнул деревянное препятствие настолько быстро, что даже нежить, следившая за ним всё это время, еще не успела повернуть голову. Металл врезался в кожу между четвертым и пятым шейными позвонками. Вращаясь, череп тут же слетел с плеч.

И дождь из стрел прекратился.

Ирен молча сидела и, только увидев поднятую руку, наконец встала в полный рост. Тяжело дыша, она подбежала к перевёрнутой повозке. Первым делом взгляд зацепился за тело павшего лучника. Девушка невольно скривилась, но, пересилив себя, сделала ещё шаг.

Рядом с телегой вперемешку валялись гнилые овощи, почерневшие фрукты и испорченные товары. Похоже, кто-то хорошо поторговался. Без преувеличений над ними парил целый рой мух, а запах, что стоял там, был во много раз хуже, чем раньше. Вокруг летала такая странная и одновременно отвратительная сладость. Обувь шагала по скользкому ковру из мякоти с тряпками.

Наконец через пару метров взору открылся истинный источник такого полчища мух.

— Что за...?

Перед русой девушкой на траве распластались трое сгустков, что лишь вблизи могли напомнить людей. Двое взрослых мужчин и молодая женщина с обнажённой грудью лежали наполовину обглоданными. В их ряды затесались две уже давно побежденные нежити с копьями и одна недавняя с луком. Борода мужиков слезала с разлагающихся лиц, некогда румяная кожа дамы приобрела серый оттенок, а мертвецы, что, видимо, не так давно напали на этих людей, превратились в еще более ужасное месиво.

Ирен отшатнулась, попыталась закрыть рот, но тошнота оказалась быстрее. Послышались булькающие звуки. Тонкие ноги подкашивались, но она снова подошла ближе, изо всех сил стараясь не смотреть вниз. И тогда заметила Такаши. Абсурдно спокойно, среди всего этого ужаса, он просто стоял и держал в руках карту, будто вокруг не происходило ничего особенного.

— Кроме неё, из вещей здесь ничего ценного не осталось, — сказал парень в белом, кивнув на карту в своей руке. — Похоже, эти люди ехали в местную деревню. Думаю, и нам…

Он не успел закончить фразу.

— Как ты можешь так безразлично это говорить?... — едва слышно прошептала Ирен.

Такаши повернул к ней голову, в его взгляде читался скорее вопрос, чем понимание.

— Тебе всё равно на этих людей? — спросила она чуть громче.

— Сомневаюсь, что сегодня мы успеем добраться до деревни, — спокойно ответил мечник, будто проигнорировав ее вопрос. — Переночуем поблизости, а утром отправимся.

— Хотя бы похороним их! — воскликнула спутница. — Иначе они тоже превратятся в... в них.

Обдумывая ее слова, Такаши взглянул в безэмоциональные глазницы мертвецов.

— Они — твои близкие? — внезапно спросил он, чем ошеломил Ирен.

— Почему ты...? Н-нет, но...

Герой тут же поднял меч и одним дугообразным движением обезглавил три трупа. Металл обнажил так тщательно скрытые природой позвоночник, артерии и полость внутри. Девушка отшатнулась.

— Вот, теперь не обратятся. Хочешь — хорони, только без меня.

Рыцарь отвернулся. Он опять ушел, поставив точку в разговоре. Ирен опять не нашла, что сказать. Она подошла к трупам неизвестных ей людей. Они действительно не были для нее близкими, однако, возможно, для кого-то другого...

Девушка закрыла глаза всей троице, так она могла представить, будто эти люди просто спят. Она пыталась представить.

Вскоре стемнело. Мечник, как обычно, сидел, опершись на клинок в ножнах. Его глаза были закрыты, а дыхание ровным. Он делал это перед тем, как встать на стражу, не спал, а просто отдыхал. Русоволосая хотела меняться с ним во время дежурства, но тот отказал. Видимо, ей не доверяли. Да и можно ли довериться человеку, которого знаешь два дня?

Ирен почему-то могла.

Костер давно погас, порции были съедены, кружки отвара выпиты. Девушка смотрела на темное небо, в котором проглядывались звезды, потом — на спутника. Она не знала, что чувствует смотря на него. Это действительно очень странный человек.

Там, рядом с той телегой, для Такаши не было ничего особенного. Он сам поведал, что был солдатом и губил множество людей, наверное, раньше он видел кучу подобного. Осознав это по полной, девушка затряслась. Хочет ли она теперь идти с этим человеком до города? Ответ оставался неизвестным.

Может, завтра, в той деревне она его найдет?