Затишье перед бурей

— Что там опять делают эти идиоты? — пробормотал Ракин, щурясь на взрывающиеся звезды в далеком космосе. — Клянусь, если я получу еще одну жалобу от Ксины, я их обоих убью. Даже у меня есть предел…

Покачав головой, он отвел взгляд от огромного окна. По взмаху руки вся стена вернулась к своему обычному металлическому красному цвету, перекрывая доступ к внешнему миру.

По крайней мере, они еще ничего не разрушили, — подумал он, возвращаясь к своему столу. — Хотя, такими темпами, это лишь вопрос времени. Эти двое действительно слишком много значения придают моему титулу…

Ракин опустился в свое роскошное кресло, утопая в мягкой коже. По крайней мере, он все еще мог рассчитывать на то, что некоторые вещи в его жизни останутся надежными.

И, кстати, разве Нарин не должна…

Внезапное шипение скользящей двери его кабинета прервало мысль.

Ракин поднял взгляд и усмехнулся.

Его главная помощница вошла, само воплощение безупречного совершенства. Ее темно-синяя кожа светилась в мягком освещении комнаты, а перьевые серебристые волосы ниспадали на плечи идеальными волнами. Даже ее наряд не давал повода для критики — безупречный черный костюм, почти скрытый одеянием, чище, чем небо снаружи.

Именно то, что он — и только он — ожидал от своей правой руки. Все остальные до сих пор не могли понять, как кто-то настолько отличающийся от него, от его фракции, стал его помощником. Если бы они только знали…

— Нарин, дорогая моя, — воскликнул Ракин, раскинув руки. — На мгновение мне показалось, что ты забыла о нашей встрече.

Женщина приподняла одну серебряную бровь, садясь напротив него. — Я пришла вовремя, сэр. Как и всегда. Мне нужно достать вам новые часы?

— Нет, нет, не нужно, — отмахнулся он. — Что у тебя для меня сегодня? Все отчеты готовы?

Нарин кивнула. — Я только что вернулась с территории Верховного Проводника. Следующая Интеграция официально началась.

— Отлично. Мы ждали достаточно долго. — Ракин улыбнулся, сплетя пальцы. — И, кстати, что я говорил тебе насчет использования наших титулов, когда мы одни?

— Не использовать их.

— Так что же ты будешь делать? — подтолкнул он.

— Продолжать использовать. Было бы неуважительно не делать этого, — ответила она с самым невозмутимым лицом во всей вселенной.

Конечно, ты будешь… Ракин застонал и выругался: — Однажды я тебя поймаю, Нарин.

— Продолжайте себя в этом убеждать, сэр. Что бы ни помогало вам спать по ночам, — сказала женщина, ее золотистые глаза поблескивали. — Ну, так вы хотите услышать предложение и ситуационный отчет? Или мне оставить вас наедине с вашими размышлениями?

И ты смеешь говорить об уважении… Если бы только мои Призраки могли видеть тебя сейчас, — сокрушался Ракин про себя, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Очень хорошо, продолжай. Сколько планет мы получили на этот раз?

— Шестьдесят четыре. И вы, сэр, выиграли торги за девять из них. Уверена, вы почувствовали формирующуюся связь.

— Да, — пробормотал он, хмурясь. — Девять… Это немного. Сколько досталось выскочкам?

Браслет на левом запястье Нарин слегка вспыхнул, и она хмыкнула, просматривая маленькую записку, появившуюся в ее руке. — Пятнадцать, что, учитывая все обстоятельства, не так уж много.

Легкая усмешка тронула его губы. — Значит, Прорыв. Замечательно. Скажи мне, что их больше одного.

— Есть, — сказала Нарин, тоже позволяя себе легкую улыбку. — Три, если быть точной. Надзиратель перечислил их как Землю, Элдорию и Забвение. Верховный Проводник еще не опубликовал информацию о их населении, но сделает это в течение дня. А пока все, что мы знаем, это то, что Надзиратель уже развернул там Зоны Заражения и подготовил обычные награды для Пионеров.

Три. Давно у нас не было больше двух. Мы, должно быть, переборщили с нашими ставками, — напевал Ракин, постукивая пальцами по столу. — А что, если мы немного оживим это? Идеи Надзирателя всегда такие скучные. Я уверен, Виктор согласится…

— Сэр? Пожалуйста, остановитесь. Я знаю этот взгляд. — Голос Нарин прорезал его мысли, резкий и проницательный. — В прошлый раз, когда кто-то вмешивался в стадии Прорыва, мы потеряли две планеты. Весь турнир пришлось перестраивать. Не думаю, что мне нужно напоминать вам, как отреагировал Надзиратель.

Он сдержал гримасу. Да, он хорошо помнил, что произошло в тот день. Была причина, по которой он и другие Повелители все еще выигрывали меньше торгов, чем обычно. И все же его новая идея была далека от той чистой глупости, которую они тогда вытворяли.

— Не беспокойся, дорогая моя. — Он одарил ее тем, что, как он надеялся, было утешительной улыбкой. — У меня нет планов прямого вмешательства в дела планет. Я просто подумал немного оживить ситуацию для Пионеров. Знаешь, лучшие награды за больший риск. Я уверен, Надзиратель ничего не будет иметь против этого.

Нарин на мгновение удержала его взгляд, прежде чем вздохнуть. — Очень хорошо, сэр. Вы хотите, чтобы я связалась с Верховным Проводником?

Ракин покачал головой. — Нет необходимости. Я давно не разговаривал с Виктором. Я могу воспользоваться этой возможностью, чтобы навестить его и обсудить некоторые вопросы, которые я откладывал некоторое время.

— Как пожелаете, сэр. Я хотя бы подготовлю бонусные награды?

Он щелкнул пальцами. — Вот это хорошая идея. Сделай это, дорогая моя. Никогда не знаешь, будет ли Надзиратель достаточно щедр, чтобы предоставить их сам. О! И еще, пожалуйста, проинформируй старого ворона о том, что происходит. Он может начать трансляцию пораньше, или хотя бы получить дополнительный материал.

— Считайте сделанным, сэр. — Записка в ее руке исчезла, и ее заменила гораздо большая бумага. — Здесь также у меня есть полный ситуационный отчет… вместе с резюме, — добавила она.

Ты меня так хорошо знаешь.

Ракин усмехнулся. — Спасибо! Что бы я без тебя делал?

— Я задаю себе тот же вопрос каждое утро, — пробормотала Нарин, прежде чем прочистить горло, пробегая глазами по отчету. — Разрушенное Царство снова расширилось — на этот раз примерно на шесть процентов. Мы пока не уверены, что оно поглотило, но опять же, эта информация должна быть доступна завтра или, в худшем случае, послезавтра. Кроме того, Владычица-Тюремщик попросила поддержки ваших Призраков на несколько дней.

Он цокнул языком. — Конечно, попросила. Если бы я не знал ее лучше, я бы сказал, что она пытается их у меня украсть.

— Они эффективны.

— Как и ее генералы, — проворчал Ракин. — Но ладно, я и так слишком долго их сдерживал. По крайней мере, все хорошо поспят несколько дней.

Нарин взглянула на стену, где находились его окна, ее глаза светились. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, на что она на самом деле смотрела.

— Надеюсь, — сказала она, поднимаясь со своего места. — Хотя сомневаюсь. — Она разгладила свое одеяние. — Я ухожу, сэр. Пожалуйста, помните, что вы должны присутствовать на Главной Арене сегодня вечером. Помимо этого, желаю вам хорошего дня.

Ракин одарил ее еще одной улыбкой. — И тебе того же, Нарин. И тебе того же. Увидимся сегодня вечером.

Женщина кивнула и подошла к выходу, дверь скользнула в сторону, когда она это сделала. Последний раз взглянув на него, она вышла, оставив его одного в большом кабинете.

Усмешка сошла с лица Ракина, когда он откинулся на свое кресло. В целом, эта Интеграция складывалась хорошо. Низкое количество успешных заявок вызывало беспокойство, но он примет это в обмен на три Прорыва. Эти планеты всегда были самыми интересными для наблюдения — всегда давали хозяев с самым высоким потенциалом.

Как только он закончит свои дела с Виктором, ему нужно будет медитировать и изучить новые связи, теперь прикрепленные к нему. Лучше провести надлежащую разведку, прежде чем начнутся трансляции и последующие турниры. Было бы жаль, если бы кто-то с приличным потенциалом ускользнул от его внимания из-за того, что он пренебрег своими обязанностями.

В конце концов, несмотря на свой титул, у него были планы — много, очень много планов. Некоторые из них уже были в движении, в то время как другие ждали подходящего момента или необходимых ресурсов. И с приходом новой Интеграции настало идеальное время, чтобы продвинуть его движущиеся тени.

Покажите мне, на что вы способны, мои дорогие новые хозяева. Впечатлите меня, и я дам вам мир. Эта вселенная застоялась уже достаточно давно.

Ракин вскочил на ноги и тоже направился к двери. Еще многое предстояло сделать. К счастью, он занимался этим веками. Даже если эта Интеграция не принесет новых возможностей, всегда будет следующая — и те, что после нее.

Хаос, возможно, он и был, но терпение всегда было его величайшей силой.

Глубоко в богом забытой каменной камере, затерянной посреди черт знает где, Исаак усердно работал, испытывая оружие за оружием, оставленное Интерфейсом. Несмотря на его первоначальные опасения — и явную ржавчину — ни одно из лезвий не рассыпалось в его руках. Даже после попытки разрубить стены камеры не было видно никаких признаков повреждений на оружии.

Но почему они такие легкие?

Вот это он никак не мог понять. Все, что он видел за свою довольно короткую жизнь, подсказывало, что мечи, а тем более древковое оружие, должны быть тяжелыми. Он не мог ошибаться сильнее.

Несмотря на его довольно скудные силы, он без проблем размахивал любыми из оставленных клинков. Конечно, некоторые виды оружия требовали двуручного хвата, но только для контроля, а не из-за веса.

Не может быть больше пяти или шести фунтов, — размышлял Исаак, кладя ржавый длинный меч на каменный стол. Из всех обычных клинков он чувствовал себя наиболее комфортно с ним. Теперь ему просто нужно было найти ножны. Он видел несколько под стойками.

— Значит, два, — пробормотал он, взглянув на другое оружие на столе.

Это было очень простое древковое оружие — длинное, острое металлическое лезвие с заостренным концом, прикрепленное к прочному деревянному древку. Исаак понятия не имел, как им правильно пользоваться и как оно называется, но он понимал, что оно может быть полезно во всем, что Интерфейс для него приготовил. По крайней мере, он всегда мог его бросить.

Теперь на дальность.

Его взгляд вернулся к оружейным стойкам, точнее, к тем, где хранились луки и арбалеты. Первые были исключены. Он скорее поранится сам, чем сделает точный выстрел из них.

Но арбалет? Вот это уже имело потенциал. Небольшой, но, возможно, при достаточном везении он не убьет себя. Кроме того, у него еще было много времени, чтобы набраться опыта.

Еще один плюс арбалетов заключался в том, что, в отличие от остального снаряжения в камере, они выглядели несколько современными. Одного этого должно было хватить, чтобы ими было легче пользоваться, чем луком. По крайней мере, он на это надеялся.

И вот, в течение следующего часа или около того, он тестировал различные арбалеты, учась перезаряжать и стрелять из них. Его меткость была далека от идеала — или даже приличной — но при достаточной практике он мог бы хотя бы попасть в неподвижную мишень. Хотя, учитывая его низкую ловкость и плачевный процент попаданий, он не питал особых надежд.

— Перерыв, значит. — Исаак вздохнул, бросив арбалет на стол и схватив стакан с водой.

Он недоверчиво посмотрел на жидкость, прежде чем сделать глоток. Сначала он планировал оставить подношение в покое, но после часа в камере Интерфейс отправил ему еще одно сообщение, в котором говорилось, что еда безопасна.

Не то чтобы он верил этому на слово. Однако он также не мог слишком долго обходиться без питья и еды. Часами без остановки размахивать разными клинками было изнурительно. Он уже снял куртку и одну пару брюк, и все еще чувствовал себя как свинья от пота, пропитывающего его тело.

Может быть, мне стоит взять один из кинжалов, — подумал Исаак, прежде чем покачать головой. — Нет, нож сойдет, даже если использовать его заставляет меня чувствовать, что я сделал что-то не так… Не моя вина, что Интерфейс забрал меня с лица Земли, прежде чем я смог пойти в банк.

Надеюсь, миссис Джексон поймет… или нет. В конце концов, он ничего ей не обещал и всегда мог помочь ей, когда вернется.

— Еще три часа. Лучше вернуться к рабо… ух!

Боль, не похожая ни на что другое, пронзила его прямо из сердца, распространяясь по венам, как лесной пожар. Исаак рухнул на колени, едва регистрируя красный текст, теперь плавающий перед ним.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Пробуждение Происхождения успешно. Приготовьтесь, Хозяин.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯