Клоуны

Тренировочный двор напоминал временный лагерь, слишком чистый и упорядоченный, чтобы быть настоящим. По периметру стояли солдаты, часть из них украдкой поглядывала на пятёрку молодых людей, выстроившихся в неровную линию.

Шёпот шёл волнами.

— Это они?

— Те самые?

— Говорят, один из них вызвал волков…

— А другой чуть не разнёс половину убежища.

Кайро чувствовал эти взгляды кожей. Не враждебные, оценивающие. Как будто их не считали людьми. Он бросил быстрый взгляд на остальных.

Тайо стоял чуть впереди, руки в карманах, но плечи были напряжены. Рендзи хмурился, явно раздражённый вниманием. Элиана старалась держаться в стороне, словно хотела стать незаметной. Акио, напротив, смотрел по сторонам спокойно, будто изучал окружающих.

— Запомните, — негромко сказал Геральд, сделав шаг вперёд, — с этого момента вы не просто выжившие. Вы переменная, от которой может зависеть слишком многое.

Вальд стоял рядом, скрестив руки за спиной. Его взгляд задерживался на каждом из них чуть дольше, чем требовалось.

— Сегодня мы протестируем ваши способности.

После этих слов напряжение стало почти осязаемым.

— Ваши тела претерпели изменения. Мы должны зафиксировать, какие именно.

Каждому из участников была назначена индивидуальная задача: Кайро должен был остановить приближающегося солдата, Рендзи сдерживать усиливающийся поток противников в перетягивании каната, где каждые десять секунд на стороне противника добавлялся новый солдат. Элиану и Акио, чьи возможности пока оставались неясными, определили в наблюдатели. Тайо поручили вызвать волков и атаковать манекены.

— Так что, герои, покажите, на что способны. Только предупреждаю, за эффектность баллов не прибавим, — усмехнулся Геральд, скрестив руки на груди.

Тайо первым вышел вперёд. Он закрыл глаза, стараясь уловить знакомое ощущение из прошлых испытаний: то первобытное напряжение в груди, тот звериный рёв, вырвавшийся из глубины его сущности. Он ждал, но не почувствовал ничего. Только пустота и гнетущая тишина.

— Попробуй вспомнить, что именно ты чувствовал в прошлый раз, когда у тебя получилось, — вмешался Геральд.

Тайо напряг память. Он вспомнил: сердце колотилось, в груди закипало нечто необъяснимое, и тогда он зарычал. Именно это пробудило волков.

— Рррр... — выдавил он из себя.

Звук был жалким, больше похож на подражание злому коту, чем на клич зверя. Этот «рррр» повис в воздухе, вызвав неловкое молчание.

Где-то сбоку раздался сдержанный смешок. Затем второй.

— Это он сейчас серьёзно? — пробормотал один из солдат, не особо стараясь понизить голос.

— Молочка тебе принести? — усмехнулся другой. — Может, мурлыкать начнёшь?

Геральд медленно повернул голову. Его взгляд прошёлся по солдатам, холодный и пронзительный, как прицел.

Смех оборвался. Кто-то тут же отвёл глаза, кто-то сжал челюсти, делая вид, что ничего не происходило.

Тайо замер. Он хотел ответить, хотел что-то сказать резко, зло, чтобы заткнуть их. Но язык будто прилип к нёбу.

Жар ударил в лицо, то ли от стыда, то ли от ярости. Пальцы сами сжались в кулаки. Он не знал, на кого злился сильнее: на солдат или на себя.

Он молча вернулся в строй, уставившись в землю.

Вальд бросил на группу короткий, холодный взгляд.

— Рендзи, твоя очередь.

Тон не требовал возражений.

Геральд сделал шаг вперёд и кивнул в сторону каната.

— Ну что, покажи класс. Только смотри, не подскользнись. Грязь тут, говорят, предательская.

Рендзи уверенно подошёл к толстой верёвке, натянутой между двумя металлическими стойками, тренировочный вариант перетягивания каната. Он остановился, резко повернул голову в сторону, и в тишине отчётливо хрустнули шейные позвонки. Затем размял плечи, словно стряхивая напряжение, и ухмыльнулся инструкторам.

— Сейчас покажу, как надо.

Среди солдат пробежал сдавленный смешок. Один из них наклонился к другому и тихо, так, чтобы услышали только свои, процедил:

— Вашему вниманию второй клоун программы.

Несколько человек хмыкнули, пряча улыбки.

Элиана опустила взгляд. Она ощущала себя лишней, ей даже не дали задания.

Акио, напротив, наблюдал за происходящим внимательно и сосредоточенно, будто пытался уловить скрытую закономерность во всём, что происходило на площадке.

— Итак, — начал Вальд, — ты становишься с этой стороны. С другой каждые десять секунд будет прибавляться по одному новому солдату. Сначала их будет двое.

Рендзи встал в указанную точку и коротко кивнул.

— Начали.

Солдаты двинулись с противоположной стороны, и канат дёрнулся. Рендзи упёрся, стиснув зубы, чувствуя, как напряжение растекается по мышцам. Пока он держался.

Прошло десять секунд, к ним присоединился третий солдат. Давление усилилось.

Ещё через десять четвёртый.

Рендзи напряг всё тело, стараясь удержаться на ногах, но скользкая земля сыграла против него. Нога предательски поехала, и он рухнул лицом прямо в грязь.

Влажная глина мгновенно забилась в рот и нос. Он захлебнулся, закашлялся и в голове что-то щёлкнуло.

Мир исчез.

Металлические прутья. Темнота. Сырость.

Тело истощено, запястья зажаты в холодных зажимах. Грудь с трудом поднималась при каждом вдохе.

— Снова ты… — донёсся насмешливый голос откуда-то снаружи. — Даже здесь умудряешься нарываться.

Пальцы вцепились в решётку, кожа содрана. Сквозь скрежет зубов вырвался шёпот:

— Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.

Смех. Глухой. Давящий.

— Дурак. Ты даже не знаешь, с кем связался.

Реальность вернулась резко.

Рендзи моргнул, тяжело дыша. Он снова был в тренировочном дворе, с грязью на лице и бешенством в груди.

— Эй, ты в порядке? — рядом оказался Кайро. Он протянул руку.

Рендзи не сразу принял помощь, но всё же сжал ладонь и поднялся на ноги.

— С такой маской тебя можно сразу в грязевые войска записывать, — хмыкнул один из солдат.

Смех ударил по ушам, словно пощёчина.

Воспоминание ещё пульсировало в черепе: холод клетки, бессилие, ощущение полной беспомощности.

И теперь грязь, взгляды, этот смех.

— Да пошёл ты! — рявкнул Рендзи и рванулся вперёд.

Он метнулся к солдату, сжав кулаки до хруста, но его резко остановили.

Кайро схватил его за плечо. Крепко.

— Рендзи, — спокойно сказал он. — Хватит. Успокойся.

Рендзи дышал тяжело, грудь вздымалась. Кулаки всё ещё были сжаты, костяшки побелели, но он не двинулся дальше.

Рендзи ещё несколько секунд стоял, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Потом тяжело выдохнул и вернулся в строй.

Кайро перевёл взгляд с одного на другого, потом усмехнулся, словно стараясь разрядить обстановку, и мельком посмотрел на Геральда взглядом, в котором читалось: «Ну и денёк…»

— Может, ты нас удивишь? — сказал Геральд, обращаясь к Кайро.

«В прошлый раз после активации силы я едва двигался. Не хочу повторения…»

Он встал напротив солдата, находившегося примерно в пятнадцати метрах.

Того самого, с кривой ухмылкой и слишком громким смехом.

— На счёт три он побежит. Твоя задача ясна, — сказал Вальд.

— Раз.

— Два.

— Три!

Солдат сорвался с места.

«Почему ничего не происходит?..»

«Где это чувство?..»

Кайро напрягся до дрожи. Внутри было пусто. Глухо. Ни искры, ни отклика, только тяжесть в груди и нарастающее раздражение.

«Я не могу облажаться.»

Солдат был уже слишком близко.

Ещё шаг, и все вокруг словно заранее смирились с неизбежным.

И именно в этот миг Кайро резко ушёл вниз.

Он бросился вперёд и вбок, скользнув по грязи, и в последнюю секунду выбросил ногу. Подкат был грубым, почти инстинктивным.

Солдат не успел среагировать.

Ноги выбило из-под него, и он с хриплым вскриком рухнул лицом прямо в грязь, подняв брызги.

На мгновение во дворе повисла тишина.

Кайро тяжело дышал, но не отпускал взгляд на поваленного солдата.

Тайо мгновенно подбежал к нему, улыбка на лице, и, как после боксерской победы, поднял руку Кайро вверх:

— Дааа! Вот это трюк!

Рендзи усмехнулся, вытерая грязь с ладони:

— Ого… В отряде клоунов пополнение!

Тайо повернулся к остальным солдатам и громко крикнул:

— А что это вы не радуетесь?! Ваш товарищ из отряда клоунов такой трюк показал!

Солдаты хотели было что-то возразить, но их перебил Геральд, пронзив взглядом и резко сказав:

— Разойтись по местам, клоуны!

Вальд окинул всех взглядом.

— Любопытно.

Геральд молчал, но в его глазах появилась настороженность. Он обменялся взглядом с Вальдом.

— Продолжим. Проверим хотя бы физическую форму, — сказал Вальд, затем обернулся к остальным.

— По периметру, бегом марш! — скомандовал он группе.

Группа сорвалась с места, и их шаги гулко ударяли по влажной земле. Дыхание учащалось, но никто не замедлялся.

Пока они бежали, ребята пересекались взглядом с солдатами, что патрулировали зону. Осторожные, сверлящие глаза встречались на мгновения, и каждый чувствовал тонную вибрацию напряжения.

— Как думаете, скоро нас спишут? — выдохнул Кайро, тяжело дыша, пытаясь не сбавлять темп.

— Сомневаюсь, — ответил Акио, не замедляя шаг.

— Почему ты так уверен? — спросила Элиана.

Акио бросил короткий взгляд на солдат: те молчали, стараясь не привлекать внимания.

— Если мы последний шанс человечества, зачем нас списывать? — спокойно сказал он. — У них два пути: либо понять, как активировать наши способности, либо вернуть нас в лабораторию.

— Я в эту дыру больше не вернусь, — бросил Рендзи, стряхивая с лица остатки грязи. — Ещё и мутантов терпеть?

Солдат, пробежавший мимо, чуть косо взглянул на него, но тот лишь ухмыльнулся и сосредоточился на дыхании. Энергия и решимость группы ощущалась даже сквозь бег и пот, а глаза товарищей мелькали в отражении мокрой земли.

Пока герои выполняли упражнения, Вальд и Геральд наблюдали со стороны. В какой-то момент Вальд нахмурился, напряжение скользнуло по его лицу:

— Они не используют свои силы… — пробормотал он. — Не понимают всей серьёзности ситуации? Или они и в правду не могут?

Геральд пожал плечами:

— Возможно. Либо они просто ещё не понимают, как это работает. Мы толком не знаем, что именно с ними сделали.

Вальд на секунду отвёл взгляд. В памяти всплыла сцена из убежища: Тайо уверенно держал в руке один из кристаллов, и тот мягко засветился.

Следом пришло другое воспоминание. В лаборатории они с Геральдом пытались прикоснуться к кристаллу, едва дотронулись, ладони пронзила резкая, жгущая боль. Кристалл словно оттолкнул их.

Вальд нахмурился ещё сильнее, перевёл взгляд на напарника:

— Думаю, между их способностями и кристаллами может быть связь.

Он помолчал, затем добавил:

— Помнишь ту битву возле убежища? Тайо тогда сжал кристалл, и он вспыхнул. А он будто ничего не почувствовал.

Глаза Геральда чуть расширились.

— Точно… Мы же тогда даже прикоснуться не смогли, — медленно проговорил он. — Ладони горели, как от удара током.

— Может, кристалл это как ключ к использованию их способностей?

— Вот это нам и нужно выяснить, — жёстко сказал Вальд. — Срочно отправь запрос. Пусть кристалл доставят как можно скорее.

Геральд кивнул и отошёл, доставая коммуникатор. Вальд остался стоять, наблюдая за тренировкой. Его взгляд был напряжён, в нём сквозило нечто большее, чем простая тревога, словно он начинал понимать, что находится на пороге чего-то куда более значительного.