Почти генерал

Прошло десять лет.

Ардену — двадцать три.

Плечи шире. Взгляд холоднее. Голос спокойный, выверенный.

Он подписывает доклады. Он спорит с полковниками. Он больше не тот мальчишка из тренировочного крыла.

Он почти генерал.

И всё бы прекрасно.

Если бы сегодня ему не предстояло впервые официально работать с двумя самыми молодыми генералами в истории V.A.L.O.R.

Двери стратегического зала раскрылись.

Первой вошла Сиера Вейн.

Лёгкая походка. Абсолютная уверенность.

В воздухе вспыхнула тончайшая конструкция из чистой энергии — сложная симметричная фигура, словно хрустальная снежинка из света. Она лениво вращалась между её пальцами.

Сиера посмотрела на Ардена и мягко улыбнулась.

— Значит, это ты. Почти генерал.

Арден заранее подготовил холодный ответ.

— Почти — временное состояние.

Сиера приподняла бровь.

— Мм. Самоуверенный. Люблю таких.

И в этот момент в зал вошла Белиал Буер.

Никаких эффектов.

Никаких вспышек.

Она просто прошла к столу, села — и под её ладонью металл на долю секунды изменил структуру. Гладкая поверхность стала плотнее, темнее, словно под её рукой всё в мире обязано было соответствовать стандарту.

Белиал подняла взгляд на Ардена.

И посмотрела так, будто оценивает не человека, а неудачный прототип.

— Это он? — лениво спросила она.

— Он, — довольно подтвердил Гай, появляясь из угла с видом человека, пришедшего на спектакль.

Белиал медленно окинула Ардена взглядом сверху вниз.

— Потенциал — высокий.

— Основа — крепкая.

— Самооценка — завышена.

Арден ровно ответил:

— На чём основан вывод?

Она склонила голову набок.

— Ты выпрямился, когда Сиера сказала «люблю таких».

— Зрачки расширились.

— Уши уже начали краснеть.

Пауза.

Сиера прикрыла рот рукой.

— Правда? Я настолько опасна?

— Вы переоцениваете масштаб влияния, — спокойно сказал Арден.

— О нет, — протянула Белиал. — Он ещё и отрицает. Очаровательно.

Гай расплылся в улыбке.

— Наш мальчик вырос… и уже попал под перекрёстный огонь.

— Я не краснею, — отрезал Арден.

Белиал ухмыльнулась. Резко. Почти хищно.

— Краснеешь.

— И не спорь со мной. Я чувствую изменения температуры поверхности кожи.

— Ты буквально теплее на полтора градуса.

Сиера засмеялась.

— О, это даже научно звучит.

— Это и есть научно, — сухо бросила Белиал. — В отличие от твоих светящихся снежинок.

— Они не снежинки.

— Конечно. Они “концептуальные энергетические структуры”. Звучит так же бесполезно.

Сиера улыбнулась шире.

— Завидуешь?

— Я не завидую. Я анализирую.

Она снова посмотрела на Ардена.

— И анализ показывает: ты стараешься выглядеть невозмутимым.

— Но микродвижения шеи выдают напряжение.

— И ты слишком долго смотришь на неё.

Арден резко перевёл взгляд на стол.

Гай победно поднял палец.

— Есть контакт!

— Наставник, — сквозь зубы произнёс Арден, — мы на официальной встрече.

— Да-да, — кивнул Гай. — Официальная встреча. Где ты проигрываешь дуэль взглядами.

Сиера шагнула ближе.

— А если я подойду ещё? Потеряешь равновесие?

Арден не отступил.

Стоял.

Держался.

Но уши предательски стали ярче.

Белиал фыркнула.

— Серьёзно?

— Его можно вывести из строя шагом вперёд?

— И это “почти генерал”?

— Я полностью контролирую ситуацию, — твёрдо сказал Арден.

— Нет, — мгновенно ответила Белиал. — Ты контролируешь лицо.

— А всё остальное — нет.

Сиера, явно наслаждаясь происходящим, обошла его по дуге.

— Знаешь, Белиал, по-моему, он просто старается быть серьёзным.

— Старается — ключевое слово, — холодно отрезала та. — Я предпочитаю результат.

Гай сиял.

— Как я рад, что вы обе здесь.

Белиал бросила на него ледяной взгляд.

— А я не рада.

— Потому что теперь мне придётся работать с вами тремя.

— Тримя? — невинно уточнил Гай.

— Ты — ходячий комментарий.

— Она — ходячая вспышка.

— А он — ходячий гормональный кризис.

Сиера засмеялась вслух.

Арден медленно вдохнул.

Голос стал ровным. Стальным.

— Эхо Нуля усиливают активность на северном секторе.

— Если Серафим продолжит расширение, нам придётся реагировать жёстко.

— Предлагаю обсуждать миссию, а не мою температуру.

Тишина.

Сиера посмотрела на него уже без поддразнивания.

— Вот теперь — звучит хорошо.

Белиал кивнула.

— Лучше.

— Почти похоже на лидера.

— Почти? — тихо повторил он.

Она наклонилась чуть вперёд.

— Не привыкай к комплиментам.

— Я раздаю их редко.

— И только когда это выгодно.

Гай тихо шепнул:

— О, она ему нравится.

Белиал мгновенно повернула голову к нему.

— Попробуй договорить — и я изменю состав воздуха вокруг твоей головы.

Гай поднял руки.

— Молчу. Молчу.

Сиера направилась к выходу.

— Ну что, почти генерал. Посмотрим, выдержишь ли ты поле боя лучше, чем моё приближение.

Арден выдохнул.

— Я выдержу всё необходимое.

— Посмотрим, — холодно бросила Белиал. — Если упадёшь — я даже не удивлюсь.

— Я не падаю.

Она окинула его взглядом.

— Пока что.

Когда двери закрылись, Гай наклонился к Ардену.

— Только честно… какая из них?

Арден молчал три секунды.

Потом развернулся и пошёл к выходу.

Гай довольно усмехнулся.

— Всё. Наш стратегический алый режим активирован.

А впереди их ждали миссии, столкновения с Эхо Нуля и тень Серафим…

И, возможно, день, когда Белиал перестанет считать его “почти”.

В тоже время комплекс, куда перевели Сириуса,6 отличался от прежнего.

Больше света.

Меньше металлического холода.

Окна — пусть и бронированные.

Он всё ещё считался опасным объектом. Всё ещё находился под наблюдением. Но теперь ему разрешали выходить во внутренний двор, тренироваться под контролем и даже читать не только научные отчёты.

Арден прошёл через последний коридор допуска. Дверь открылась без привычного скрежета.

Во дворе, прислонившись к перилам, стоял Сириус.

Без наручников.

Без цепей.

С ветром в волосах.

— Ого, — протянул он, оборачиваясь. — Посмотрите-ка. Сам почти генерал соизволил явиться.

— Ты выглядишь слишком довольным для «опасного объекта», — спокойно ответил Арден, подходя ближе.

— Мне разрешили гулять, — Сириус раскинул руки. — Я буквально на уровне “домашний арест, но с видом”.

Они коротко посмотрели друг на друга.

Десять лет многое меняют. Но не всё.

— Ну? — Сириус хитро прищурился. — Ты пришёл с лицом человека, который пережил либо совещание… либо свидание.

Арден молча выдохнул.

— Я познакомился с новыми генералами.

— О-о-о? — Сириус сразу оживился. — И?

— И ничего.

— Ничего — это обычно означает «всё».

Арден посмотрел в сторону.

— Их зовут Сиера Вейн и Белиал Буер.

— Уже звучит опасно, — кивнул Сириус. — Продолжай.

— Сиера — обладательница Камня Созидания. Слегка… игривая.

— Слегка?

— Очень.

— Понятно.

— А Белиал — Камень Материи. Строгая. Аналитичная. Иногда… резкая а еще и стервозная...

— То есть одна играет, другая оценивает. А ты между ними стоишь и пытаешься не дышать?

Арден замер.

— Я дышал нормально.

— Уши краснели?

— Нет.

— Щёки?

— Нет.

— Паузы в речи?

— Это были логические паузы.

Сириус расплылся в широкой улыбке.

— Ты запинался. Я это понимаю всё лишь по твоему лицу.

— Я не—

— Запинался, да-да, — Сириус театрально кивнул. — И что, наставник подлил масла в огонь?

Арден сдержанно поморщился.

— Он начал шутить.

— О-о-о нет.

— О да.

— Про «нравится какая-то из генералов»?

— Да.

Сириус громко рассмеялся.

— Я знал! Я ЗНАЛ, что однажды это случится!

— Ничего не случилось.

— Конечно. Просто две сильнейшие девушки твоего возраста стоят перед тобой, одна флиртует, вторая анализирует пульс, а наставник объявляет тебя влюблённым.

Арден скрестил руки.

— Это было профессиональное взаимодействие.

— Профессионально ты покраснел?

— Я. Не. Краснел.

Сириус подошёл ближе и внимательно посмотрел ему в лицо.

— Сейчас нет. Но воспоминания ещё свежие.

Арден попытался сохранить серьёзность, но уголок губ всё же дёрнулся.

— Ты слишком много себе позволяешь для «опасного объекта».

— А ты слишком легко смущаешься для почти генерала.

Они оба рассмеялись.

Немного тише, чем в детстве.

Но искренне.

Через пару минут разговор стал спокойнее.

— А у тебя? — спросил Арден. — Как здесь?

Сириус пожал плечами.

— Лучше. Мне дают тренироваться. Следят, конечно, но уже не так… как раньше.

Он посмотрел в небо.

— И знаешь… стало тихо.

— Тихо?

— Да. Та девушка… которая со мной разговаривала.

Арден сразу насторожился.

— Та самая?

Сириус кивнул.

— Она давно не появлялась. Ни шёпота. Ни комментариев. Ни насмешек.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Раньше почти каждый день. Теперь — ничего.

Арден внимательно изучал его лицо.

— И ты не рад?

Сириус задумался.

— Не знаю. Сначала я думал, что это галлюцинации. Потом привык. А теперь… будто чего-то не хватает.

Он усмехнулся.

— Забавно. Привыкнуть к голосу в голове — не самый здоровый признак.

— Ты уверен, что это была… просто девушка? — осторожно спросил Арден.

Сириус на секунду замолчал.

— Просто девушка, — спокойно ответил он. — Какая-то странная. С хорошим чувством юмора.

Он не стал произносить прозвище. Не стал уточнять больше.

Арден кивнул, но в глазах мелькнуло напряжение.

Сириус вдруг снова прищурился.

— Так… возвращаемся к главному.

— К чему?

— К генералам.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Какая из них тебе больше понравилась?

— Ни одна.

— Значит обе.

Арден закатил глаза.

— Ты невозможен.

— Сиера явно тебя поддразнивает, да?

Молчание.

— А Белиал смотрит так, будто может разобрать тебя на атомы?

Арден молча посмотрел в сторону.

Сириус победно хлопнул ладонями.

— Всё, диагноз подтверждён!

— У меня нет—

— Чувств, да-да, я понял. Ты — холодная машина стратегии. Просто машина слегка розовеет при определённых триггерах.

Арден сделал шаг вперёд.

— Если ты продолжишь—

— Что? Отправишь меня обратно в строгий режим?

Пауза.

Потом они оба рассмеялись снова.

Ветер прошёлся по двору.

— Знаешь, — тихо сказал Сириус, — если ты правда станешь генералом… не становись слишком серьёзным.

Арден посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что я хочу продолжать видеть, как ты краснеешь.

— Я не краснею.

— Конечно.

На этот раз Арден даже не стал спорить.

И где-то в этой лёгкости, в этих шутках, в этом почти обычном разговоре — мир казался нормальным.

Но оба знали.

Слишком тихо.

Слишком спокойно.

А тишина перед бурей обычно длится недолго.

Вечер опустился на комплекс медленно.

Арден ушёл раньше заката. Их разговор закончился смехом, лёгкими поддразниваниями и привычным «я не краснею», которое уже стало негласной традицией.

Сириус ещё какое-то время стоял во дворе, глядя на небо.

Потом его проводили обратно.

Комната была просторнее, чем старая камера.

Мягкий свет.

Настоящая кровать.

Даже окно — пусть и защищённое.

Он лёг, закинув руки за голову.

Тишина.

Раньше тишина была редкостью — её нарушал голос. Шепчущий. Ироничный. Почти живой.

А теперь — ничего.

— Глупо, — пробормотал он в пустоту. — Скучать по голосу в голове — это уже новый уровень.

Он перевернулся на бок.

Перед глазами всплыли воспоминания.

Её насмешки.

Её спокойные ответы.

То, как она называла хаос «весёлым».

И то, как однажды назвала его «интересным объектом».

— Если ты правда существуешь… — тихо сказал он в темноту, — то это как-то… слишком затянулось.

Тишина.

Он закрыл глаза.

Минуты тянулись.

Почти сон начал накрывать его, когда—

— Ты скучал?

Голос.

Мягкий.

Знакомый.

Чуть ближе, чем раньше.

Сириус резко открыл глаза.

Сердце ударило быстрее.

Несколько секунд он просто смотрел в потолок.

— …Это уже сон? — тихо спросил он.

— Если сон, то очень хорошо продуманный.

Он сел на кровати.

— Ты пропала.

— Я была занята.

— На два года?

— Не совсем. Я наблюдала.

Сириус медленно выдохнул.

И вдруг… улыбнулся.

Не нервно.

Не натянуто.

По-настоящему тепло.

— Я думал, ты исчезла.

Голос на секунду стал мягче.

— Ты расстроился?

Он замолчал.

— Немного, — честно признался он. — Привык.

Неловкая пауза повисла между ними.

Странная.

Почти… настоящая.

— Ты вырос, — сказала она тихо.

— Ты тоже изменилась.

— Я?

— Раньше ты больше дразнила.

— А сейчас?

— Сейчас ты звучишь… осторожно.

Она тихо усмехнулась.

— Может быть, я тоже волновалась.

Сириус замер.

— Ты? Волновалась?

— Представь себе.

Он провёл рукой по волосам.

— Это странно.

— Что именно?

— Разговаривать с голосом и чувствовать, будто это не просто голос.

Тишина.

— Я не просто голос, — мягко сказала она.

Он улыбнулся шире.

— Да, я догадывался.

— И ты не просто объект, Сириус.

Снова пауза.

На этот раз более тяжёлая.

— Почему ты вернулась именно сейчас? — спросил он.

— Потому что время почти пришло.

— Для чего?

— Для встречи.

Он не вздрогнул.

Не испугался.

Только посмотрел в темноту, будто мог увидеть её там.

— Вне стен?

— Да.

Он тихо рассмеялся.

— Знаешь… если бы кто-то сказал мне десять лет назад, что я буду рад слышать главу подпольной организации у себя в голове, я бы рассмеялся.

— А сейчас?

— Сейчас я просто рад, что ты снова говоришь.

Голос стал тише.

— Ты правда скучал.

— Немного, — повторил он.

— Я тоже.

Сириус опустился обратно на подушку.

— Ты знаешь, — сказал он спокойнее, — Арден сегодня краснел.

— Правда?

— Да. Перед двумя генералами.

В голосе послышалась улыбка.

— Интересно.

— Я обязательно расскажу тебе детали.

— Я буду ждать.

Он закрыл глаза.

На этот раз — без тревоги.

— Не исчезай снова так надолго, — тихо произнёс он.

— Постараюсь.

— Это не обещание.

— Нет. Но это ближе, чем раньше.

Сириус снова улыбнулся.

— Тогда… спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Сириус.

И впервые за долгое время тишина больше не казалась пустой.

Она казалась… наполненной ожиданием.

А где-то за пределами комплекса уже начинали двигаться силы, которые очень скоро превратят этот тихий разговор в начало настоящей встречи.

Глубоко под землёй, в одном из скрытых комплексов Эхо Нуля, находился кабинет без окон.

Минималистичный.

Тёмные стены.

Стол из чёрного композита.

Голографическая карта Элизиана, парящая в воздухе.

Серафим сидела в кресле, медленно вращая в пальцах тонкую металлическую пластину.

Напротив стоял человек.

Её самый приближённый.

Высокий. Спокойный. Без лишних движений. Его стигма проходила по шее и исчезала под воротником, светясь глухим серебристым оттенком.

— Он стабилен, — произнёс он ровным голосом. — Показатели выросли. V.A.L.O.R. ослабили ограничения.

Серафим едва заметно улыбнулась.

— Я знаю.

— Ты снова с ним говорила.

Это не был вопрос.

Она не отрицала.

— Да.

Человек напротив слегка сузил глаза.

— Это риск.

— Всё, что мы делаем — риск.

— Эмоциональная привязка — самый нестабильный фактор.

Серафим подняла взгляд.

— Я не привязана.

Он выдержал паузу.

— Ты отсутствовала два года.

— Я наблюдала.

— И вернулась именно сейчас.

Она слегка наклонила голову.

— Время пришло.

Голограмма города приблизилась. Несколько точек засветились красным — базы V.A.L.O.R. Другие — синим, скрытые ячейки Эхо Нуля.

— Первый этап готов, — сказал её приближённый. — Стигмы нового поколения показывают лучшую совместимость. Мы можем начать демонстрацию.

— Нет, — мягко ответила она.

Он замер.

— Нет?

— Пока рано. Они должны сделать первый шаг.

— Ты рассчитываешь на провокацию?

— Я рассчитываю на страх.

Её пальцы коснулись голограммы. Один из синих маркеров приблизился к красному сектору.

— Когда V.A.L.O.R. почувствуют угрозу, они усилят давление. А давление рождает трещины.

— И ты хочешь использовать трещину, чтобы—

— Чтобы освободить его.

Тишина.

Её приближённый внимательно посмотрел на неё.

— Значит, это действительно часть плана.

— Конечно.

— А если он не пойдёт за тобой?

Серафим улыбнулась чуть шире.

— Пойдёт.

— Уверена?

— Он уже начал сомневаться в них.

— И ты уверена, что это не… личное?

Её взгляд стал холоднее.

— Я — глава Эхо Нуля. Всё личное давно стало инструментом.

Он медленно кивнул.

— Тогда я начну подготовку к фазе два.

— Нет.

Снова это мягкое, но твёрдое «нет».

— Я начну сама.

— Ты слишком близко подходишь к линии.

— Именно поэтому я должна быть там.

Он сделал шаг ближе.

— Если V.A.L.O.R. поймут, что ты вмешиваешься напрямую...—

— Пусть понимают.

В её голосе больше не было игривости.

Только спокойная уверенность.

— Через месяц, — сказала она тихо. — Мы запустим инцидент на северном секторе. Не полномасштабный. Контролируемый. Но достаточно громкий.

— Чтобы привлечь Ардена.

Она на секунду замерла.

— И его тоже.

Её приближённый внимательно наблюдал за ней.

— Ты играешь в опасные игры...

— Нет, — спокойно ответила она. — Я соединяю их...

Голограмма погасла.

В кабинете стало темно.

— Подготовь команду, — сказала Серафим, вставая. — И проследи, чтобы никто не действовал без моего приказа.

— Как прикажешь.

Он направился к выходу, но остановился у двери.

— Серафим.

Она не обернулась.

— Если ты ошибёшься… это будет не хаос.

— А что?

— Катастрофа.

Она тихо усмехнулась.

— Хаос — это просто порядок, который ещё не понял, что он порядок.

Дверь закрылась.

Серафим осталась одна.

И впервые за долгое время позволила себе слабую, почти тёплую улыбку.

— Скоро всё будет готово..

И где-то наверху, в другом конце города, человек, о котором она думала, спокойно спал — не зная, что уже стал центральной фигурой в плане, способном изменить баланс сил навсегда.