Чудесный город…
Ритсу бежал изо всех сил. Казалось, каждое движение отдавалось болью в изранённом теле, но мысль о городе впереди – о возможной еде, хоть крохе воды и тёплом убежище – подталкивала его вперёд.
– Ещё… чуть-чуть… выдохнул он, едва удерживая сознание.
И когда, наконец, он достиг ворот, его сердце словно подпрыгнуло в груди: надежда, тёплая и почти забытая, вспыхнула ярко. Он уже представлял себе простой хлеб, возможно похлёбку – и как будет есть их с благодарностью, будто самый жадный грешник чревоугодия.
Но прежде, чем он шагнул в город, путь преградили двое стражей.
Они были… не людьми.
Первый – высокий, крепкий, похожий на ящера, но облачённый в тяжелые стальные доспехи, отливающие синим. Его глаза – жёлтые прорезы – смотрели внимательно и строго.
Второй – кошачье существо, гибкое и поджарое, с металлическим нагрудником и длинным хвостом, неспешно качающимся из стороны в сторону. Его уши дёрнулись, услышав шаги Ритсу.
– Стоять! – громко прорычал ящер. — Стража Великой Столицы Аэлирии спрашивает: с какой целью ты пересекаешь линию ворот и ищешь вход в наш город?
Голос был суров, но не враждебен — скорее, привычно-бдительный.
Ритсу неловко выдавил:
– Я… мм… пришёл, чтобы… торговаться?
Кошачий страж прищурился:
– Хм. Купец, значит…
И в этот момент палец Ритсу резко засветился ярким зелёным. Словно откликнулся на нечто – или дал знак.
– Что… это?.. – прошептал он, испуганно сжимая руку.
Ящер внимательно посмотрел на свечение, фыркнул и отступил.
– Проходи. Метка говорит, что ты действительно торговец. Хорошего дня.
Ритсу хотел спросить, что за метка, но радость от разрешения пересечь ворота вытолкнула все вопросы прочь. Он улыбнулся – искренне, почти по-детски – и шагнул внутрь.
✦
То, что раскрылось перед его глазами, не было похоже ни на что в его прошлом мире.
Город сиял жизнью.
Узкие улочки, вымощенные бледным камнем, переплетались между собой, образуя причудливые узоры. Дома были высокими, стройными, деревянно-каменными, с резными крышами 16–17 века. Окна – узкие и цветные, с витражами, переливающимися солнечными бликами.
На улицах ходили эльфы с прозрачными, будто хрустальными глазами, кошачьи люди в ярких плащах, массивные ящеры – торговцы, ремесленники, путешественники. Были и существа, которых Ритсу не смог бы описать: полупрозрачные духи, зверолюди с роскошными хвостами, огромные медвежьи воины, нежные крылатые создания, шагающие по воздуху как по земле.
И нигде – ни единого человека.
Только он.
Запах свежей выпечки, древесного дыма и пряных специй кружил голову. Стражи, торговцы, музыканты, дети – каждый двигался в каком-то чудесном ритме, будто весь город жил одной песней.
Ритсу остановился, потрясённый.
– Вау… как тут чудесно… – прошептал он, чувствуя, как к горлу подступают слёзы.
Старый город, полный грязи и хаоса, казался теперь далеким кошмаром.
Но радость быстро сменилась тревогой.
Он вспомнил мальчика – светловолосого, сияющего, который без колебаний ударил его лишь за то, что он… человек.
И логика подсказывала:
если тот мальчишка так яростно ненавидел людей – значит, и жители Аэлирии могут счесть его угрозой.
– Чёрт… что же делать? – шепнул Ритсу.
Он стал внимательно присматриваться к окружающим.
Некоторые жители были совсем непохожи на людей, но часть – похожа, и только уши выдавали их истинную природу. Острые, звериные, длинные или короткие – но не человеческие.
– Точно… у того паренька были медвежьи ушки, – пробормотал он.
– Значит… если я только закрою свои…
Он прижал ладони к ушам и пошёл дальше, но это выглядело ещё глупее.
– Вот бы плащ с капюшоном…
И будто в ответ на его просьбу палец снова вспыхнул зелёным.
Ритсу вздрогнул.
– Да что же за чёрт?!
И тут, словно по волшебству, он заметил на заборе чёрный плащ с широким капюшоном. Рядом лежало сочное красное яблоко.
Ни души рядом.
Ни глаз наблюдающих.
– Джекпот! – радостно хихикнул он и быстро схватил и плащ, и яблоко, убегая подальше от места кражи.
Поев, он стал изучать город.
День прошёл, сменился мягким вечерним сиянием.
Он понял одно:
город разделён на множество рас и классов, и хотя каждый придерживался своей культуры, между народами царил мир. Или, по крайней мере, так казалось Ритсу.
✦
На одной из широких улиц толпа собралась вокруг музыки.
Две маленькие девочки стояли в центре: одна играла звонко и быстро на гитаре, другая – нежно на флейте. Музыка была весёлой, живой, она захватывала, будто приглашала не просто слушать, а жить вместе с ней.
И Ритсу – не удержался.
Он бросился в танец, забыв обо всём.
Его движения были странными, неизвестными для местных, но именно поэтому толпа замерла, а потом начала восторженно хлопать.
Ритсу смеялся, кружился, чувствовал, как впервые за долгое время живёт.
Пока… капюшон не слетел с его головы.
– ЧЕЛОВЕК?!
– ЧТО?!
– ЭТО ЧЕЛОВЕК?!
– ОТКУДА ОН ЗДЕСЬ?!
Паника поднялась мгновенно.
Страх, ярость, удивление – всё перемешалось.
И раздался крик:
– ВЗЯТЬ ЧЕЛОВЕКА!!!
– Ой-ой… – пролепетал Ритсу и бросился наутёк.
✦
Он мчался по узким переулкам, сердце рвалось из груди. Позади слышались топот, крики, ругань.
Ритсу нырнул в тёмный переулок – глухой, пахнущий сыростью.
Слева что-то зашипело, справа кто-то выскочил и попытался схватить его, но Ритсу увернулся, ударился плечом о стену и продолжил бежать.
Он перепрыгивал через бочки, скользил по влажной мостовой, прятался между развешанным бельём, едва не сбил стол торговца. Несколько раз он резко заворачивал в тупики, но находил узкие проходы, едва заметные глазу.
Толпа была сзади, шумела, приближалась.
Слишком быстро.
– Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!!!
Один из ящеролюдей почти схватил его за плащ – Ритсу рванул вперёд, и ткань чуть не порвалась.
Он перескочил через низкий деревянный забор, проскочил под каким-то столом, вылетел на новую улицу, где висели фонари, развешанные как звёзды.
Но он понимал: долго так не продержится.
Внезапно он заметил небольшую дверь в тени здания.
Старая, почти незаметная.
Не думая, он вбежал внутрь и захлопнул её.
✦
Внутри было темно и тихо.
Пахло пылью, сушёными травами и чем-то… старым, древним, как сама ночь.
– Здравствуйте… э… тут есть кто-нибудь?.. – хрипло спросил Ритсу.
Из глубины раздался старческий смешок:
– Охо-охо…
Ритсу вздрогнул.
– К-кто здесь?!
– Вижу, человек, – хриплый голос звучал с неожиданной насмешкой. – Убегаешь от критики этих мерзких чудовищ, верно?
Из тёмного угла появилась старуха.
Сгорбленная, с глубокими морщинами, но её глаза светились странным, слишком живым блеском.
– Откуда вы… – попытался спросить Ритсу.
– Я могу помочь тебе, – перебила старуха. – Могу изменить твои мерзкие человеческие ушки.
Ритсу открыл рот, но она снова не дала ему слова.
– Так что? Ты согласен? Иначе тебя здесь просто убьют, и всё.
Растерянный, дрожащий, Ритсу всё же выдавил:
– Д-да… я хочу просто… спокойно жить здесь…
– Хо-хо… хорошо, – прошептала она и подняла руку.
Но затем добавила, хищно улыбнувшись:
– Только имей в виду: снять чары сможет лишь девушка, которая станет за тебя… и будет готова умереть ради тебя.
– ЧТО?! Эй, мы так не догова...
Вспышка.
Фиолетовый свет ударил в грудь Ритсу.
И он провалился в темноту.