"Снятые маски"

Глава 9. "Снятые маски"

Школьная столовая гудела, как растревоженный улей. Запах дешевой пиццы и хлорки смешивался с бесконечным потоком сплетен. Тим лениво ковырял вилкой в тарелке, стараясь не выдавать своего волнения, ведь за соседним столиком сидела Аника.

### Школьные страсти

— Вы видели новости? — Подруга Аники чуть не выронила телефон от восторга. — Красный Колпак и его напарник вчера разнесли банду у порта! Это было... вау!

— Колпак — просто машина! — поддакнула вторая. — Такой мрачный, загадочный... настоящий плохой парень.

Аника, до этого молчавшая, вдруг подняла глаза:

— А мне больше понравился напарник. Вы видели, как он двигался? Он уложил четверых за пару секунд. В нем есть какая-то... искра.

— Ого, похоже, у нас кто-то влюбился в героя в маске! — зашептались девчонки, хихикая.

Аника слегка покраснела и отвела взгляд:

— Ну... может быть. В нем чувствуется душа.

Тим, сидевший спиной к ним, замер. Вилка в его руке мелко подрагивала.

— Эй, Бобби! Ты слышал это?! — прошептал он, едва сдерживая победную улыбку.

Бобби, сосредоточенно пережевывающий бургер, даже не поднял головы:

— О чем ты? Опять воздух испортил от волнения?

— Да забудь ты про свои шуточки! Анике нравится напарник Колпака! — Тим буквально светился изнутри.

— И что с того? — Бобби скептически выгнул бровь. — Это же не ты. Чего ты лыбишься, как медный грош?

— Оу... Ну, да. То есть... пфф, какой-то там напарник, подумаешь, — Тим резко сменил тон, пытаясь казаться безразличным.

— Эти двое — просто психи без способностей, — отрезал Бобби, вытирая рот салфеткой. — Вот Титан — это да. Летает, гнет сталь голыми руками, носится быстрее звука. Он спасает миллионы, а эти... просто уличные бойцы.

Тим подался вперед, его голос стал серьезным:

— Но в этом же и суть, Бобби! Неужели тебе не интересны люди? Обычные люди, как мы с тобой, которые рискуют жизнью без всяких суперсил, просто чтобы сделать этот город чище?

— Неа, — отрезал Бобби.

— Знаешь, — Тим прищурился, — я иногда думаю, что ты сам влюблен в Титана. У тебя даже плакат с ним над кроватью висит в полный рост.

Бобби поперхнулся колой, его лицо мгновенно стало пунцовым.

— Что?! Откуда ты уз... То есть, нет! Бред! Мне вообще пора на урок, бывай!

— Идиот, — крикнул Тим ему вдогонку, — мы в одном классе! Урок через пятнадцать минут!

— У меня... проблемы с мочевым пузырем! Экстренный случай! — донеслось из коридора.

---

### Визит к наставнику

Вечер наступил быстро. Мама Тима, Барбара, привычно уснула под мерцание старого телевизора, где шел очередной сериал. Убедившись, что ее дыхание стало ровным, Тим привычным движением выскользнул в окно. Холодный ночной воздух приятно обжег легкие.

Через двадцать минут он уже стучал в обшарпанную дверь убежища Ника. Дверь открыл Винсент. На нем был ярко-розовый фартук с рюшами.

— Здравствуйте, мистер Винсент... — Тим осекся, подавляя смешок.

— Здравствуй, молодой Тим, — невозмутимо ответил старик.

— Ха-ха, эм... Что это на вас?

— Ты про фартук? — Винс поправил завязки. — Это подарок. И, между прочим, розовый — мой любимый цвет. Он отлично подчеркивает мою суровую натуру. Чего хотел, малец?

— Мистер Колпак у себя?

— Заходи, он как раз изучает твои вчерашние подвиги.

В комнате было темно, единственным источником света служил большой монитор. Ник сидел в кресле, пересматривая запись новостей. На экране Тим, задыхаясь от адреналина, давал интервью сразу после боя.

*«Как вы остановили их?!»* — кричал репортер.

*«Ну, знаете, я бы справился и без помощи Красного Колпака...»* — вещал экранный Тим с излишне самоуверенным видом.

*«Как нам вас называть?»*

*«Мое имя — **ИМПУЛЬС**!»*

Ник нажал на паузу и медленно повернулся к Тиму.

— «Импульс»? Серьезно? Более клишированного имени не нашлось?

— А мне нравится! — Тим скрестил руки на груди. — Звучит энергично. Ну что, пойдем патрулировать? Город сам себя не спасет.

— Стой, — Ник встал, его фигура в полумраке казалась огромной.

— Что не так?

— Я не позволю тебе снова выйти на улицу в этой... пижаме.

Ник подошел к металлическому шкафу и рывком открыл его. Внутри, на манекене, висел новый костюм: износостойкий кевлар, усиленные накладки на локтях и коленях, глубокий синий цвет с серебристыми вставками.

— Я работал над ним всю ночь, — нехотя признался Ник. — Мы работаем под прикрытием, а в твоем старом трико тебя узнала бы даже собственная кошка.

Тим замер, глядя на это произведение искусства. В следующую секунду он сорвался с места и буквально впечатался в Ника, крепко обняв его.

— СПАСИБО, МИСТЕР КОЛПАК! Это просто нереально! Спасибо!

— Всё, отпусти, задушишь, — проворчал Ник, хотя и не спешил отталкивать парня. — Сегодня у нас снова тренировка.

— Что, опять?! — Тим разочарованно отстранился.

— Да. Если ты будешь драться так, как вчера, тебя пристрелят в первом же переулке. Мне нужно подготовить тебя как можно быстрее. Рукопашный бой, тактика и... стрельба. Пора научить тебя пользоваться стволом.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Тима. Он сделал шаг назад, и его взгляд стал твердым, как кремень.

— Нет, сэр.

— Что «нет»? — Ник нахмурился.

— Тренировки, тактика, синяки — я готов на все. Но оружие я в руки не возьму. Никогда.

Ник долго смотрел в глаза мальчишке, пытаясь найти там тень сомнения, но нашел лишь стальную решимость.

— Как скажешь, Импульс, — тихо произнес он. — Посмотрим, как долго ты продержишься с одними кулаками. Пошли в зал.

---

#Тени Прошлого и Блеск Стали

**### Утро перемен**

Воскресное утро 10 мая навсегда вошло в историю как «День Павших Богов». Штаб-квартира «Отряда Справедливости» превратилась в бойню. Тело Молниеносца, самого быстрого человека на планете, нашли разрубленным пополам. Прекрасная Комета лежала в центре зала с пустыми, выжженными глазницами. Невидимка просто исчез — на месте его гибели не осталось даже капли крови.

Единственный выживший, Титан, стоял перед камерами репортеров, олицетворяя собой скорбь и непоколебимую мощь. Он утверждал, что был на секретном задании в глубоком космосе.

В это время в пригороде, в небольшом уютном домике, Хэнк Браун, некогда известный как «Стальной Ветеран», смотрел новости, сжимая в руках кружку с остывшим кофе.

**Хэнк:** (хриплым голосом) Твою мать... Неужели это конец?

Раздался настойчивый стук в дверь. На пороге стоял мистер Говард — высокопоставленный чиновник из Департамента по делам героев.

**Мистер Говард:** Здравствуйте, мистер Хэнк. Позволите?

**Хэнк:** (вздохнув) Говард! Какими судьбами... Проходи, старый лис.

**Хэнк:** (уже на кухне) Чаю? Или чего покрепче, чтобы переварить этот кошмар в новостях?

**Мистер Говард:** Я ненадолго, Хэнк. И дело государственной важности.

**Хэнк:** (скрестив руки на груди) И что на этот раз? Я уже пять лет как сдал щит в утиль.

**Мистер Говард:** Ты видел новости. Отряда Справедливости больше нет.

**Хэнк:** Видел. Трагедия. Но при чем тут я?

**Мистер Говард:** Пока мы разбираемся с убийством, преступность подскочила на тридцать процентов за ночь. Стервятники почувствовали слабость системы. Нам нужен символ. Нам нужен Стальной Ветеран.

**Хэнк:** (качая категорично головой) Нет. Мои суставы скрипят громче твоего лимузина, Говард. Я на пенсии.

**Мистер Говард:** (вставая) Хэнк, я не знал, к кому еще обратиться. Люди в панике.

**Хэнк:** У вас есть Титан! Пускай этот золотой мальчик отдувается за всех. Или наберите молодежь.

**Мистер Говард:** На формирование новой команды уйдут месяцы бюрократии. Побудь в строю до официального набора. Я заплачу два миллиона долларов. Лично.

**Хэнк:** (хмыкнув) Пошел ты, Говард. Моя честь не продается, а преступления у меня уже поперек горла стоят.

**Мистер Говард:** Три миллиона. И пожизненное обслуживание твоего экзоскелета.

**Хэнк:** (после паузы) Я согласен. Но не уверен, что влезу в старый костюм.

**Мистер Говард:** О деталях не беспокойся. Мы подготовим твою броню к вечеру.

---

**### В Штабе Справедливости**

Хэнк вошел в святая святых супергероев — величественный штаб, который теперь казался пустым и холодным. Навстречу ему вышел Титан. Его плащ развевался, а на лице играла идеальная голливудская улыбка.

**Титан:** Надо же! Сам Стальной Ветеран. Мой отец часто рассказывал о ваших... архаичных методах.

**Хэнк:** (холодно) Не подлизывайся, мужик. Я здесь временно, только чтобы заполнить дыру в бюджете Говарда.

**Титан:** (улыбка стала холоднее) Не очень-то вежливо. Попрошу быть поосторожнее, «пенсия». Ты прав, ты здесь ненадолго. Мир изменился, и старикам здесь не место.

**Хэнк:** (вслед уходящему герою) Вот же говнюк...

Вдруг на наручном коммуникаторе Хэнка вспыхнул красный сигнал.

**ГОЛОС ИИ:** *ЗАДАНИЕ ДЛЯ СТАЛЬНОГО ВЕТЕРАНА. ТЕРРОРИСТИЧЕСКИЙ АКТ В ТРЕХ КВАРТАЛАХ ОТ ВАС. ЗАХВАТ ЗАЛОЖНИКОВ.*

**Хэнк:** (разминая плечи, слыша лязг сервоприводов) Ладно, встряхнем стариной!

---

**### У места теракта**

Черный матовый фургон Ника стоял в переулке. Внутри кипел спор.

**Тим:** Мистер Колпак, возьмите меня с собой! Я ведь теперь ваш напарник, Импульс должен быть в деле!

**Ник:** (снаряжая магазины) Исключено. Это уровень «С». Террористы с автоматическим оружием и взрывчаткой. Ты погибнешь в первую минуту, раз уж отказался даже прикасаться к пистолету.

**Тим:** И что мне, просто сидеть в машине и смотреть?

**Ник:** (ледяным тоном) Именно. Выйдешь из машины — я сам тебя прибью раньше террористов. Сиди тихо.

Ник вышел из машины. Тень Красного Колпака скользнула к зданию. На входе его заметили.

**Террорист:** Стой на месте! Еще шаг — и в тебе будет больше дырок, чем в швейцарском сыре! Жить надоело?!

**Ник:** (спокойно поднимая руки) Да ладно, ребят, чего так грубо? Мы же просто пообщаться пришли.

В ту же секунду Ник бросил под ноги дымовую шашку. Коридор заполнился густой серой взвесью. Ник опустил тепловизор. Для него мир стал сине-красным. Глухие выстрелы с глушителем замелькали в тишине. Террористы падали, даже не понимая, откуда пришла смерть.

Ник ворвался в первую комнату.

В первого он метнул три ножа — точно в сочленения шеи и груди. Второй получил сокрушительный удар в солнечное сплетение и добивающий пинок в висок. Третий в панике наставил автомат, но Ник, как заправский фокусник, метнул утяжеленный сюрикен прямо в дуло оружия. Выстрел — и автомат взорвался в руках бандита.

**Ник:** (вытирая кровь с перчатки) А я думал, будет сложнее. В следующей комнате их человек десять, придется попотеть.

Ник приготовил пистолеты, выбил дверь плечом и... замер.

Посреди комнаты, среди горы избитых и стенающих террористов, стоял человек в массивной стальной броне с эмблемой звезды на груди.

**Ник:** Какого хрена...

**Хэнк:** (оборачиваясь и убирая стальной щит) Да ну? Это же сам Красный Колпак! А автограф можно? Я слышал, ты сейчас в моде у молодежи.

**Ник:** (про себя) Что этот старик тут забыл? Он же должен быть в доме престарелых...

**Хэнк:** (меняя тон на официальный) Именем закона, парень, ты арестован. Не сопротивляйся, я не хочу ломать тебе кости.

**Ник:** (наставив стволы) Не двигайся, дед. Иначе я проверю, насколько быстро твоя броня пропускает свинец.

**Хэнк:** (усмехаясь) Стреляй сколько влезет. Мое тело теперь прочнее металла.

Ник сорвался с места. Он нанес серию стремительных ударов, но каждый контакт с телом Ветерана отзывался в руке Ника невыносимой болью, будто он бил по наковальне.

**Хэнк:** Я же говорил.

Хэнк поймал кулак Ника и нанес встречный удар в грудь. Ник отлетел через всю комнату, пробив собой гипсокартонную перегородку. Хэнк подошел к лежащему линчевателю и резким движением сорвал с него красную маску.

**Хэнк:** (пораженно) НИК?! Какого хрена?!

**Ник:** (сплевывая кровь) Пошел ты...

**Хэнк:** Ты?! Ты и есть этот убийца, Красный Колпак?!

**Ник:** Тебя только это смутило?! Столько лет тебя не было рядом, Хэнк! Тебе мало было поводов вернуться?! Город гниет, а ты продался Говарду за чемодан денег!

**Хэнк:** Ник, мне жаль, что всё так вышло... Но ты — преступник! Ты убиваешь людей!

**Ник:** (поднимаясь) Линчеватель. Мне так больше нравится. Я делаю то, на что у твоего «Отряда Справедливости» не хватало яиц.

**Хэнк:** Ты что с маской, что без неё — враг народа.

**Ник:** Нет, Хэнк. В маске меня уважают. В маску верят. А ты просто старая железка на побегушках у правительства.

**Хэнк:** (тихо) Ник... Не маска делает тебя особенным.

Вдалеке взвыли полицейские сирены. Десятки машин окружали здание.

**Ник:** Мне пора. И не пытайся меня остановить.

**Хэнк:** Стой! Ты не можешь просто уйти!

Ник посмотрел на Хэнка долгим, полным горечи взглядом, после чего метнул дымовую завесу и исчез в оконном проеме.

**Хэнк:** (глядя в пустоту) Черт...

---

**### Ночной гость**

Позже тем же вечером Хэнк сидел в своем кресле, обхватив голову руками.

**Хэнк:** (вслух самому себе) Как он встал на этот путь? Ник был добрым парнем... Что же сломало его настолько, что он взял в руки пушки?

Раздался тихий, почти призрачный стук в дверь.

**Хэнк:** (раздраженно) Да задрали сегодня заявляться! Кто там еще?!

Хэнк открыл дверь. Пустота. Тихий ночной ветерок качал ветки деревьев.

**Хэнк:** Дети, что ли, балуются? Вот поймаю...

**Голос из пустоты:** Это я.

**Хэнк:** (вскрикнув, отпрыгивает назад) Твою мать! Ты кто?!

Воздух перед ним задрожал, и из невидимости проступили очертания человека. Это был истощенный, бледный мужчина в разорванном костюме супергероя.

**Невидимка:** Это я... Невидимка.

**Хэнк:** (тяжело дыша) А... это ты. Стой, что ты тут делаешь? Ты в курсе, что вся твоя команда мертва? Говард и Титан ищут твое тело! Иди к ним, у меня своих проблем выше крыши!

**Невидимка:** (хватая Хэнка за руку ледяными пальцами) Мистер Хэнк... нам нужно поговорить. Нам нельзя доверять властям.

**Хэнк:**

Я тебе сказал — иди к Говарду! Я герой, а не нянька!

**Невидимка:** (шепотом, полным ужаса) Это Титан...

**Хэнк:** Чего?

**Невидимка:** Титан... Это он... Он убил весь Отряд Справедливости.

*Конец 9 главы*