"Выбор народа"

Глава 7: Выбор народа

Ночной город задыхался в тисках ледяного тумана. Мэри Хилл плотнее прижала сумочку к груди, чувствуя, как холодный воздух обжигает легкие. В этот раз она задержалась в офисе непозволительно долго — отчеты сами себя не напишут, но цена за трудолюбие в этом городе всегда была слишком высока.

Её шаги эхом отдавались от серых стен, а за спиной, в десяти минутах ходьбы, отчетливо слышался ритмичный аккомпанемент — тяжелая поступь нескольких пар ног.

Мэри прибавила шаг. Преследователи не отставали. Сердце пустилось в галоп, в висках застучала кровь. Она сорвалась на бег, не выбирая дороги, ведомая лишь первобытным страхом. Повороты, обшарпанные кирпичные стены, запах гнили и старого железа... И вдруг — стена. Глухой кирпичный тупик, освещенный лишь мигающим, умирающим фонарем.

— Далеко собралась, пташка? — хриплый голос разрезал тишину.

Четверо теней медленно окружили её, отрезая путь к спасению. Главарь, невысокий жилистый мужчина с бегающими глазами, щелкнул выкидным ножом. Лезвие хищно блеснуло в тусклом свете.

— Выворачивай карманы. Живо.

— У меня... у меня ничего нет, — прошептала Мэри, чувствуя, как дрожат колени. Мысль о конверте с зарплатой, спрятанном во внутреннем кармане, жгла кожу. Это были деньги на лекарства и школу для её маленького сына.

— Врешь, — сплюнул один из грабителей. Он грубо схватил её за плечи и начал обыскивать. Через секунду он с победным кличем выудил пачку купюр. — Смотри-ка, босс, а девчонка-то — сказочница!

Удар в живот согнул Мэри пополам. Следом прилетел удар по лицу. Боль вспыхнула яркой вспышкой.

— Мы что, дети для тебя, чтобы нас так дешево разводить?! — взревел главарь, хватая её за горло и прижимая к холодному кирпичу. — В следующем месяце мы придем снова. Принесешь в два раза больше. Иначе твой сынишка... как его там? Тимми? Больше не пойдет в школу. Никогда.

— Нет... прошу вас... — простонала она, задыхаясь.

Внезапно в густых зарослях сухого кустарника неподалеку послышался шорох. В безветренной ночи этот звук прозвучал как гром.

— Что за черт? — главарь ослабил хватку. — Скотт, Стив, проверьте.

Двое отделились от группы, сжимая биты. Они вошли в темноту, и на мгновение воцарилась зловещая тишина. А затем ее разорвал короткий, захлебывающийся крик, который тут же оборвался хрустом ломаемого дерева.

— Какого... — Грабитель №3 попятился. — Похоже на голоса парней...

— Идиоты! — рявкнул главарь, отталкивая сообщников. — Все самому делать приходится!

Он сделал лишь два шага к тени. Из темноты, словно само воплощение ночного кошмара, вылетела красная тень. **Красный Колпак.**

Тяжелая алюминиевая бита с глухим, сочным звуком встретилась с челюстью главаря. Град брызг и осколков зубов разлетелся в стороны. Бандит рухнул на асфальт, как мешок с костями.

— УБЬЮ! — взвизгнул четвертый, выхватывая пистолет.

Грохот выстрела оглушил Мэри, но пуля лишь высекла искры из стены. Ник (Красный Колпак) двигался не как человек — это был рваный танец смерти. Перекат, рывок, и вот он уже перед стрелком. Хруст ломаемого полимера — пистолет превратился в груду мусора. Еще мгновение, и рука стрелка вывернулась под неестественным углом.

Третий грабитель замахнулся ножом, но Ник встретил его резким, ювелирным ударом двумя пальцами в область кадыка. Секретная техника заставила бандита рухнуть на колени, судорожно хватая ртом воздух, который больше не поступал в легкие.

Тишина вернулась так же быстро, как и исчезла. Только хрип и стоны нарушали покой переулка. Красный Колпак подошел к главарю, который пытался ползти прочь, размазывая кровь по лицу.

— Прошу... — прошамкал тот разбитым ртом. — Мы уйдем... мы больше не тронем её... клянусь...

— Верю, — голос Ника из-под шлема звучал механически холодно. — Ты её не тронешь. Но я должен быть уверен, что ты вообще никого не сможешь тронуть этой рукой.

Раздался резкий, сухой треск ломающейся кости. Дикий крик главаря эхом отразился от стен тупика.

Ник повернулся к замершей в ужасе и облегчении Мэри. Он протянул ей выпавший конверт с деньгами.

— Спасибо... — выдохнула она, глядя на своего спасителя.

— Будьте осторожны, Мэри, — произнес он, и в его голосе на секунду проскользнуло что-то человеческое. — В этом городе тени кусаются. Но иногда они и защищают.

Мэри моргнула, а когда открыла глаза, в переулке остались только стонущие преступники и гаснущий свет фонаря. Ник исчез, растворившись в ночи, словно его и не было.

---

Следующее утро выдалось тошнотворно спокойным. В дешевой закусочной на окраине пахло пережаренным беконом и дешевым кофе. Офицеры Леон и Фредди сидели за угловым столиком, изучая сводки происшествий.

**Фредди:** (помешивая сахар в пластиковом стаканчике) Слушай, Леон, а что ты на самом деле думаешь о Красном Колпаке? После вчерашнего случая с Мэри Хилл о нем только и трубят.

**Леон:** (скептично изогнув бровь) А что тут думать? Очередной смертник в маске. Город полон таких «героев», Фредди. Даю ему неделю, максимум — две, прежде чем его найдут в какой-нибудь сточной канаве с парой лишних дырок в голове.

**Фредди:** (усмехнувшись) Ну, не скажи. Пока он на свободе, он знатно облегчает нам работу. Меньше бандитов на улицах — меньше бумажной волокиты для нас.

**Леон:** (резко поставив чашку на стол) Фредди, ты идиот? Именно из-за таких самозванцев нам урезают бюджет и зарплаты! Мэрия говорит: «Зачем кормить полицию, если маски справляются сами?» Он наказывает людей по своим прихотям, а мы — по закону. Разница колоссальная.

Они вышли из кафе, щурясь от бледного солнца.

**Фредди:** (поправляя кепку) Как думаешь, если я напялю маску и обтянусь в трико, я стану привлекательнее для девчонок, чем этот Колпак?

**Леон:** (вздохнув) Ты будешь выглядеть хуже куклы, которую пожевала собака. Не дождешься ты от меня похвал, напарник. Вот когда я лично защелкну на нем наручники, тогда и стану лучшим копом в этом проклятом департаменте.

**Фредди:** (подмигнув) Пока что, судя по новостям, он обходит тебя по всем фронтам.

**Леон:** (процедил сквозь зубы) Явно не во всём.

В этот момент мир вокруг них замер. На огромном рекламном щите над площадью, на экранах смартфонов прохожих и даже на телевизорах в витринах магазинов возникли помехи. Через секунду появилось изображение: холодный блеск красного шлема на темном фоне.

**Ник (Красный Колпак):** Приветствую жителей этого города. Кто-то из вас меня презирает, кто-то поддерживает — мне не важны ваши симпатии. Я такой же человек, как и вы. Но я единственный, кто не может молчать, когда несправедливость творится в открытую. И я говорю о мистере Маршале. Ваш «уважаемый» чиновник обещает золотые горы, а сам забирает последнее. Он жирует, пока вы голодаете. Но я уважаю право народа. Сегодня вечером я собирался его казнить... но решать вам.

На экранах всплыли две иконки. Синяя — жизнь. Красная — смерть. Цифры на счетчике начали крутиться с безумной скоростью. Красный сектор рос, словно наливаясь кровью. Готэм сделал свой выбор.

**Ник (Красный Колпак):** Выбор очевиден. Маршал будет казнён.

Эфир оборвался. Улицы взорвались криками.

---

### Вечер. Осада особняка.

Особняк Маршала напоминал крепость. Спецназ, патрульные машины, кордоны — всё было брошено на защиту чиновника. Леон и Фредди стояли в первой линии охраны у входа.

Снаружи бушевало море. Тысячи людей с битами и факелами вышли на улицы.

**Мятежник из толпы:** КРАСНЫЙ КОЛПАК ПРАВ! Мы не скот! Маршал должен ответить! МЫ — КРАСНЫЙ КОЛПАК!

Толпа с ревом бросилась на заграждения. Полиция не могла открыть огонь по гражданским, и живой щит начал трещать.

**Леон:** (сжимая рукоять пистолета) Не нравится мне это... В воздухе пахнет большой кровью.

**Фредди:** (нервно оглядываясь) Слушай, если мы спасем эту жирную крысу Маршала, нам хоть премию выпишут?

**Леон:** (зло) Дело не в деньгах, Фредди! Посмотри на этот хаос! Это всё он, Колпак, стравил людей!

**Фредди:** (тихо) А мне кажется, он прав. Мы не живем, Леон. Мы выживаем. Пока такие, как Маршал, строят золотые бассейны на наши налоги.

**Леон:** (взглянув на напарника) Мне что, арестовать тебя за измену?

**Фредди:** (подняв руки) Не-не, молчу.

**Леон:** Я отойду в уборную, умойся, а то на тебе лица нет.

Когда Леон вышел, ситуация превратилась в ад. Группы мародеров и бандитов, прикрываясь митингом, начали штурм особняка. Раздались выстрелы. Леон побежал обратно к парадному входу, где кипела схватка.

**Офицер у входа:** (перекрикивая шум) Назад! Всем назад!

**Мятежники:** ПУСТЬ МАРШАЛ ОТВЕТИТ!

Леон увидел Фредди, который пытался сдержать напор. В этот момент один из мятежников в капюшоне выхватил из-за пазухи пистолет, целясь точно в спину Леона.

**Фредди:** (с безумным криком) ЛЕОН, БЕРЕГИСЬ!

Фредди прыгнул, закрывая напарника своим телом. Глухой хлопок выстрела. Фредди рухнул на руки Леона, его глаза остекленели почти мгновенно. Кровь толчками пачкала синюю форму.

**Леон:** (в ужасе) Фредди! Дыши, черт возьми! Фредди!!

Полиция открыла ответный огонь. Началась бойня. Леон, обезумев от горя, рванул на второй этаж, где в защищенном кабинете дрожал Маршал.

**Офицер Крейг:** (направляя автомат на дверь) Офицер Леон? Какого черта?! Вы должны быть внизу!

**Леон:** (тяжело дыша) Внизу бойня... Мой напарник мертв... Сэр, нам нужно уводить его сейчас же!

**Офицер Крейг:** Что случило...

Договорить он не успел. Окно разлетелось вдребезги. Пуля снайпера вошла Крейгу точно в лоб, окрасив обои в багровый цвет.

**Офицер Лиам:** (пригибаясь) ЧЁРТ! СНАЙПЕР! Леон, хватай Маршала и беги через черный ход! Мы их задержим!

Леон грубо схватил скулящего чиновника за воротник и потащил за собой по коридорам. Они выскочили через кухонный выход и скрылись в лабиринте старых заброшенных зданий, пока за спиной догорал особняк.

Они вбежали в какой-то склад. Леон запер дверь на засов.

**Леон:** (хрипло) Мы в безопасности... кажется. Я вызвал подкрепление по закрытому каналу.

**Маршал:** (поправляя галстук дрожащими руками) Ты молодец, парень. Спасешь меня — сделаю тебя капитаном. Твой напарник... как его там... Фредди? Его смерть не будет напрасной, выпишем ему медаль посмертно...

Внезапно раздался механический щелчок. Все двери и окна здания закрылись стальными ставнями. Послышалось шипение. Из вентиляционных отверстий повалил густой серый газ.

**Маршал:** (кашляя) Что это... Что происходит?!

**Леон:** (пытаясь достать маску) Черт... это ловушка... Сэр, прикройте рот... вы...

Леон не договорил. Его колени подогнулись, и он рухнул на бетонный пол, погружаясь в тяжелый, принудительный сон.

**Маршал:** (бешено колотя в стальную дверь) НЕТ! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ! Я ВАС ВСЕХ КУПЛЮ! Я ТЕБЯ НАЙДУ, КОЛПАК!

Но газ был сильнее. Маршал сполз по двери, его глаза закатились, и в здании воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь шипением вентиляции. Шоу Красного Колпака переходило в финальную стадию.

Тьма отступила медленно, оставляя во рту привкус меди и дешевого снотворного. Когда зрение прояснилось, Леон понял, что сидит на жестком металлическом стуле в центре абсолютно пустой, залитой холодным светом комнаты. Напротив него, в таком же положении, находился мистер Маршал. Их разделяло всего три метра, но на шее каждого тускло мерцал стальной ошейник с вмонтированными линзами высокомощных лазеров.

На центральной стене вспыхнул огромный экран. Красная маска Колпака заполнила пространство.

**Ник (Красный Колпак):** (голос звучит сокрушительно громко) Добро пожаловать, господа, в финал нашего шоу. Прямо сейчас десятки миллионов людей по всей стране прильнули к экранам. Вы — главные герои, и финал этой истории напишете вы сами. Я не тиран, я даю вам шанс. Но вы знаете правила жанра: выживает только один. Ошейники на ваших шеях оснащены лазерными резцами. И первое испытание начинается сейчас.

Перед Маршалом из пола выехала небольшая стойка с двумя кнопками: синей и красной.

**Ник (Красный Колпак):** Выбор за вами, мистер Маршал. Синяя кнопка — и вы оба остаетесь в живых, но ваши активы будут заморожены. Красная кнопка — и офицеру Леону лазер выжжет мозг за доли секунды. Помните: вся страна смотрит на вас. Покажите им свою «добродетель».

**Леон:** (вскрикнув от ужаса) Повезло с заданием! Сэр, жмите синюю! Это же очевидно! Один клик — и мы свободны! Ну же!

Маршал замер. Его глаза бегали по кнопкам, а на лбу выступил холодный пот. Его лицо исказилось в гримасе холодного расчета.

**Маршал:** (тихо, почти про себя) Да... ты прав... На первый взгляд. Но Колпак сказал, что заданий два. Если мы оба выживем сейчас, во втором раунде шансы упадут вдвое. Леон... пойми... ты мой конкурент.

**Леон:** (не веря своим ушам) О чем вы, черт возьми?! Я защищал вас! Мой напарник погиб за вас сегодня! Мы выберемся вместе!

**Маршал:** (взгляд его стал стальным) Именно. Это была твоя работа — защищать меня. Ты расходный материал, офицер. Своей смертью ты принесешь мне последний, самый важный щит. Ты просто... помеха на моем пути к спасению.

**Леон:** (в ярости и отчаянии) Ах ты гнида! Да я сам тебя придушу, как только вырвусь!

**Маршал:** (холодно) Ты не вырвешься.

Маршал замахнулся рукой над красной кнопкой.

**Леон:** (срываясь на крик, слезы брызнули из глаз) НЕТ! УМОЛЯЮ! У меня дома семья... две дочки, жена... они ждут меня! Мы пройдем второе испытание вместе, я обещаю! Только не жмите!

**Маршал:** (с ледяным спокойствием) У них есть мать?

**Леон:** (всхлипывая) Да...

**Маршал:** Значит, будет кому их вырастить. Прощай, Леон. Это просто бизнес.

Палец Маршала с силой вдавил **КРАСНУЮ КНОПКУ**.

**Леон:** НЕТ! НЕТ!!!

В ту же секунду из ошейника Леона вырвался ослепительный тонкий луч. Раздался жуткий шипящий звук. Голова офицера дернулась, фонтан густой багровой крови брызнул на пол, заливая бетон. Тело Леона обмякло и безвольно повисло на ремнях.

**Ник (Красный Колпак):** (голос на экране звучал с глубоким презрением) М-да... Маршал. Когда же ты перестанешь убивать людей ради своей выгоды?

**Маршал:** (вытирая брызги крови с лица, тяжело дыша) Закрой рот, маньяк! Переходи ко второму этапу! Я сделал свой выбор!

**Ник (Красный Колпак):** Отлично. Второе испытание. У тебя есть ровно одна минута. Если ты не расскажешь всю правду о своих делах, твой ошейник закончит то, что начал твой эгоизм.

На экране запустился таймер. 60 секунд.

**Маршал:** Какую правду?! Я... я Маршал Грин, я честный слуга народа! Я...

**Ник (Красный Колпак):** Счёт идет, Маршал. Люди хотят слышать не агитки, а факты.

**Маршал:** (крича от ужаса, глядя на тикающие цифры) Я НЕ ПОНИМАЮ!

**Ник (Красный Колпак):** 10 секунд. И снова ложь.

**Маршал:** (в истерике, когда на табло осталось 5 секунд) ЛАДНО! ЛАДНО, СЛУШАЙТЕ! Я ГРАБИЛ ЭТОТ ГОРОД! Я вынимал последние центы из карманов бедняков! Я работал с картелями, выпускал убийц из тюрем за откаты! У меня была финансовая пирамида, я загнал в долги тысячи семей, чтобы купить себе этот чертов особняк! ТЫ ЭТОГО ХОТЕЛ?! ДА, Я КРЫСА! ВЫ ВСЕ ДЛЯ МЕНЯ ГРЯЗЬ!

**Ник (Красный Колпак):** Я доволен. Этого достаточно.

Прямой эфир мгновенно оборвался. В комнате стало тихо. И вдруг «мертвый» офицер Леон спокойно поднял голову. Он вытер «кровь» с лица и отстегнул ремни.

**Маршал:** (отшатнувшись, чуть не теряя сознание) Что... Как?! Я видел... я видел твою смерть!

**Леон:** (спокойно вставая) Этот лазер — игрушка для шоу, Маршал. А кровь — кукурузный сироп с красителем. Довольно липкая дрянь, кстати.

**Маршал:** (задыхаясь от злобы) Ублюдок... Ты подстроил это!

**Леон:** Нет, Маршал. Мы с Ником просто составили план, зная, что ты — законченная мразь. И ты не подвел. Ты нажал на кнопку убийства, не колеблясь ни секунды. Весь город только что видел твое истинное лицо.

**Маршал:** (в ужасе) Ником?!

Из тени угла вышел Красный Колпак. Он медленно поднял руки и снял шлем. Под маской скрывалось лицо Ника Брауна — человека, которого Маршал считал лишь очередной пылью под ногами.

**Ник:** (глядя прямо в глаза чиновнику) Здравствуй, мистер Маршал. Удивлены?

**Маршал:** Ник Браун... Все это время... (он задрожал) Отпускайте меня! Я признался! Я выполнил условия!

**Леон:** (смертельно серьезно) О, нет. Есть одна деталь.

**Маршал:** Какая еще?! Я всё сказал!

**Леон:** Ты узнал личность Колпака. А еще, ты упустил самую главную правду. Ты жил как гнида, Маршал. И умрешь так же.

Ник вытащил из кармана настоящий пульт и нажал на **ЕДИНСТВЕННУЮ** кнопку.

**Маршал:** НЕТ! НЕТ, ПОЖАЛУЙСТА...

В этот раз звук был другим. Не шипение, а резкий, мощный гул. Три настоящих боевых лазера в ошейнике Маршала скрестились в центре его шеи. Через секунду голова самого могущественного коррупционера разлетелась на куски, оставив лишь дымящийся остов.

Ник надел шлем обратно и посмотрел на Ле

она.

**Ник:** Теперь город чист. По крайней мере, на один сектор.

**Леон:** Пошли отсюда. Скоро здесь будет весь департамент.

Они скрылись в темноте, оставив позади труп человека, который думал, что может купить даже право на жизнь.

**Конец 7 главы.**