Не борешься — значит умираешь! Путь вперед!

​Пространство Пустоты.

Это было туманное серое измерение. В самом его центре среди мглы покачивался серый росток размером с большой палец. Его ствол был узловатым и перекрученным, как древние лианы, а с голых ветвей свисал единственный зеленый листок, излучающий слабое божественное сияние.

​Серую мглу окружали девять чертогов, пропитанных аурой вечности. Каждый из них источал мощный и древний Замысел, вызывающий ощущение истока всех вещей. На табличках девяти дворцов был виден лишь первый чертог с надписью «Эволюция Дао»; остальные были скрыты туманом.

​Внутри Чертог Эволюции Дао был предельно прост. На потолке виднелись лишь неясные, величественные и загадочные резные узоры, которые невозможно было разглядеть отчетливо. В центре стояла матовая нефритовая стена с простым иероглифом «Дао», а под ней — пыльная циновка для медитации.

​Сознание Ван И вошло в зал. Он сел на циновку и закрыл глаза, погружая разум в абсолютный покой. Иероглиф на стене испустил свет, превращаясь в призрачную реку времени. В ней возникли тысячи проекций Ван И. Все они с предельным сосредоточением практиковали технику «Когтя Орла».

​Призрачная река текла медленно. В ней проекции стремительно менялись: юность, зрелость, старость — их практика не прекращалась до самого конца жизни. От неумелости к мастерству, затем к совершенству, и, наконец, к выходу за рамки ограничений стиля, сублимируя его в совершенно новые приемы.

​Когда все проекции «умерли», фантом реки содрогнулся и превратился в поток информации. Подобно десяти тысячам рек, впадающих в море, он хлынул в сознание Ван И, передавая ему жизненный опыт тысяч воплощений, посвятивших себя «Когтю Орла».

​Солнце клонилось к закату.

Ван И медленно открыл глаза, в которых на мгновение вспыхнул острый блеск. Он встал и вышел на свободное место перед беседкой. Немного подумав, он принял стойку и начал выполнять прием за приемом. Боль в теле больше не мешала плавности движений.

​Его руки двигались стремительно, принимая форму орлиных когтей. Походка была легкой, но уверенной, словно он парил; движения были естественны, как у величественного хищника, пикирующего на добычу. Его аура становилась всё более гибкой, а приемы — спонтанными, превращаясь в прекрасную картину, скрывающую смертоносное намерение.

​У входа в сад застыл Янь Чжэньдун. Сверток с травами выпал из его рук, когда он бессознательно пробормотал:

— Это... как это возможно?!

​Он видел в движениях юноши глубину; уровень владения техникой у того был едва ли не выше, чем у него самого. Но как?! Он был уверен, что парень — новичок. Сцена казалась сюрреалистичным сном.

​Ван И закончил форму и замер, смакуя опыт. «Чертог Эволюции Дао... с нетерпением жду открытия остальных восьми дворцов», — прошептал он про себя. Даже с одной эволюцией он превзошел Янь Чжэньдуна, создав новые, инстинктивные движения. Но это была лишь техника боя, а не метод внутренней закалки. Чтобы создать истинный путь культивации, ему нужно было собрать знания сотни школ.

​Услышав шаги, Ван И открыл глаза и слабо улыбнулся:

— Мастер Янь вернулся... — договорив, он пошатнулся, едва не упав от истощения.

​Янь Чжэньдун бросился на помощь и усадил его в беседке. На лице мастера читалось замешательство.

— Молодой господин... вы раньше практиковали боевые искусства? Или, вернее, «Железную рубаху Когтя Орла»?

— Я занимался какое-то время, немного касался «Когтя Орла». Но всё это было самообучением; я так и не смог переступить порог внутренней силы, — Ван И дал правдоподобное объяснение, сославшись на необычайные способности к обучению, развившиеся за шестнадцать лет неподвижности.

​Янь Чжэньдун принял это как дар небес в компенсацию за страдания.

— Простите мою грубость... Шестнадцать лет боли — я не знаю, как вы выдержали.

​Ван И покачал головой:

— Испытания нужно просто пройти. Жалость к себе лишь бередит раны. Нужно идти вперед... пока ты жив, ты можешь достичь желаемого.

​Янь Чжэньдун глубоко вздохнул. Отношение юноши к страданиям убедило его: этот человек рожден для великих дел. Мастер решительно сложил кулаки:

— Подождите немного. Я велю слугам подготовить ванну. Секрет семьи Янь — в этом рецепте трав; он укрепляет кости и кожу. С нашими методами вы в кратчайшие сроки станете мастером уровня Минцзинь.

​Глядя на серебро на столе, он подхватил травы и ушел, не колеблясь. Он решил больше ничего не скрывать от этого человека.

​Ван И остался один, погруженный в мысли. «Мир Дракона и Змеи... Тан Цзычэнь... Ван Чао... Минцзинь, Анцзинь, Хуацзинь...» В его памяти хранились знания о Гошу (национальных боевых искусствах). Если он сможет совершенствовать этот путь здесь, то, вернувшись в основной мир, обретет силу, способную сокрушить любые преграды и изменить саму судьбу.