Начинается второй тур

— О-о! Наряд в стиле Санты? Как мило!

— Я думал, может, сильнее уйти в косплейную сторону, но это всё-таки дизайн CandyCandy.

Мисора-нэсан с сияющей улыбкой похвалила меня, пока я крутился на месте. Яркое красное трикотажное платье доходило до колен, а у шеи красовался красный бант в белую полоску, переходивший в более крупный бант, так что образ получался скорее милым, чем соблазнительным. Манжеты тоже были белыми, и из-за сочетания красного с белым я выглядел как сахарная вата. Тонкий чёрный пояс на талии и коричневые короткие ботинки завершали стильный санта-образ.

— Волосы мягко собраны наполовину, плюс белый меховой ободок... Да, рождественское настроение просто отличное!

Кокоро держала в руке расчёску и смотрела на меня с самодовольным видом. Сегодня она тоже прекрасно справлялась. Как вы уже, наверное, догадались, сегодня был Сочельник, и мы находились в главном офисе CandyCandy. В гримёрной на третьем этаже меня сейчас превращали в Санту-hikari. Именно в этом наряде мне предстояло появиться перед кандидатками после начала второго тура прослушивания. Наверняка все северные олени будут настолько очарованы мной, что не смогут взлететь в ночь. Настолько милая, что устрою аварию саней. Пока я внутренне пыхтел от гордости, Мисора-нэсан и Кокоро-сан вели серьёзный деловой разговор.

— Жалко отпускать её домой в таком виде, так что устроим фотосессию.

— Просто выложим потом?

— Ещё будут несколько фотографий с прослушивания.

— Я слышала, от медиа были запросы на фото второго тура, верно? Но ты всё равно отказала?

— Это прослушивание — ключевое событие для CandyCandy. Я не собираюсь так легко бросать им крошки!

Нэсан стояла рядом с зеркалом в полный рост, и в её глазах блестел огонёк способного CEO. Дразнить медиа — тоже важная работа. А до начала второго тура оставался примерно час. Участницы наверняка уже собрались на первом этаже. Я недавно, ещё в образе Коки, спускался посмотреть, и все они, без сомнения, были сильнейшими претендентками на место партнёрши hikari. Словно яйца, которые вот-вот вылупятся. Все ослепительные, спорить с этим было невозможно. Их наряды и причёски были полны индивидуальности, а образ отполирован до самых ногтей. Интересно... Амамия-сан уже пришла? Вчера вечером я не связывался с ней, чтобы она могла полностью сосредоточиться на прослушивании... но утром хотя бы отправил сообщение.

«Доброе утро! Сегодня Сочельник! Удачи на прослушивании! У тебя всё получится! И жди наше свидание!»

Я постарался написать просто и коротко. Ответ пришёл почти сразу.

«Спасибо! С Сочельником! Вчера вечером я провела стратегическое совещание с семьёй, так что энергии у меня через край! Мама даже сказала, что хочет поскорее с тобой познакомиться. Ради свидания я выложусь на полную!»

Что... это вообще за стратегическое совещание? А когда я прочитал про её маму, то от потрясения выронил телефон дома на пол. Он ответил глухим стуком. Она уже знакома с моими родителями... значит, теперь моя очередь представляться? Всё как-то очень быстро... Что вообще приносить в подарок? Нет, об этом я подумаю потом! Сейчас не время! И всё же, если судить по тому, что в сообщениях не было опечаток, в отличие от того раза, когда я болел, она сама довольно спокойна. Было бы жалко, если бы она перегорела от нервов. По крайней мере это успокаивает. На отборе их будут делить на группы по четыре человека, а судьёй станет Мисора-нэсан. Ей нужно понять, с кем она имеет дело.

— Какие вопросы ты собираешься им задавать? Причины, по которым они хотят стать моделями, понятно, но что ещё?

— Немного скучно, но мне нужно узнать их сильные и слабые стороны. И любимую еду.

— Это обязательно?

По-моему, для нашей задачи это не так уж нужно. Однако Кокоро-сан заявила: «Очень важно», — и кивнула.

— Даже важнее модельных навыков — понять их совместимость с тобой. А величайший ум мира говорил, что самый простой способ узнать человека — выяснить его любимую еду.

— И кто же этот величайший ум?

Я понял, что никогда не спрашивал Кокоро-сан о её любимой еде, и спросил. Она ответила: «Японский летающий кальмар». Кажется, он отлично подходит к пиву... или что-то в этом роде. Выглядит как младшеклассница, а внутри алкоголичка...

— Хороший выбор, Кокоро! Знаешь толк! Любимые вещи — хороший показатель человека.

— Так это работает?..

Нэсан очень любит осьминога с васаби. Потому что... ну да, вы угадали... он отлично подходит к пиву. Эти двое совершенно безнадёжны, когда не работают, честное слово. Я не понимал, насколько они серьёзны, но уже устал от роли цуккоми. Хотя... наверное, умение валять дурака даже в важные моменты — тоже ценный навык.

— Кстати, почему-то Нидзииро Ханако тоже прислала мне документы. Она подалась как человек без опыта, но раз она уже профессионал, я сняла её в первом туре.

С того случая с лимонным напитком на речном берегу я её не видел. Наши графики никак не совпадали. Рад, что у неё всё в порядке... наверное. Выходит, она тоже хотела стать партнёршей hikari?

— Госпожа, hikari-сан... пора.

Пока мы вели этот бессмысленный разговор, в комнату вошла сотрудница CandyCandy. Значит, пора.

— Ну, вперёд! Я на этом откланяюсь, но надеюсь, вы найдёте отличную девочку!

Кокоро-сан помахала рукой, явно не желая привлекать лишнего внимания к Амамии-сан. Попрощавшись с ней, мы с нэсан пошли по коридору к залу, где должны были собраться кандидатки. Главный офис CandyCandy был зданием, которое даже в этой части города выделялось размерами. Здесь было полно людей, стены и оборудование сияли цветами, а каждая деталь интерьера словно требовала внимания. Стояла даже детского размера рождественская ёлка с украшениями-снеговиками, добавляя игривую нотку. Эта компания, крупный игрок в мире моды, всё равно дорожила сезонным настроением.

— А, госпожа! З-здравствуйте!

— Идёте на второй тур прослушивания?

— Удачи, Ко... hikari-тян!

— Санта-наряд у тебя правда очень милый!

Когда мы с Мисорой-нэсан шли рядом, в её компании мы, разумеется, привлекали внимание, так что к нам обращались многие. Не каждый сотрудник здесь знает, что я на самом деле косплею, но люди на высоких должностях знают. Поэтому иногда в главном офисе я позволяю маске немного сползти. Просто кажется, будто я среди родственников. Особенно когда рядом Мисора-нэсан. Надо уже входить в нужное состояние.

— Ах да, Ко-тян? Я видела в гримёрной пакет с подарком. После этого ты идёшь на свидание с девушкой, да?

— Угх... ты сейчас об этом спрашиваешь?

Она прошептала это мне на ухо, и я увидел её озорную улыбку. Я только что пытался войти в режим hikari, так почему она снова тянет меня наружу?

— Я ведь с ней ещё даже не познакомилась.

— ...Скоро познакомишься, правда.

— М-м? Ты что-то сказал?

— Нет, ничего.

Не знаю, как Амамия-сан покажет себя в глазах нэсан. Но познакомлю их позже. А подарок... на самом деле я приготовил его для Амамии-сан. Отдам ей после всего этого. Не думал, что нэсан заметит такое посреди всей этой ситуации. Так неловко...

— В этом зале соберутся все кандидатки. Я сначала их поприветствую, а потом позову тебя, хорошо?

Я увидел дверь в зал и остановился рядом с ней. Сразу почувствовал, как нэсан переключилась и начала обращаться со мной как с hikari. Хотя всё ещё называла Ко-тян. Снаружи в зал было не заглянуть. Но она вошла без колебаний.

— Всем здравствуйте. Большое спасибо, что собрались сегодня. Я исполняющая обязанности CEO Candy in the Candy, Харэма Мисора.

В тишине её голос был отчётливо слышен. А я тем временем сделал лицо строже и настроился. Мне снова нужно подготовиться встать перед людьми. Но всё в порядке, потому что я милая. А милота абсолютна. Как всегда, я была безупречна. Кошмары больше не снились. Сейчас я самая милая девушка в мире — hikari, которой все восхищаются. Вечная модель номер один.

— Ну что, пора.

### Сторона A. Большая битва Амамии-сан

Пройдя регистрацию на прослушивание, я вместе с другими кандидатками попала в большой зал. В просторном помещении стояли пластиковые стулья, и нас попросили сесть согласно номерам участниц. Впереди была большая сцена. В главный офис CandyCandy я пришла не впервые. Первый раз — когда Харэма-кун привёл меня сюда переодеться перед походом в лавку сладостей. Тогда я была настолько ошеломлена всем происходящим, что просто держалась за него. Сейчас же я чувствовала беспокойство совсем по другим причинам. Похоже, с другими кандидатками происходило то же самое.

— Интересно, что сейчас будет...

— Я наконец смогу дебютировать как модель?!

— Я проделала весь этот путь, чтобы стать похожей на hikari!

— Я до безумия тренировала походку! Я пройду, чего бы это ни стоило!

— Я хочу попасть на обложку журнала вместе с hikari-сан!

Рядом со мной, впереди и позади — все девушки были такими милыми. Одежда, причёски, ногти — во всём чувствовалась личность, какая-то своя изюминка. Они несли ту же мечту, что и я, и шли к ней всеми силами. Если бы это была прежняя я, то уже начала бы терять уверенность среди таких людей... а может, и ушла бы домой. Но теперь я другая. Я могу сидеть на стуле, выпрямившись, и ждать начала. Особенно после всей поддержки, которую получила! Не только от семьи — даже от Конацу-тян, Хибари-сан и президента. Сегодня утром они первыми прислали мне сообщения.

«Сегодня тот самый день! Покажи всё, на что способна, Амамин! А я постараюсь узнать название той лавки! Хибарин тоже мне сказала! Файт, файт!»

«Если Райка-сэмпай сказала тебе что-то странное, по сути она хочет, чтобы ты показала всё, что у тебя есть. Но я не переживаю, ведь это наряд, который выбрала я. Жду хороших новостей».

«Надеюсь, однажды мы сможем работать вместе как hayate и shizuku».

Я не удержалась и тихонько прыснула. Все эти сообщения были так похожи на них. Я даже могла представить, с какими лицами они их отправляли. И ещё... было сообщение от Харэмы-куна. Оно очень помогло мне успокоиться. Теперь я не убегу.

Наряд, который выбрала для меня Хибари-сан, был классическим ретро-комплектом. Блузка с длинными рукавами в красно-коричневую клетку, а сами рукава казались мягкими и пушистыми. Белые оборки вокруг воротника придавали женственное впечатление... Мне всегда было интересно примерить что-то такое классическое! К верху я подобрала длинную юбку похожего дизайна, и весь координированный образ получился довольно заметным. Кроме того, по идее Хибари-сан, поверх талии как фартук была повязана белая кружевная косынка «бабушка». Само слово «бабушка» по-русски означает grandmother, а в моде так называют треугольный платок, который обычно повязывают на голову. Когда дело доходит до моды, возможности действительно бесконечны! Благодаря этому я, наверное, создаю более ретро-милый образ. Волосы мягко завиты внутрь, а на чёлке крепко держится заколка в форме капли воды. С причёской мне, кстати, помогла мама. Увидев готовый результат, она ухмыльнулась и сказала: «Моя дочка всё-таки самая милая!»

— Фух...

Я глубоко вдохнула. Всё в порядке. Я милая. А милота абсолютна. Именно этому меня научил Харэма-кун как hikari-сан. Потом дверь в зал открылась, и появилась президент CandyCandy. Она встала посреди сцены, получив от сотрудника микрофон. Она старшая сестра-кузина Харэмы-куна и человек, который дал жизнь hikari-сан. Она красивая, но даже важнее другое... чувствуется, что харизмы в ней куда больше, чем у обычного человека.

— Всем здравствуйте. Большое спасибо, что собрались сегодня. Я исполняющая обязанности CEO Candy in the Candy, Харэма Мисора.

После приветствия президента зал взорвался аплодисментами. Подумать только, на интервью лично пришёл такой удивительный человек... Она объяснила порядок второго отбора и всё, что с ним связано, а затем объявила гостя.

— Гостя?

— Подождите, неужели...

— Кто-то из CandyCandy?

Люди вокруг начали перешёптываться. Я, конечно, знала, кто это будет, но всё равно чувствовала, как сердце ускоряется.

— Сегодня наш особый гость... hikari! Прошу, заходи!

— Что-о-о?!

— А-а-а-а!

— О боже!

Зал наполнили самые разные крики. Когда они немного стихли, я услышала реакции других участниц.

— Не может быть! Не может быть, не может, не может! Hikari?! Но ведь это ещё только второй отбор?! Я правда могу вот так её увидеть?!

— Безумие! Совсем безумие!

— Она пришла сюда специально ради нас?!

Когда он — она появилась, это было самое милое зрелище на свете: очаровательный наряд Санта-Клауса.

— Т-такая милая...!

Я не смогла удержать слова при себе. Она словно наш собственный рождественский подарок! Я уже сама не понимаю, что говорю... но будут ли продавать такие бромайды?! А постеры?! Мне жизненно необходимо! Пока моё отаку-сердце пылало, hikari-сан поднялась на сцену, и её длинные волосы конфетного цвета легко качнулись. Она приняла микрофон у президента и начала говорить.

— Сегодня Сочельник, не так ли?

Женственный голос заполнил тишину. Я слышала его много раз, но даже голос Харэмы-куна в образе hikari был просто очарователен. В одно мгновение люди вокруг меня умолкли так, что стало бы слышно падение иголки. Словно они хотели смаковать каждое слово hikari.

— Для меня честь, что каждая из вас стремится стать моей партнёршей. Давайте вместе станем самым милым дуэтом во всём мире.

И затем она показала непобедимую усмешку — почти соблазнительную.

— А для начала... покажите мне вашу величайшую милоту.

Это прозвучало как вызов от самой hikari-сан. Словно она намекала: если мы недостаточно милы, то не сможем стоять рядом с ней. Кажется, не только я снова осознала давление, которое несёт роль партнёрши hikari. Кандидатки вокруг шумно выдохнули, почувствовав, как воздух накалился, а температура в комнате поднялась. Всего несколько коротких слов и одна-единственная улыбка — и она полностью завладела нашими сердцами. Она такая крутая. Милая и крутая? Это просто нечестно. Хотя Харэма-кун правда крутой! Я всегда буду восхищаться им.

— Что ж...

После поклона и безупречной походки hikari-сан ушла со сцены вместе с президентом. Выступление гостя длилось всего около пяти минут, но оставило такой сильный след, что сразу было ясно: перед нами профессионал. Похоже, Харэма-кун немного мучился из-за сна, но... по-моему, он сможет продолжать ещё хоть сто лет. На этом этапе он уже легенда.

— Я... не могу проиграть.

Я тихо укрепила свою решимость.

---

Отбор проходил в комнате рядом с залом. Похоже, это была переговорная: четыре стула стояли в ряд, а напротив них располагался длинный стол. Рядом со столом был только один стул, и он принадлежал президенту. У девушек из моей группы у всех были чётко выраженные модные темы. Я выбрала классический и ретро-милый образ, одна пришла в спортивном наряде, третья выбрала мечтательно-милую координацию в духе лолиты, а ещё одна была в более спокойном, собранном образе для взрослой женщины... Честно говоря, почти казалось, будто я сижу в одной комнате с Конацу-тян, Хибари-сан и президентом из кабинета школьного совета. До начала интервью мы посмотрели друг на друга и сказали: «Давайте постараемся!» — «Но я не проиграю!» — «Пусть победит лучшая». У меня раньше никогда по-настоящему не было соперниц, поэтому... это ощущалось довольно свежо. На интервью президент задавала нам вопросы, а мы отвечали по очереди. Например, почему хотим стать моделями. Я рассказала, что hikari-сан спасла меня от пережитой травмы. И что теперь я хочу стоять рядом с hikari-сан. Всё это время президент слушала с острым блеском в глазах, стараясь уловить каждое наше слово. Когда она спросила о любимой еде, мы все немного растерялись... Ответить «дораяки» было правильно? А другие девушки сказали...

— Хаяси-райс!

— Микс-джус.

— Пожалуй, мороженое.

Честно, и тут у меня было ощущение, будто я в комнате с Конацу-тян, которая любит карри-райс, Хибари-сан, которая любит дынную соду, и президентом, которая любит ледяные конфеты. И наконец президент дала нам по тридцать секунд, чтобы говорить о чём угодно.

— Можно всё. Ваша любовь к hikari, причина, по которой вы здесь... Просто дайте чувствам свободно течь.

Она смотрела на нас таким взглядом, будто видела насквозь. Моя очередь была последней, так что, пока девушки изо всех сил показывали свои сильные стороны, я думала, что сказать. Тридцать секунд — это недолго. Может, всего несколько слов... но я надеялась, что они дойдут.

— Тогда, shizuku-сан. Прошу.

— Д-да!

Я вскочила со стула, и он слегка загремел. А затем сказала:

— Итак... shizuku и hikari обязательно станут лучшим дуэтом на свете! Мы будем самыми милыми, и наша величайшая милота войдёт в историю! В этом нет никаких сомнений!

Повисла тишина. После моего дерзкого заявления она была особенно мучительной. Другие девушки выглядели ошеломлёнными. Я... я всё испортила?!

— П-простите...

Я сползла обратно на стул. Лицо горело, и мне было ужасно неловко. Я не могла заставить себя посмотреть на реакцию президента. А ходьбу и позирование я сделала почти не думая. Тренировки, наверное, помогли: всё получилось как будто само собой. Так закончился второй тур прослушивания. За исключением того одного момента, мне кажется, я справилась довольно неплохо. Настолько, что хотелось бы похвалить себя. Угх... Теперь остаётся только ждать результатов! По крайней мере после этого меня ждёт рождественское свидание с Харэмой-куном... Ох, моё бедное сердце не успевает отдыхать...