Глава 19.0
«Хм?» — подумала я, бережно прижимая к себе Сашу.
Мне показалось, или его щечки и впрямь немного похудели?
Малыш был настолько мягким и покладистым по натуре, что вежливо вытянул бы шею, попроси я его разрешения потискать его за лицо. Но, к глубокому сожалению, Саша принадлежал к императорскому роду, а я была лишь дочерью герцога. И всё же, поскольку я постоянно украдкой поглядывала на него, тосковала, даже когда он был рядом, эти изменения не укрылись от моего глаза.
— Леди Шарлиз...
От этого тихого обращения Саши у отца судорожно дернулся кадык, словно его поразило громом. Но когда он заговорил с эрцгерцогом, его голос прозвучал на удивление ровно и спокойно. К счастью, чудодейственное лекарство всё еще отлично справлялось со своей задачей.
— Простите за этот внезапный визит, — произнес Каликс.
Однако стоило отцу услышать уважительный тон, с которым к нему обратился эрцгерцог, как его зрачки заметно и испуганно задрожали.
— Пожалуйста, говорите проще, ваше высочество.
— Вы отец моей спасительницы, я не могу иначе. Да и перед леди Шарлиз мне стоило извиниться еще в прошлый раз за свое неподобающее поведение.
«...Что?!»
Моей главной целью во время пребывания в столице было вести себя тише воды, ниже травы. Но я не смогла пройти мимо ребенка, которого ждали ужасные воспоминания, и вмешалась — в итоге обо мне снова судачат на каждом углу, раз даже маркиз Ваначель завел об этом речь. Я только и ждала, когда эти сплетни утихнут, но если свет узнает, что сам эрцгерцог обращается ко мне на «вы», разговоры не смолкнут еще очень долго.
«Ты же говорил, что благодарен мне! Так зачем ты меня топишь?!»
Я слегка опустила голову и сердито воззрилась на Каликса из-под лобья.
— Похоже, тебе это совсем не по душе. Что ж, я понял, леди Шарлиз, — тихо усмехнулся он.
Даже если бы я ничего не знала о его истинном положении в этом мире, одного этого мига хватило бы, чтобы понять: как бы мягко и приветливо ни вел себя этот человек, его ни в коем случае нельзя недооценивать.
«Ну и проницательность».
Со стороны могло показаться, что я просто стою, понуро опустив голову, но он умудрился безошибочно считать мое недовольство.
Пока отец и эрцгерцог обменивались вежливыми, поверхностными фразами, я отрешенно шагала по коридору. Вдруг я почувствовала на себе чей-то взгляд.
Саша, который до этого то и дело украдкой косился на мою руку, моргнул и поднял голову. Стоило нашим глазам встретиться, как он от неожиданности подпрыгнул на месте, поспешно прикрыв рот крохотной ладошкой.
— Хочешь взять меня за руку?
Отец часто критиковал меня за отсутствие чуткости, но на самом деле я была весьма догадливой. Правда, сейчас я впервые усомнилась в своих способностях.
Мальчик, чья улыбка напоминала нежный весенний росток, коснулся моей ладони так робко, словно едва сдерживал себя.
«...Может, он вообще не хотел брать меня за руку?» — немного расстроилась я.
В гостиной, куда мы вскоре пришли, уже всё было готово к чаепитию. Сама комната выглядела как ожившая картина великого мастера. Чтобы гости могли беспрепятственно любоваться садом, одну из стен сделали полностью стеклянной, и сквозь открытые створки в помещение проникал легкий, ласковый ветерок, приятно освежавший лицо.
Отец коротко, ободряюще сжал мою ладонь, прежде чем отпустить её. На мгновение мне показалось, будто я отправляюсь на тяжелые переговоры во вражеский лагерь.
Но стоило мне с легким смущением опуститься в кресло, как в лучах яркого солнца меня наконец осенило. Пазл сложился, и я поняла, что за странное чувство не давало мне покоя с самого утра.
«Почему у него такие заплаканные глаза?»
Может, он просто скучает по друзьям, с которыми делил тяготы в той каморке? В памяти крутилось имя какой-то девочки, которая часто заботилась о нем, но я никак не могла его вспомнить.
«Впрочем, эрцгерцог ведь уже должен был перевести всех детей в нормальный приют».
Я украдкой перевела взгляд на Каликса. К моему удивлению, он уже смотрел прямо на меня. Наши глаза встретились без всякого предупреждения, и в этот миг время словно замедлило свой ход. Даже ветер, казалось, утих, отчего по коже пробежали едва уловимые, щекочущие мурашки.
«Ой, в этот раз я совсем не планировала вызывать видение...»
Но раз уж дар сработал, я решила принять это с благодарностью.
Вспышка — и перед глазами всё поплыло, словно от взрыва.
Когда густой дым начал постепенно рассеиваться, моему взору предстала разгромленная выставка. Рамы картин, которые кто-то наверняка несколько дней подряд бережно выравнивал под идеальным углом, теперь валялись на полу разбитыми в щепки. Статуи постигла та же участь.
И посреди всего этого хаоса стоял он.
Тёмные волосы слегка растрепались, а бледное лицо оставалось абсолютно бесстрастным — казалось невероятным, что человек может сохранять такое спокойствие в подобной обстановке.
Но он был цел и невредим. И я почувствовала его облегчение от того, что со мной тоже всё в порядке.
Это было странно.
Каликс медленно моргнул, возвращая меня в реальность.
«...Его так удивляет собственное облегчение?»
Я-то грешным делом думала, что для него я не более чем «знакомая номер один», но, похоже, до этого статуса мне было еще очень далеко.
«И всё же на этой выставке совершенно точно что-то стрясется».
Я и раньше подозревала, что маркиз Ваначель пойдет туда не ради искусства, но чтобы разгромить всё в пух и прах... Ладно, главное, что в этом будущем мы оба остались живы, остальное неважно!
— Леди Шарлиз, спасибо за приглашение, — вывел меня из мыслей голос Каликса.
— Что вы, это я безумно рада нашей новой встрече, — поспешно ответила я.
Помня о своей недавней болтовне во дворце, я изо всех сил старалась проявить искреннее радушие, но мои мысли всё равно возвращались к ребенку. Саша вел себя очень тихо и почти не вступал в разговор. Я знала, что он робкий мальчик, но всё же...
«Спросить прямо, почему он плакал?.. Нет, это будет нетактично».
— Я тоже очень рад, — тихонько отозвался малыш и кротко улыбнулся.
— Какое счастье. Я так переживала, что ты расстроишься из-за моего позднего ответа. Прости меня, пожалуйста. Если напишешь мне снова, обещаю, что отвечу тебе самому первому.
— А мне правда... можно написать вам еще раз?
«Хм?»
Насколько я помнила сюжет, в это время эрцгерцог еще не должен был нанимать для мальчика учителей. Сейчас Саше требовалась адаптация и время, чтобы залечить душевные раны.
— Так ты сам писал это письмо?
— Да. Я просто перерисовывал буквы, которые для меня набросал Риван.
«Боже мой...»
То-то я заметила, что обратная сторона бумаги была вся в буграх и вмятинах! А я, наивная, решила, что это Риван так сильно меня ненавидит, что вымещал злость на несчастном пергаменте, пока записывал под диктовку Саши!
— Я буду беречь твое письмо как величайшую ценность. Куплю красивую шкатулку из стекла и положу его туда, — твердо пообещала я.
Мальчик испуганно замахал ручками:
— Ч-что вы, не нужно!
— Почему же?
— В следующий раз я постараюсь вывести буквы гораздо ровнее и аккуратнее.
— Но ведь это самое первое письмо, которое ты мне подарил...
Впрочем, раз ребенок так сильно этого хочет, ничего не поделаешь. Придется спрятать его в ящик стола. И заказать для него новый, надежный замок. Пока я перебирала в голове эти мысли, до моих ушей донесся тихий, похожий на дуновение ветерка голосок:
— Оно правда... так дорого вам?
— Конечно.
Стоило мне кивнуть, как лицо Саши озарила слабая улыбка. И в этот миг я, кажется, наконец поняла, почему у него были такие припухшие веки. А заодно осознала и причину, по которой эрцгерцог решил поехать вместе с ним.
— Понимаешь, у нас есть слуга, который занимается сортировкой почты, — мягко начала я, стараясь говорить непринужденно. — Он случайно пропустил твое послание, и оно затерялось среди бумаг. Но когда я строго приказала доставить мне все письма из дома Элуиден, он сразу же обо всем вспомнил.
Саша захлопал своими невинными глазками.
— Я была так счастлива, когда открыла твой конверт. А уж когда узнала, что ты написал его сам, обрадовалась еще сильнее.
— Я... я смог порадовать вас?
— Да, очень.
— Но ведь из-за меня вы целую неделю не могли выйти из дома?..
— Ну что ты, я вообще жуткая домоседка и терпеть не могу выходить на улицу.
— Я... я так боялся... — всхлипнул он.
Слезы крупными каплями покатились по его щекам. Малыш принялся отчаянно размазывать их своими крохотными кулачками. Я аккуратно перехватила его ручки и принялась осторожно похлопывать его по вздрагивающей от беззвучных рыданий спине.
— Спасибо тебе, леди Шарлиз, — негромко произнес Каликс, когда Саша уже поднялся в карету.
Эрцгерцог коротко бросил взгляд на окно экипажа.
— Мальчик действительно очень сильно переживал.
— В этом лишь моя вина — мне следовало проверить почту раньше. Так что извиняться должна я.
На долю этого ребенка и без того выпало слишком много страданий. Мне было невыносимо горько от мысли, что по моей вине на его хрупкие плечи хоть и на пару дней, но лег новый тяжелый груз.
Ранее я отмахнулась от мысли, что из дома Элуиден может прийти настоящее письмо, решив, что это очередная фальшивка от недоброжелателей. Но теперь мне казалось, что в этой истории стоит разобраться повнимательнее.
Саша с такой гордостью рассказывал, как сам занимался письмом и даже пытался аккуратно прижать печать... Нам нужно всё тщательно проверить, но такой старательный ребенок просто не мог смазать герб так сильно, как это было на конверте.
— И еще: впредь ты можешь говорить со мной так, как посчитаешь нужным. Не нужно стесняться, — добавил Каликс.
— ...Я буду соблюдать границы приличий.
— Вовсе нет, ты и так отлично справляешься, — эрцгерцог едва заметно усмехнулся.
Каликс искренне любил своего племянника, был благородным и на удивление великодушным человеком. И я всем сердцем молилась о том, чтобы это великодушие продлилось как можно дольше.
— До скорой встречи, леди Шарлиз.
Его безупречно красивые губы тронула мягкая улыбка, и Каликс поднялся в экипаж. Из открытого окна показалась маленькая ручка, которая вовсю махала мне на прощание. Я с улыбкой помахала в ответ.
Проводив взглядом удаляющуюся карету, я медленно повернулась к дому.
— Ну а теперь...
Что же мне сказать Божественному зверю?..
«Какое животное тебе нравится?»
«Ну...»
«М-м?»
Вспоминать, как умилительно он вращал глазами, усиленно размышляя над ответом, было одно удовольствие.
«Мне нравятся драконы!»
«...Что?»
«Я хочу быть драконом!»
«Ты имеешь в виду того огромного ящера из сказки "Маленький рыцарь и отважная принцесса", которую дядя читает тебе перед сном?»
«Да! — Саша густо покраснел и преданно посмотрел на меня. — У него такое красивое серебряное тело, и он помог рыцарю и принцессе добраться до дома. А еще он наказал злого короля!»
— ...Интересно, а обычная ящерица его не устроит? — пробормотала я себе под нос.
Божественный зверь, конечно, повелевал светом, так что его истинное обличие наверняка было серебристым, но всё же...
Покачивая головой, я побрела по дорожке.
Первым делом я отправилась на поиски дворецкого.
— Если речь идет о слуге, который занимается сортировкой писем, то его зовут Рон... Прошу вас, подождите минуту, миледи.
Пальцы дворецкого, перелистывавшие документы, внезапно замерли.
— Согласно записям, в данный момент он находится в официальном отпуске. Скажите, что-то случилось, миледи?
«О как», — мысленно усмехнулась я.