Глава 15.0
Женщина, появившаяся под холодный аккомпанемент собственных слов, излучала ауру, которую невозможно было игнорировать. Её лицо казалось застывшей маской, а безупречные черты лишь подчеркивали пугающую дистанцию.
Даже когда Шарлиз одержимо преследовала эрцгерцога, большинство аристократов предпочитали шушукаться за спиной, не смея подойти к ней. Казалось, она с рождения принадлежала к иному порядку существ. И если взрослые чувствовали этот холод, то на детей её величие действовало и вовсе сокрушительно.
Я изо всех сил старалась сохранить лицо, подавляя желание поморщиться. К этому моменту я уже прекрасно знала, какой эффект производит моя внешность.
— «Леди», значит? — холодно повторила я. — Похоже, в особняке графа Нилле меня называют именно так. Хотя в лицо его сиятельство рассыпается в любезностях, за спиной, оказывается, он не столь вежлив.
Я на мгновение прикрыла глаза, пряча за веками вспыхнувшую ярость. Нельзя, чтобы эти щенки увидели мой настоящий взгляд — иначе они тут же сообщат родителям, и те успеют подготовиться к моему «ответному визиту». А я хотела нанести удар внезапно.
Но, кажется, я переборщила с «атмосферой». Моё молчание и ледяной тон подействовали на них как приговор.
— Хру-у, хы-ы-ы! — вдруг раздался всхлип.
Тот самый задиристый мальчишка вдруг задрожал, и его плач стал искрой — еще двое детей тут же завыли в унисон.
«Да почему?!» — искренне возмутилась я про себя. — «Я ведь даже пальцем их не тронула!»
— Это вы его обижали, так почему теперь плачете? — спросила я.
— Мы не обижали! — всхлипнул один из них.
— А что тогда?
— Мы просто... объясняли!
— Что именно?
Мальчишка проглотил начало фразы и лишь крепче сжал кулаки.
— Что этому самозванцу здесь не рады! И что вы, миледи, привели его только ради внимания эрцгерцога...
О, а вот теперь я кое-что сделала. Не дожидаясь окончания его тирады, которая явно не сулила ничего приятного, я протянула руку к Саше.
— Пойдемте, принц. Куда пожелаете: в поместье Риента или в дом Элуиденов.
Я ждала, пока он возьмет меня за руку, и напоследок скользнула ледяным взглядом по сыну графа. Мальчишка вздрогнул всем телом, но тут же упрямо расправил плечи, пытаясь сохранить лицо.
— И еще кое-что, — добавила я, глядя ему прямо в глаза. — Ты во всём ошибся. Мне и впрямь очень нравится принц.
Я замерла, не понимая, почему Саша медлит. Неужели я и его напугала до полусмерти? Я уже начала поворачивать голову, чтобы посмотреть на него, как вдруг...
— Получай! — выкрикнул мальчишка.
Одним резким толчком он отправил Сашу прямо в озеро. Я рванулась вперед, отчаянно вытянув руку, но мои пальцы лишь мазнули по пустоте. Вода сомкнулась над маленьким телом.
«Ребенок не решился бы на такое сам. Его явно кто-то подговорил».
Но разбираться с этим я буду позже. Солнце стремительно садилось, и поверхность озера на глазах темнела. Еще минута — и в этой бездонной черной глубине я его просто не найду. Не колеблясь ни секунды, я прыгнула вслед за ним.
В оригинале Сашу запирали в темной комнате, где он часами сидел в полном одиночестве. Там его единственным утешением стал светящийся камень Ириан. Но здесь всё было иначе: глубокое озеро, ледяная вода... Страх одиночества и тьмы мог оставить в его душе шрам на всю жизнь.
Я знала: божественный зверь Света, спящий на дне, со временем спасет его. Но я не могла допустить, чтобы эти минуты он провел в ужасе.
«Я просто должна быть рядом. Чтобы он не чувствовал себя брошенным».
В темной пучине я наконец заметила слабое мерцание.
— Саша! — мой крик превратился в облако пузырьков.
Мальчик сжимался в комок, его маленькая грудь судорожно вздрагивала. Я рванулась к нему, преодолевая сопротивление воды. Еще усилие — и мои пальцы коснулись его руки. Саша распахнул глаза.
«Я здесь. Ты не один».
Его губы дрогнули, и он наконец расплакался — прямо там, под водой. Я прижала его к себе, стараясь передать всё своё тепло.
Это место называли «гнездом божественного зверя». Хотя Храм часто высмеивали за попытки нажиться на легенде об озере столь малого размера, легенда оказалась правдой. Божественный зверь Света спал не под лучами солнца, а в глубокой тьме собора.
«Раз прибыл прямой наследник империи, он должен проснуться... А, уже проснулся».
Светящийся камень, который до этого хаотично плавал в потоках воды, медленно опустился к моей груди. Падение замедлилось, а свет от поверхности полностью исчез — озеро погрузилось в непроницаемую тьму. Зверь начал говорить с ребенком.
«Что ж, придется потерпеть».
С Сашей всё будет хорошо. Папа не признал коронацию нынешнего императора, а значит, для божественного зверя Саша — единственный законный наследник. В этой воде он сможет дышать без труда.
Хватка маленьких рук, вцепившихся в меня, постепенно ослабла, а в лазурных глазах Саши заплясали золотые искры.
В оригинале был момент, когда Ириан падала в это озеро. Когда солнечные лучи переставали проникать сквозь толщу воды, она медленно закрывала глаза. Её охватывало странное чувство покоя, словно она отделилась от всего мира и обрела умиротворе...
...Ничего подобного!
«Какое еще умиротворение?! Где мой покой?!»
Разница между главной героиней и злодейкой проявлялась даже в такие моменты. Обидно, честное слово. Впрочем, я знала, что не умру, поэтому паники не было. Озеро священно, в нем невозможно утонуть. Правда, за незаконное проникновение сюда полагается казнь, но...
«Со мной ведь всё будет в порядке, да?»
Я крепче обняла Сашу. Как только ко мне вернулась способность соображать, я почувствовала, как нестерпимо щиплет в носу от наглотанной воды. Главное, что мы живы.
Божественный зверь Света — существо из легенд, чьим домом была тьма. Со временем люди перестали в него верить, и он был почти забыт. Сила таких существ напрямую зависит от веры, поэтому сейчас зверь даже не мог принять свою истинную форму.
Ой. Глаза Саши снова стали лазурными. Похоже, он потерял сознание — его тело обмякло и стало тяжелее. Теперь нужно как-то выбираться, но сил совсем не осталось.
Раз разговор со зверем окончен, вода должна была прийти в норму. Скоро придет Каликс. Хорошо, что у нас есть светящийся камень — по этому мерцанию нас быстро найдут. Да и мои волосы серебряные, в воде их должно быть видно.
Я пыталась отвлечься на посторонние мысли, но сознание начало ускользать. В этот момент чьи-то руки подхватили меня. Крепкая, надежная хватка — так держат тех, кого не намерены терять. В слабом мерцании камня мне показалось, что я увидела холодные лазурные глаза.
Глядя в них, я невольно задалась вопросом: «Вы ведь знаете, что здесь невозможно утонуть... Так почему у вас такой взгляд?»
Мы оказались на поверхности в мгновение ока.
— Миледи, дышите!
Спокойный, но властный голос прозвучал над самым ухом. Теплая ладонь погладила меня по спине, и я наконец судорожно выдохнула. Пока я пыталась отдышаться, кто-то осторожно забрал ребенка из моих рук.
— Саша... с ним всё...
— Я знаю, не трать силы на слова. Ты сорвешь голос.
Сашу забрал Риван Рихт. Он прижимал мальчика к себе, бледный как полотно, и беспрестанно шептал: «Спасибо, спасибо...»
— Позволь мне.
Я засмотрелась на эту сцену, как вдруг мир качнулся, и я оказалась на руках у Каликса. Я думала, он брезгует прикасаться к людям? Видимо, от сильного шока человек и впрямь впадает в ступор. Эрцгерцог кивнул рыцарю, и тот немедленно накинул на меня форменный мундир, который Каликс успел сбросить перед прыжком.
Я робко коснулась его плеча и сделала знак глазами:
«Я пойду сама».
Каликс, кажется, не понял и лишь слегка склонил голову набок. Я хотела было сказать это вслух, но передумала — если сорву голос, герцог потом будет плакать каждый раз, когда я заговорю.
«Я. Пойду. Сама», — беззвучно артикулировала я.
Он посмотрел на меня с самым невинным выражением лица. С его мокрых черных волос стекала вода, и это чертовски ему шло!
«Я. Сама. Пешком».
Каликс снова склонил голову, теперь в другую сторону. Только теперь я поняла: он просто притворяется. Ну не может человек с такой безупречной интуицией быть настолько недогадливым.
«А, ладно. Пускай несет».
В конце концов, это ему тяжело, а не мне. Я мстительно расслабилась и прильнула к нему всем телом. А потом, немного смутившись, заглянула ему в лицо. Пока я беззастенчиво рассматривала его благородный профиль, наши взгляды встретились. Его лицо оставалось беспристрастным, но страха я не чувствовала. Может быть, потому, что он смотрел на меня внимательно, но без навязчивости.
— Передайте герцогу Риента, что леди Шарлиз останется в моем поместье, чтобы прийти в себя, — распорядился Каликс перед тем, как сесть в карету.
Я опешила. Что? Зачем это? Заметив моё недоумение, Каликс убрал мокрую прядь с моего лба и улыбнулся. И эта улыбка показалась мне пугающей.
— Когда вернемся, нам предстоит о многом поговорить, миледи.
Слова звучали туманно, но я не испугалась. Потому что была уверена: эта опасная улыбка предназначалась вовсе не мне.