Глава 14.0

«А что, если всё это — лишь подготовка к сегодняшнему дню?»

Такая мысль... честно говоря, мне даже в голову не пришла. Какой смысл переживать о будущем, которое может и не наступить? Всё равно от этих тревог ничего не изменится. Сейчас для меня важнее всего было одно: не дать Саше обзавестись теми ужасными воспоминаниями.

«В жизни всё оказалось куда подлее, чем в книге!»

Дети по своей природе чисты. Но порой эта чистота превращается в самое жестокое зло. Саше суждено стать императором. На пути к трону и после него он еще не раз столкнется с мировой несправедливостью. Но сейчас ему было совершенно ни к чему познавать подобные чувства.

До начала службы оставалось еще порядочно времени, и Каликс не спешил. Я же, на всякий случай, прибыла как раз к моменту, когда начали съезжаться остальные гости. Из-за высокого статуса ребенка вокруг него должна была либо собраться толпа, либо не быть вообще никого. Я надеялась отыскать его по черным волосам, но, похоже, просчиталась. Его нигде не было видно!

«Так я Сашу не найду».

— Ой, посмотрите-ка, кто это у нас.

«А какой цвет волос был у Ривана Рихта?..»

Я видела его совсем недавно, но в полумраке коридоров поместья оттенки смешались. То ли темно-каштановый, то ли рыжеватый.

— Здравствуйте, миледи.

На звук голоса я неохотно повернула голову. И слегка вздрогнула. Это лицо было мне знакомо.

Розетта Иклис. В оригинале она до смерти ненавидела Шарлиз и из чистого упрямства пыталась сблизиться с Ириан, пока они не стали настоящими подругами. Типичная «цундере». Сейчас же она была одной из тех леди, что меня на дух не переносят.

— Давно не виделись.

— Ваш характер ничуть не изменился. А я-то гадала, стали ли вы мягче после отдыха в поместье с таким чудесным видом и чистым воздухом.

Я немного растерялась от того, что она сразу начала задираться, но всерьез отвечать не собиралась. Сколько раз я сама вела себя с ней по-хамски?

«Разве тебе так невыносимо, что я знатнее тебя? Тогда вини родителей, которые произвели тебя на свет такой. А свои нелепые мечты лучше оставь при себе, запершись в комнате».

«Знатнее... Боже, как стыдно...»

К слову, это было самое мягкое из того, что Шарлиз когда-либо говорила Розетте. Просто потому, что до этого она её вообще за человека не считала и игнорировала. Проблема лишь в том, что все эти слова уже были произнесены мной — точнее, прежней владелицей тела.

— Должно быть, у вас всё прекрасно, миледи. Слышала, вы даже умудрились побывать в поместье эрцгерцога. Надо же, какая удача. Поздравляю.

«О...»

Слухи уже расползлись? Или Розетта просто слишком падка на сплетни? Пока я размышляла, Розетта сглотнула и внезапно расплылась в фальшивой улыбке, яркой, как её имя.

— Вы ведь уезжали в поместье только для того, чтобы привлечь внимание Его Высочества, верно? Ваши чувства ведь никуда не делись?

— А почему тебя это так волнует?

— Ну как же, история вашей одержимости эрцгерцогом слишком известна, чтобы её игнорировать.

Розетта пожала плечами.

— Похоже, ты осведомлена лучше всех.

— О, поверьте, об этом знает вся столица.

— Тогда, может, расскажешь и мне?

Хорошо, что я пришла пораньше. Я подумала, что сейчас самое время выяснить, что я успела натворить и какие именно слухи обо мне ходят. Ириан хоть и говорит, что не хочет замуж, но жизнь непредсказуема.

«Похоже, Ириан ко мне очень хорошо относится...»

Вдруг они с Каликсом встретятся и влюбятся с первого взгляда, а она начнет подавлять свои чувства, боясь предать меня? А эрцгерцог будет мучиться, не понимая причины отказа... И когда выяснится, что причина во мне...

«Слухи нужно срочно брать под контроль».

Знать врага в лицо — залог победы. Кажется, была такая поговорка. Я быстро огляделась и нашла подходящее местечко. Если мне так везет, то я и сплетни соберу, и Сашу быстро найду.

— Здесь не самое лучшее место для разговора. Пойдем туда, Розетта.

Негоже обсуждать такое посреди дороги, мешая остальным. Я указала на укромный уголок, но Розетта вдруг попятилась.

— Розетта?

— Вы совсем не изменились, миледи.

Она поджала губы и уже собралась было уйти, но я поспешно схватила её за руку.

— Куда же ты? Ты ведь обещала рассказать.

— Но там...

— Если место не нравится, можем выбрать другое.

Розетта метнула в меня яростный взгляд, но я почувствовала, как её рука дрожит.

«Если она так мерзнет, зачем надела такое легкое платье? Еще простудится».

Жаль, но ничего не поделаешь.

— Платье у тебя красивое, но слишком тонкое. На улице и впрямь прохладно для долгих бесед, так что я напишу тебе позже.

Всё же хорошо, что она согласилась поговорить. Я одарила её самой дружелюбной улыбкой.

— Х-хорошо, я поняла!

Розетта сердито нахмурилась и поспешно удалилась.

«Хи-хи, договорились о встрече».

А теперь пора вернуться к поискам Саши. Стоило мне оглянуться, как все, кто встречался со мной взглядом, тут же отворачивались.

— Сегодня и впрямь холодновато.

— Скорее в здание!

— А, здравствуйте! Давно не виделись...

— Поздороваемся внутри!

...Что это с ними?

Впрочем, когда лишние люди исчезли с глаз, искать ребенка стало проще. Спустя какое-то время я резко остановилась.

— Так не пойдет.

Лучше заранее пойти к тому месту и спрятаться за деревом. Мои скудные запасы сил были на исходе.

«Ох, старость не радость».

Я ускорила шаг. Жизнь порой напоминает запутанный клубок, где все нити сходятся в одной точке.

Казалось бы, в храме не должно быть никаких проблем: посторонних сюда не пускают, кругом одни дети. Среди них я заметила Феликса — он был выше остальных и происходил из семьи вассалов дома Элуиден. Должно быть, Риван доверился ему и со спокойной душой оставил Сашу под его присмотром, пока сам ненадолго отошел. Но он явно недооценил жестокость этих «деток».

— И зачем ты только пришел? Тебе здесь никто не рад, — донесся до меня чей-то голос.

Я замерла за деревом. Сцена развивалась даже быстрее, чем в книге, и я успела к самому началу.

— Ты и впрямь Первый принц? — спросил один из мальчиков.

— Или просто притворяешься?

— Может, самозванец решил выдать себя за настоящего? Не может же член императорской семьи выглядеть так жалко.

— Эй, Феликс! Он правда принц? Ты же должен знать.

Мальчик по имени Феликс оживился. Ему было всего девять, и он отчаянно пытался вернуть себе лидерство в компании, которое потерял с появлением юного лорда Байера.

— Отец говорил, что маги во дворце подтвердили его личность, — неуверенно пробормотал Феликс.

— Хм-м-м, — Лукас Байер, лидер группы, презрительно хмыкнул. — Но ведь привела его сюда Шарлиз Риента, верно?

Саша округлил глаза. Услышав, как этот мальчик легко произносит имя, с которым у него самого были трудности, он окончательно сник.

— Может, эта девица из рода Риента просто нашла похожего ребенка? — продолжали дети. — Я слышал, она таскается за эрцгерцогом как привязанная. Наверняка это её очередная уловка.

Саша поджал губы, слушая их смешки.

— О, смотрите, он злится. И что он нам сделает?

Сын графа Нилле с глумливой ухмылкой похлопал Сашу по щеке. Лукас Байер наблюдал за этим, подавляя мимолетное желание вмешаться. Он сжал кулаки, напоминая себе, что это его шанс выслужиться перед семьей. Взрослые велели ему «помочь» принцу осознать свое место.

— Госпожа Шарлиз... она не такая! — выкрикнул Саша.

— Слышали? Он точно не принц! — расхохотался один из мальчишек. — Называет эту леди «госпожой»!

— Я же говорил — подделка.

— Погодите, а разве за такое её не должны казнить? Если выяснится, что ты лжец, её убьют.

Кулаки Саши бессильно разжались. Он не знал точного значения всех слов, но сердцем чуял — происходит что-то страшное.

— Убьют?.. — сорвалось с его губ.

— Да. Потому что ты плохо приврал. И вообще, зачем ты пришел? С тобой никто не захочет играть. Кто знает, в какой канаве ты валялся? От таких, как ты, вечно воняет. Давай, покажи нам, как ты попрошайничал на улице. Может, тогда мы с тобой подружимся? Попроси у нас милостыню, как просил у леди...

Именно тогда раздался мой ледяной голос:

— Саше не нужно ни о чем вас просить.