Красные Горы

Трое спутников направились к Красным Горам — на родину Ромбеля и мертвого дварфа.

Путь на юг был легким. Пологие равнины, холмы да лесные тропинки, которым, казалось, не было конца.

Погода тоже радовала. Конец лета. Высокая трава лениво колыхалась на ветру, создавая иллюзию мира и покоя.

Пусть пейзажи и были идиллическими, где-то здесь в любую секунду мог выскочить монстр. Впрочем, с Элбриджем и Ромбелем это переставало быть проблемой.

Но спокойствие излучали только они двое. Маркус же тащился следом с таким лицом, будто его вели на убой.

Шаркая ногами, он спросил:

— Господин Ромбель. А демоны правда существуют?

— Маркус. Ты что, из тех, кто в них не верит?

— Раньше не верил, но с недавних пор пришлось.

Ромбель скрестил руки на груди:

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Да просто в голове не укладывается, что мы можем встретить настоящего демона. Сюр какой-то. Короче, если мы пойдем дальше на юг, то точно напоремся на демона?

— Точно.

Лицо Маркуса потемнело ещё сильнее.

— Ох, я сейчас с ума сойду. За что мне это…

Маркус был наёмником, который брался за любую работу, лишь бы платили.

Но всему есть предел. Охота на Тварей — это ещё куда ни шло, но подписываться на встречу с демоном в его планы точно не входило.

Тогда почему он всё ещё тащился за Элбриджем и Ромбелем?

Всё просто. Из-за пророчества, которое он получил от Бога Лисьего Дождя.

— Спячу. Точно спячу…

Раз уж сам Бог велел ему держаться поближе к Элбриджу, у Маркуса оставалось только два варианта:

Первый: следовать пророчеству, идти за Элбриджем и молиться, чтобы пережить встречу с демоном.

Второй: послать пророчество к черту и ждать кары небесной.

Оба варианта были так себе, но выбирать всё равно пришлось.

Немного поразмыслив, Маркус выбрал первый. Трудно игнорировать божество, которое пообещало «присматривать» за тобой.

С выражением полнейшей обреченности Маркус подошел к Элбриджу.

— Ладно Ромбель — он к себе на родину идёт. Но вам-то, сэр Элбридж, не страшно? Демоны всё-таки.

— Пока что… терпимо.

— Везет же некоторым. Если за этот заказ мне не отвалят гору золота, я просто умру от обиды.

Элбридж и Ромбель усмехнулись. Нытье Маркуса вызывало не жалость, а скорее улыбку.

Бывают такие люди — прирожденные шуты, даже когда им страшно.

Ромбель сказал:

— Маркус. Бери выше. Кто знает, может, в будущем тебя назовут Королем Наёмников?

— Королем Наёмников?

— Ага. Двести лет назад был один такой. Не рыцарь, не паладин, а обычный наёмник. Но в боях с демонами он стоил десятерых.

— Да ладно, это вообще возможно?

— Раз я говорю, значит, возможно. Маркус, ты знаешь три основы силы воина?

— Магия, дары богов и талант, так?

Под магией подразумевались мана и божественная сила. Именно они позволяли рыцарям и паладинам превосходить обычных людей. Божественная сила накапливалась в боях с демонами и Тварями, а также через долгие молитвы и аскезу. Ману же можно было получить с помощью секретных техник Магической Башни.

Дары — это уникальные способности, которые боги даруют своим последователям. Чем влиятельнее бог, тем мощнее дары он может раздавать, но кому и сколько дать — решает только он.

И, наконец, талант — это личное мастерство. Умение переломить ход боя за счет техники, даже если магии и даров не хватает.

Двести лет назад Элбридж превосходил средний уровень во всех трех аспектах, но именно его талант, его чистое воинское мастерство считалось исключительным. Будь он типичным паладином, полагающимся только на божественные усиления, сейчас, потеряв большую часть этих усилений, он бы скатился на дно вместе с остальными. Или даже проигрывал бы тем, кто просто накопил больше божественной силы.

— Так вот, Король Наёмников накопил огромные запасы маны. Да и талант у него был выдающийся, — продолжил Ромбель.

— Хм-м.

— Если вдуматься, нет ни одной причины, по которой наёмник должен уступать рыцарю. Кто такой рыцарь? Тот же наёмник, только с деньгами на развитие маны.

— Эй, ну рыцари — это всё-таки рыцари.

— Я серьезно. Маркус, ты тоже можешь превзойти рыцарей.

— Ой, да ну. Мне бы просто выжить и жить спокойно, без приключений. Никакого геройства не нужно.

Ромбель хмыкнул:

— Поздно, Маркус. Ты привлек внимание богов, назад дороги нет. Хочешь выжить — придется становиться сильнее.

— Да я бы и рад, только как…

Шедший молча Элбридж положил правую руку на плечо Маркуса. А левой указал на одиноко стоящее вдали дерево.

— Способ есть, Маркус. Видите то дерево? Тот вяз, что чуть крупнее остальных.

— Вижу…

— Это Тварь на ранней стадии.

Элбридж похлопал Маркуса по спине.

— Идите и срубите его.

— …Прямо сейчас?

— Все с чего-то начинают. Вперед!

Элбридж с силой подтолкнул Маркуса в спину.

Наёмник поплелся к дереву, ссутулившись.

Впрочем, по мере приближения его шаг становился увереннее. В отличие от Тварей, которых они видели раньше, это дерево ничем не отличалось от обычного. Никакого металлического блеска, никаких жутких лиц на коре. Ну, крупнее остальных, но не сказать, чтобы аномально.

«Да они просто издеваются надо мной», — подумал Маркус.

Он встал перед деревом и примерился.

«Рубить ствол мечом — глупо, не возьмет. Срублю-ка я ветку, для галочки хватит».

Маркус замахнулся на ветку, свисавшую прямо над головой. Дерево стояло неподвижно, лишь листья тихо шелестели на ветру.

Маркус рубанул мечом.

Вжух!

— ?

Меч должен был либо разрубить ветку, либо застрять в древесине. Но Маркус не почувствовал никакого сопротивления. Он поднял голову: ветка, на которую он целился, изогнулась вверх. Будто сама уклонилась от удара.

По спине Маркуса пробежал ледяной холод. И в тот же миг что-то мёртвой хваткой вцепилось в его лодыжку. Он посмотрел вниз. Корень. Толстый корень вырвался из земли и обвил его ногу.

— Ах ты ж!..

Маркус в панике начал рубить по корню мечом.

Хрясь, хрясь.

На коре оставались лишь неглубокие зарубки. Разрубить толстый корень обычным мечом — та ещё задача.

Тем временем ветка, от которой он только что пытался отмахнуться, скользнула за спину и обвила его руку и торс. Лицо Маркуса посерело.

— П-помогите-е-е!

И тут из-за его спины выскочила приземистая фигура. Ромбель. Дварф взмахнул своей двусторонней секирой и обрушил её на ствол дерева.

Один удар. И дерево толщиной в обхват с хрустом переломилось.

Кр-р-рак!

Дерево-монстр начало заваливаться назад, всё ещё сжимая Маркуса ветвями и корнями. «Ну всё, костей не соберу», — мелькнуло в голове у наёмника, но внезапно хватка ослабла.

БА-БАХ!

Дерево рухнуло, но Маркус остался стоять. Он обернулся и увидел Элбриджа с мечом в руке. Паладин мастерски отсек именно те корни и ветви, которые держали Маркуса, не задев самого наёмника.

Элбридж цокнул языком.

— Я так и знал. Вы подошли к нему слишком беспечно. Закономерный итог.

— …

Уши Маркуса покраснели от стыда. Пятнадцать лет в наёмниках, думал, что видел всё, а повел себя как полный идиот.

«Расслабился, дурак. Решил, что раз дерево, можно не ждать подвоха».

Но Элбридж не стал его отчитывать.

— Все с этого начинают. Со временем привыкнете.

— …Привыкну?

— Да. Пока мы идем на юг, мы будем убивать всех Тварей, которых встретим. И вы, Маркус, будете в авангарде.

Лицо Маркуса стало белее мела.

***

Прошло две недели.

Маркус выглядел как дезертир, чудом выбравшийся из котла. Одежда висела лохмотьями, глаза запали, под ними залегли черные тени. Этот поход оказался для него сущим адом.

Элбридж не шутил, когда говорил, что они будут убивать всех Тварей по пути. Элбридж и Ромбель находили монстров с пугающим постоянством, и почти в каждой стычке Маркусу приходилось идти первым.

И при этом их темп ничуть не снизился.

Они убивали Тварей быстро, а двигались ещё быстрее, чтобы наверстать время. За эти полмесяца Маркус накопил приличный запас божественной силы, но физически был вымотан до предела.

«…Поспать бы полдня, и больше ничего для счастья не надо».

В отличие от него, Элбридж за эти полмесяца не только не устал, но и, казалось, стал двигаться ещё легче и стремительнее.

Элбридж шел, прислушиваясь к своим ощущениям.

«Божественная сила восстанавливается быстрее, чем я думал».

Благодаря непрерывной охоте на Тварей Элбридж восстановил уже больше половины своей прежней силы. Его нынешнее состояние нельзя было даже сравнивать с тем, что было две недели назад.

«Пока я был в печати, сила рассеялась, но сам "сосуд", похоже, остался цел».

Уверенности в том, что он сможет одолеть демона, по-прежнему не было. Но с ним был Ромбель, и если обстоятельства сложатся удачно, шанс есть. На худой конец, можно рассчитывать на «помощь» Бога Лисьего Дождя.

Пока Элбридж размышлял, Маркус нарушил молчание:

— Господин Ромбель. У меня к вам вопрос.

— Чего тебе?

— А почему сэр Элбридж обращается к вам, как к ровеснику?

Маркусу их отношения казались странными.

Сам Маркус относился к Ромбелю с подчеркнутым уважением, как к старшему. Элбридж тоже выказывал уважение, но общался с дварфом на равных, хотя разница в возрасте между ними должна была составлять лет двести-триста. Но Элбридж и Ромбель вели себя как старые приятели.

Ромбель ответил так, словно ждал этого вопроса:

— А как ещё? Сопляк просто невоспитанный, вот и всё.

Элбридж, не моргнув глазом, отвесил Ромбелю пинок и сказал Маркусу:

— Просто он не ведет себя на свой возраст, так что и уважать его не за что. Вы, Маркус, тоже можете не церемониться. Он старше вас лет на десять, не больше.

Ромбель, потирая ушибленный зад, пробурчал:

— Полюбуйтесь на этого гаденыша. Ни стыда, ни совести…

Так, переругиваясь, они вышли к отвесной скале. Склон был крутым, высоченным, и на нем не росло ни деревца, ни кустика, за который можно было бы ухватиться.

Маркус запрокинул голову, рассматривая вершину. Листва на деревьях, росших наверху, была багровой.

— Видимо, из-за этих деревьев горы и назвали Красными.

— И поэтому тоже, — буркнул Ромбель. — Но есть и другие причины.

— Какие?

— Скоро сам увидишь. За мной.

Ромбель уверенно зашагал вперед. Вскоре перед ними открылось ущелье. Оно выглядело так, будто кто-то разрубил гору гигантским мечом. Судя по всему, это был единственный проход вглубь Красных Гор.

Но уже на подходе к ущелью в нос ударил жуткий смрад. Причина нашлась быстро: прямо у входа в расщелину лежал разлагающийся труп.

Если бы это было в другом месте, можно было бы списать на разбойников. Но Маркус опытным взглядом определил, что это не так. Вещи покойника остались нетронутыми. Да и само тело выглядело так, будто его наполовину расплющили.

— Зверь задрал? Да нет, не похоже… — пробормотал Маркус.

Элбридж ответил:

— Это ещё одна причина, почему эти горы называют Красными. Говорят, любой, кто не служит Богу Стальной Наковальни, найдет здесь свою смерть.

— Но Бог Стальной Наковальни — это же бог дварфов! Значит, нам с вами туда нельзя?

— Я слышал, верующих гостей он не трогает. Раз Ромбель с нами, всё будет в порядке. Эй, Ромбель, чего встал? Иди вперед.

— Понял, понял. Погодьте тут.

Ромбель потер ладони, как муха, сделал глубокий вдох и подошел к ущелью.

— Фу-у-ух… Ну, погнали.

Вопреки ожиданиям Элбриджа и Маркуса, Ромбель не пошел уверенной походкой хозяина. Он крался. Осторожно, маленькими шажками, перенося вес с пятки на носок.

И когда он поравнялся с трупом…

Г-Р-Р-У-М!

С оглушительным грохотом стены ущелья сошлись, в мгновение ока схлопнувшись в сплошной камень. И произошло это пугающе быстро.

— …?

Ни в чем не повинный труп расплющило ещё раз, а Ромбель, словно ожидал этого, ловко отпрыгнул назад.

Дварф гордо поднял большой палец, глядя на Элбриджа и Маркуса:

— Ну как? Ловко я, а?

Ловко-то ловко. Но проблема была не в этом.

Элбридж ошарашенно выкрикнул:

— Ромбель! Ты же дварф! Какого черта ущелье закрывается перед тобой?!

Самым странным было то, что Ромбель явно знал, что так будет.

— Господин Ромбель… Вы что, веру сменили? — спросил Маркус.

— Нет. Веру не менял.

— Тогда почему…

Ромбель неловко рассмеялся:

— Бог Стальной Наковальни отлучил меня от церкви. Прошло уже двести лет, а этот мелочный тип всё никак меня не простит.