Существует ли на самом деле вечность?

Не стоит недооценивать этих скелетов за их тонкие руки и ноги. На самом деле, каждый из них был тщательно модифицирован Уильямом Хаймом, и их средние атрибуты составляли от 2 до 3, что сравнимо с уровнем Рыцаря Ученика.

Совместными усилиями двух скелетов тяжелая каменная дверь была быстро открыта.

*Вж-жух! ~*

Ожидаемых ловушек и механизмов не последовало; из-за каменной двери вырвался лишь порыв ветра. Он нёс с собой лёгкое тепло, словно внутри находился источник тепла.

Стоя в отдалении, Линч осторожно подошёл, чтобы рассмотреть всё поближе. За каменной дверью оказалась лестница, ведущая вниз.

Он достал из своего Пространственного Кольца Светящийся Камень и бросил его вниз.

Тук! Тук! Тук…

Камень скакал почти минуту, прежде чем звук затих.

«Так долго?»

Линч был слегка поражён.

Судя по последнему эху, пространство внизу было довольно большим.

— Мне всё интереснее. Пойдём! — поторопила Эйвери.

Линч кивнул и приказал скелетам двигаться вперёд.

Максимальная дальность контроля заклинания «Управление Трупом» составляла 30 метров. За пределами этого расстояния скелеты будут выполнять только последний отданный приказ.

Цок! Цок! Цок!

Шаги эхом отдавались в тишине, пока скелеты с гладкой поверхностью костей спускались по лестнице.

Линч и Эйвери следовали за ними, а вокруг них порхали Алхимические Светлячки. Тусклый белый свет освещал окрестности.

Это был рукотворный туннель, грубо высеченный. Окружающие каменные стены были голыми, без видимых ловушек или каких-либо механизмов.

Пройдя более десяти минут, они быстро достигли конца лестницы.

Как и предполагал Линч, они оказались в просторной подземной пещере, размером с две-три баскетбольные площадки.

В отличие от снежного, ледяного мира снаружи, температура здесь была довольно тёплой.

Это было связано с бассейном горячего источника диаметром около ста квадратных метров, расположенным в центре, от которого постоянно поднимался пар.

Вокруг бассейна раскинулся луг, на котором цвели Цветы Звёздного Серебра, Мигающие Фиалки, Цветы Настроения и другие магические растения, все — материалы уровня Ученика.

Слева от бассейна стоял небольшой деревянный домик, его обстановка излучала тепло и уют.

Перед домом стояло кресло-качалка, а в нём лежали останки скелета, от которого остались одни кости. Изорванный плащ слабо развевался на ветру.

«Совсем никаких защитных мер?» — Линч был удивлён. Путь до сих пор был лишён ловушек — всё шло слишком гладко.

На всякий случай он воздержался от опрометчивых действий. Вместо этого он сначала отправил Паркера на разведку, а затем приказал скелетам тщательно осмотреть окрестности. В итоге он подтвердил, что здесь действительно не было ни ловушек, ни механизмов. Похоже, этот отшельник-трансцендент не установил никаких защитных мер.

Линч был озадачен ещё больше. В конце концов, это были не упорядоченные Владения Белых Магов. Логика подсказывала, что жизнь в подобных местах должна требовать многоуровневой защиты.

— Пойдём посмотрим, — предложила Эйвери.

Линч на мгновение задумался. Хотя отсутствие защиты вызывало у него беспокойство, очевидной опасности, казалось, не было. Судя по уровню магических материалов, посаженных здесь, сила трансцендента, обитавшего в этом месте, скорее всего, соответствовала их предыдущему предположению — уровень Ученика.

Если за силой уровня Ученика и скрывались какие-то ловушки или угрозы, Линч был уверен, что справится с ними.

— Хорошо.

Кивнув, Линч и Эйвери направились к небольшому деревянному домику.

Сначала он обошёл дом внутри.

Это была простая деревянная хижина с обычной мебелью и удобствами. Ничего ценного найдено не было.

— Линч, иди сюда скорее.

В этот момент снаружи раздался голос Эйвери.

Выйдя из дома, Линч увидел её стоящей перед останками во дворе. Рядом с ними лежала каменная плита, на которой жирными буквами была выгравирована надпись:

[Моя родина в памяти. Здесь я и умру.]

Ниже была плотно исписанная строка более мелкого текста. Линч внимательно прочитал. В ней подробно описывалась жизнь покойного, некогда обитавшего в этом месте.

Его звали Генри, он был сыном сапожника из городка Суэйн, скромного поселения в северной части Герцогства Рамос.

Жизнь Генри до десяти лет была ничем не примечательной и обыденной. Если бы всё шло своим чередом, он прожил бы незаметную жизнь сапожника — женился, завёл семью и мирно состарился.

Но неожиданности часто приходят без приглашения.

В возрасте десяти лет проезжавший мимо маг обнаружил у Генри Необычайный Талант и увёз его из города, чтобы обучать в Башне Магов, более известной как Ледяной Замок, о котором ранее упоминала Эйвери.

Превратилась ли его обычная жизнь в необычайную?

И да, и нет.

Хотя Генри и обладал талантом к магии, он не был выдающимся. Ледяной Замок также не предоставил ему много ресурсов для совершенствования.

После почти трёх столетий застоя Генри в конечном итоге достиг лишь стадии Ученика Высшего Уровня.

Наблюдая, как утекают дни, уходит молодость, а его Жизненная Сила приближается к истощению, Генри смирился с тем, что никогда не достигнет ранга мага. Он решил покинуть Ледяной Замок и вернуться в родной город.

Однако за долгие годы его родные давно умерли. Вернувшись в родной город, он обнаружил, что больше не может найти дорогу домой…

«Так тому и быть», — подумал он. Не имея другого пристанища, он решил продолжить совершенствоваться.

Генри отправился в Ледяной Снежный Хребет, где концентрация Стихии Льда была выше и способствовала изучению знаний, полученных в Ледяном Замке.

После многих лет скитаний в ледяных горах он наткнулся на это скрытое подземное пространство. Он решил превратить его в подобие дома своего детства и с тех пор жил здесь в уединении.

В самом конце он так и не смог достичь ранга мага и скончался здесь.

Под каменной плитой лежал Пространственный Карман и небольшая горстка Магических Камней — сокровища, за которыми Генри гнался всю свою жизнь и которые решил оставить здесь после смерти.

— Жалкая душа, — вздохнула Эйвери.

— Ничего не поделаешь. Реальность безжалостна, — ответил Линч.

В Мире Магов прорваться через все преграды и достичь ранга мага было редкостью из редкостей. Взять, к примеру, Древние Руины — за тысячи лет и бесчисленное количество обученных учеников, сколько магов там на самом деле существует?

Во всём Мире Магов сегодня общее число живых магов едва ли достигает нескольких тысяч…

Подавляющее большинство учеников проводят всю свою жизнь, так и не сумев пересечь эту границу, и в конечном итоге превращаются в кости, как Генри.

— Я не об этом, — добавила Эйвери, — я о его жизни. Всю жизнь он шёл по Миру Магов один, встретил свой конец без единой души рядом, умер в одиночестве на этой снежной горе… Это поистине трагично.

Она глубоко вздохнула.

— Так оно и есть, — заметил Линч. — Путь Мага по своей сути — это путь одиночества. Чем дальше ты по нему идёшь, тем более одиноким становишься.

Эйвери с грустью посмотрела на останки в кресле-качалке, её голос был полон меланхолии:

— Да, в теории все это понимают, но разве кто-то может по-настоящему легко с этим смириться? Наблюдать, как стареют и умирают любимые, пока ты остаёшься один на один с неопределённым завтра.

Подняв с земли Пространственный Карман, она задумчиво произнесла:

— Вся жизнь в стремлениях и упорстве — ради чего, в конце концов, всё это было?

Повернув голову к Линчу, она задала вопрос:

— Как ты думаешь, что ждёт в конце Пути Мага? Вечность…

— Существует ли она на самом деле?