Пользователи Старого Домена

Шизука в тот день занималась своим магазином, как и всегда. Дела шли нормально, клиенты приходили и уходили со своими обычными нуждами. Ничто не казалось необычным.

Хотя после истории со снаряжением Акиры она получила несколько предложений от крупных оружейных корпораций, магазин Шизуки в целом остался неизменным. Её ассортимент состоял из относительно низкоуровневого снаряжения. Охотники выше 30 ранга не нашли бы здесь ничего интересного.

Корпорации предлагали помощь в превращении её заведения во что-то, рассчитанное на высокоранговых охотников. Однако Шизука отказалась. Она не собиралась бросать охотников, которые всё это время посещали её магазин. Что ещё важнее, она понимала, что управление магазином высококлассного снаряжения было далеко за пределами её нынешних способностей.

Несмотря на связи, которые позволили бы ей без труда получить помещение внутри городской стены, Шизука продолжала управлять своим обычным магазином сегодня так, словно ничего не изменилось.

После того как она рассчитала клиента через кассу, она пробормотала себе под нос.

— Интересно, с Акирой всё в порядке?

Она уже слышала о ситуации Акиры от Елены и Сары. Согласно их информации, он справлялся достаточно хорошо и избегал чрезмерной безрассудности. Она также знала, что городской офицер Инабэ активно работал над тем, чтобы снять награду за его голову.

Но даже так, факт оставался фактом, Акира не мог показываться на публике. Для Шизуки было совершенно естественно волноваться.

Не то чтобы она могла чем-то помочь ему напрямую. Она попыталась развеять негативные чувства, собиравшиеся внутри неё, улыбкой.

— Что ж, возможно, я могу только волноваться за него, так что по крайней мере я должна волноваться всерьёз. В конце концов, он ведь попросил меня молиться за его безопасность.

Обычно Акира был бы слишком смущён, чтобы сказать что-то настолько искреннее. Сам факт того, что он это сделал, означал, что его ситуация действительно должна быть тяжёлой. Чтобы попросить нечто подобное, даже если это могло совсем не помочь, она всерьёз молилась за безопасность Акиры.

Колокольчик над дверью звякнул. Кто-то вошёл в магазин. Шизука переключилась на свою профессиональную улыбку и повернулась к двери.

— Добро пожаловать... А?

Там никого не было.

— Как странно...

Пока Шизука в замешательстве смотрела на вход, человек, который только что вошёл, отключил свою оптическую маскировку и раскрыл себя. Это был Акира.

Фигура извиняющимся тоном обратилась к удивлённой Шизуке.

— Шизука, простите, но мне нужно кое о чём с вами поговорить...

Лицо Шизуки расслабилось, когда она сменила своё удивление на привычную мягкую улыбку.

— Понятно. И кто же ты такой?

В тот момент Акира с виноватым видом полностью отбросил своё притворство. Его выражение лица стало совершенно безэмоциональным.

— Значит, ты поняла.

Он сделал шаг ближе к Шизуке.

Однако фальшивый Акира внезапно получил удар прямо в лицо, который отбросил его словно пушечное ядро. Половина магазина была разрушена, когда фальшивый Акира пробил стену.

Это была Канаэ. Она скрывала себя и своё присутствие рядом с магазином Шизуки. В тот момент, когда она распознала врага, она поспешно ворвалась внутрь и ударила фальшивого Акиру с возбуждённой улыбкой на лице.

Разумеется, этого было недостаточно, чтобы победить его. Он восстановил равновесие ещё в воздухе и использовал силовое поле под своим силовым костюмом, чтобы замедлиться, оставив след скольжения в воздухе, прежде чем мягко приземлиться неподалёку от магазина. Он немедленно оттолкнулся от земли, чтобы рвануть обратно к Канаэ.

Однако ему не дали такого шанса. Прежде чем он успел хотя бы прыгнуть вперёд, обе его ноги были прострелены, полностью уничтожив его подвижность.

Тем, кто прострелил ему ноги, была Рейна. Как и Канаэ, она скрывалась неподалёку в плаще с камуфляжем, ожидая идеального момента для засады на фальшивого Акиру. Её засада была выполнена с безупречной точностью и таймингом.

Но даже это не обезвредило фальшивого Акиру полностью. Его ноги могли быть разорваны на куски до самых костей, но с мощными лекарствами старого мира и его чудовищной способностью к регенерации восстановление от такой травмы не заняло бы много времени.

Однако времени на восстановление ему тоже не дали. Шиори, которая также скрывалась рядом с Рейной, в одно мгновение сократила дистанцию и разрубила фальшивого Акиру.

Фальшивый Акира попытался избежать прямого попадания. Он ударил по воздуху, создав ударную волну, и сместил своё положение за счёт отдачи. К несчастью для него, было уже слишком поздно. Двумя последовательными ударами фальшивый Акира был разрублен на четыре части.

Хотя фальшивый Акира уже был разрублен на четыре части, Шиори не остановилась. Она отсекла его руки, затем ноги, прежде чем наконец обезглавить его. Чтобы быть абсолютно уверенной, Шиори также разрубила его голову на четыре части.

Как и ожидалось, для фальшивого Акиры было невозможно выжить после всего этого. Части его тела упали на землю, разбросанные, точно так же, как его жизнь рассеялась по ветру.

Шиори ещё раз проверила, чтобы убедиться, что всё действительно безопасно, прежде чем бросить взгляд на Рейну, подавая сигнал, что всё кончено. Рейна отключила свою оптическую маскировку и с облегчением вздохнула рядом с Шизукой. Канаэ, которая была там в качестве их телохранителя, опустила стойку и непринуждённо сказала.

— Что ж, это было как-то разочаровывающе.

Если не обращать внимания на её скучающее выражение лица, свою работу она выполнила хорошо. Рейна не стала её ругать и ответила.

— Разве это не хорошо? Я не против того, что ты хочешь сражаться с более сильными противниками, но, пожалуйста, оставь это на момент, когда не будешь работать моим телохранителем.

— Да-да.

Эта победа была лёгкая не потому, что этот фальшивый Акира был особенно слабым. На самом деле он был таким же сильным, как фальшивый Акира, которого победил Акира, и фальшивый Акира, который похитил Шерил и Сидзиму. Всё потому, что они идеально скоординировали засаду, они так легко с ним расправились.

Несмотря на то, что Шизука не была охотником, она сохранила спокойствие, когда бой внезапно разразился. Но, как и ожидалось, не будучи привычной к столь близкому соседству с насилием такого уровня, она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем поблагодарить Рейну.

— Спасибо. Вы спасли меня.

Она взглянула на свой теперь уже разрушенный магазин и криво улыбнулась.

— Но всё же... Я не ожидала, что он действительно придёт за мной.

Когда Рейна появилась в её магазине и сказала, что, поскольку фальшивый Акира может нацелиться на неё, Рейна хочет, чтобы Шизука позволила им охранять это место, Шизука подумала, что это немного чрезмерно. Она могла быть близка к Акире, но в конце концов она была всего лишь управляющей маленького магазина для охотников.

Тем не менее, её инстинкты подсказали ей, что лучше принять предложение Рейны. И действительно, фальшивый Акира появился, доказав её правоту.

Рейна ответила извиняющимся тоном.

— Простите. Мы не смогли сохранить магазин в безопасности.

— Не беспокойтесь об этом. Вы спасли мне жизнь. Я не возражаю против такого.

Шизука сказала это так непринуждённо, прежде чем продолжить шутливым тоном.

— Более того, у меня есть страховка как раз на такой случай. Хотя готова поспорить, они откажутся продлевать мой контракт, когда срок закончится.

Рейна улыбнулась Шизуке в ответ.

— Это правда. Хотите, я познакомлю вас с хорошим переговорщиком?

— О, вы бы сделали это для меня? Но пока я попробую сама. Если не получится, возможно, я попрошу вашей помощи.

— Конечно.

Магазин был небольшой ценой, пока сама Шизука оставалась в безопасности. Рейна была благодарна, что Шизука сказала это.

— Возможно, будет хорошей идеей позвонить Акире. Мисс Шизука, вы тоже можете присоединиться к звонку?

— Конечно.

Снаружи магазина начали собираться люди. Там присутствовала не только охранная фирма, нанятая для обеспечения безопасности района, но и солдаты города. Рейна оставила Шиори разбираться с этими людьми, пока сама сосредоточилась на звонке с Акирой.

◆

Выслушав доклад Рейны, Акира глубоко вздохнул и слегка поклонился Шизуке и Рейне через дисплей.

— Рейна, спасибо за помощь. Шизука, простите, что втянул вас в это.

Рейна не ожидала такой реакции от Акиры и почувствовала укол вины. Она знала, что сделала, понимала, что это было необходимо, и не сожалела о своём решении, но это не означало, что она совсем не чувствовала вины.

Шизука, заметившая выражение Рейны, улыбнулась Акире.

— Не беспокойся об этом. Это не твоя вина. Благодаря ей я спаслась. Давай на этом и закончим.

— Это... Возможно, это и правда, но всё же...

Шизука ясно выразила, что её это не волнует, что это обычное дело, но, как и ожидалось, Акира не мог просто так это оставить. Поэтому Шизука сама взяла инициативу.

— Не волнуйся. Видишь, меня это совершенно устраивает.

Шизука сказала это так мягко, что по сути не оставила Акире возможности сказать что-то ещё. Он сказал себе принять слова Шизуки как есть, и выражение его лица расслабилось.

— ...Хорошо.

— Вот и хорошо. Теперь, я уверена, у тебя всё ещё есть вещи, которые ты хочешь сказать. Но главное здесь то, что благодаря ей я в безопасности. Так что просто не беспокойся об этом.

— Ладно?

Акира искренне сожалел, что втянул Шизуку в это, но поскольку Шизука продолжала говорить ему не думать об этом слишком много, он решил принять её слова. Что касается вещей, которые он, возможно, хотел сказать, то, честно говоря, кроме этого у него не было других тревог, но ему казалось, будто его только что дважды отругали за одно и то же. Он воспринял это просто как очередное предупреждение и ничего больше.

Рейна, слушавшая со стороны, заметно расслабилась. В конце концов, Шизука на самом деле говорила это и ради Рейны тоже.

Рейна защищала Шизуку, чтобы заслужить расположение Акиры.

Она знала, что даже если присоединится к Акире и поможет ему в боях, от неё будет немного пользы. Акира был достаточно силён даже в одиночку. Любая дополнительная помощь не сильно изменила бы ход битвы, учитывая уровень его сражений. Более того, она даже могла замедлить Акиру, а это было бы полной противоположностью того, чего она хотела.

Помня об этом, Рейна, как и Елена, Сара и Кэрол, решила не идти вместе с Акирой, а вместо этого защищать Шизуку. Акире приходилось скрываться из-за награды за его голову. Это была идеальная возможность для Рейны взять на себя задачу по защите Шизуки, пока Акира не мог быть рядом.

Рейна уже слышала о том, как фальшивый Акира похитил Шерил. Если фальшивый Акира собирался выбрать следующую цель, наиболее вероятным кандидатом был кто-то близкий Акире, как и Шерил, и этим человеком была Шизука. Именно тогда Рейна пришла к Шизуке, чтобы предложить ей свою защиту.

Даже если бы фальшивый Акира выбрал целью кого-то другого, одной лишь защиты Шизуки было достаточно, чтобы заработать немного очков у Акиры. А теперь, когда фальшивый Акира действительно нацелился на Шизуку и им удалось это предотвратить, у неё не было ни малейших сомнений, что Акира почувствует себя обязанным ей.

Проще говоря, целью Рейны было сделать так, чтобы Акира был обязан ей как можно больше.

Она знала, что должна сделать это, потому что это было необходимо. Но это не меняло того факта, что всё это ощущалось таким нечестным. Оставив свои настоящие чувства в стороне, она всё равно пошла на это. Как и ожидалось, это понемногу разъедало её совесть.

Слова Шизуки были обращены и к Рейне тоже. У Рейны могли быть свои причины, но она всё же спасла Шизуку. Акира мог позже заметить, что Рейна сделала это не без причины, и вина могла начать мучить совесть Рейны после этого, именно поэтому Шизука сказала им обеим, что им не следует беспокоиться об этом, раз её саму всё устраивает.

Рейна понимала, что говорила Шизука, и была глубоко благодарна ей за это.

Шизука снова улыбнулась.

— Ах, Отряд Городской Обороны говорит, что они тоже хотят со мной поговорить, так что позвольте мне сначала откланяться. Акира, я рада, что, похоже, у тебя всё хорошо. Интересно, может, это потому, что я продолжаю молиться за твою безопасность?

Шизука сказала это Акире дразнящим тоном, отчего он покраснел. Увидев такую реакцию, Шизука подумала, что Акира вернулся к своему обычному состоянию, и с улыбкой завершила звонок.

Акира всё ещё краснел, но Рейна решила, что пора перейти к следующей теме.

— Кхм, Акира, тогда, можешь рассказать мне, какая у тебя сейчас ситуация?

— Д-да.

Акира попытался скрыть своё смущение и продолжил.

Выслушав рассказ Акиры, Рейна была удивлена тем, насколько ситуация вышла из-под контроля.

— Значит, ты, возможно, поссорился с "Sakashita Heavy Industry"... Ты и правда никогда не меняешься.

— Не то чтобы я сделал это потому, что хотел. Ах, точно. Можешь защитить и Шерил тоже? Было бы здорово, если бы ты смогла сделать это для меня.

— Конечно, без проблем.

— Спасибо. Теперь вам просто нужно встретиться с Еленой и Сарой... Подождите, Елена и Сара сейчас работают телохранителями Хикару, так что, полагаю, это не очень хорошая идея.

Хикару, которая тоже слушала этот разговор, немедленно вмешалась.

— Предоставь это мне.

— Ты уверена? Ну ладно, спасибо.

И таким образом их следующий план был определён. Рейна не была уверена, стоит ли поднимать следующую тему. Ей удалось помочь Акире, и в обмен на это Рейна планировала попросить Акиру об услуге. И она не могла даже сказать Акире, что это может быть, пока Акира не станет достаточно обязан ей.

Рейна пыталась найти идеальный момент, чтобы поднять эту тему. Узнав, что сейчас происходит с Акирой, она подумала, что это может быть её шанс.

— ...Акира, однажды я сказала тебе, что есть кое-что, о чём я хочу тебя попросить. Ты всё ещё помнишь это?

— Да. Что это?

— Ну, тебе может доставить проблемы уже одно знание того, что это такое.

Рейна сказала это и осторожно посмотрела на остальных людей. Елена первой отключилась от звонка.

— Похоже, будет лучше, если мы уйдём.

Шерил согласилась.

— Да, похоже на то.

Эта проблема была связана не напрямую с Акирой, а с Рейной. Елена, Сара и Шерил понимали, что не им совать нос в дела Рейны.

— Акира, тогда позже.

Сара сказала это с улыбкой, прежде чем все три девушки завершили звонок.

Следующей была Хикару.

— Ну, у меня есть дела, так что...

Хикару не хотела втягиваться в ещё большие неприятности, чем те, в которых уже находилась сейчас, поэтому решила использовать работу как предлог и покинула звонок.

Остались только Акира и Рейна, а также Широ и Кэрол, которые были более естественными участниками этого дела.

Рейна посмотрела на этих двоих.

— Я начну. Вы оба не против этого, верно?

— Ага.

— Конечно.

— Тогда хорошо.

Она уже дала им обоим возможность уйти. Но по их кратким и твёрдым ответам ей было ясно, что они намерены остаться.

Широ был беглецом из "Sakashita Heavy Industry". Кэрол тоже пошла против "Sakashita Heavy Industry", чтобы встать на сторону Акиры. Судьба Кэрол уже была связана с Акирой. Услышать то, что Рейна собиралась сейчас сказать Акире, было для неё пустяком. Более того, они оба считали, что лучше знать это, поскольку это имело отношение к Акире.

С другой стороны, когда Тогами понял, что дело касается скорее Рейны, чем Акиры, он решил остаться. Даже если это было чем-то, что находилось за пределами его возможностей, он не смог бы этого понять, если бы не знал, в чём дело. Если бы его продолжали держать в неведении, он не смог бы помочь Рейне, даже если бы захотел.

Рейна была благодарна за такую решимость и улыбнулась Тогами.

— Тогда хорошо.

После этого Рейна достала белую карту и показала её Акире.

— Акира, я уверена, ты знаешь, где я могу найти терминал старого мира "Lion's Steel". Можешь отвести меня к одному из них?

Люди, которые понимали ситуацию, осознали, что разговор направляется прямо на опасную территорию. Но Акира, которому, к несчастью, не хватало таких знаний, попросил объяснений.

— ...Почему ты думаешь, что я должен это знать?

Раз Акира задал этот вопрос, у Рейны не было выбора, кроме как ответить. В конце концов, она не могла понять, спрашивает ли Акира это лишь потому, что притворяется невежественным, или потому, что действительно не хочет ввязываться в это дело.

— Прийти к такому выводу не так уж сложно, учитывая, что ты даже вступил в конфронтацию с "Sakashita Heavy Industries". Так что я буду говорить исходя из этого предположения.

Прежде чем Рейна успела продолжить, Альфа обратилась к Акире с улыбкой.

[Акира, что бы она ни попросила, просто сохраняй спокойствие. Думаю, здесь не о чем беспокоиться.]

«А? Ладно.»

Акира не знал, что Рейна собирается ему сказать дальше, но если Альфа сказала, что беспокоиться не о чем, значит, беспокоиться не о чем. Но даже после того как Акира попытался вести себя нормально, у него это получилось не очень.

— Акира, ты ведь Пользователь Старого Домена, не так ли? И готова поспорить, в твоём мозгу запечатлена какая-то информация о компании старого мира "Lion's Steel".

Это было не совсем неверно, но и не совсем верно тоже. Однако это всё равно полностью застало Акиру врасплох.

[Акира, успокойся.]

«Д-да...»

Акире удалось сохранить самообладание.

«...Но насчёт какой именно части этого мне не стоит беспокоиться? Она знает, что я Пользователь Старого Домена, понимаешь?»

Многих в итоге препарировали, чтобы изучить, как их мозг мог подключаться к домену старого мира. Альфа однажды рассказывала Акире об этом, так что неудивительно, что Акира встревожился.

[Всё будет в порядке. Если бы это было тогда, когда ты только начинал, нет сомнений, что тебя использовали бы как лабораторную крысу. Но сейчас, когда ты стал настолько сильным, они не могут так просто это сделать. Я почти уверена, что ты не сдашься без боя, а если они попытаются сделать это с тобой, это принесёт им тяжёлые потери. Это будет не выгодно.]

Захват Акиры как Пользователя Старого Домена повлёк бы за собой слишком большие потери, чтобы это того стоило. Именно поэтому Альфа сказала это с улыбкой.

Акира принял это объяснение и успокоился.

«...Н-ну, думаю, ты права. В прошлом меня было бы легче схватить, но сейчас всё уже не так...»

[Ага. Так что ситуация не настолько плоха, как ты думаешь. И правда, как сказала Рейна, по сравнению с конфликтом против "Sakashita Heavy Industry" это ничто.]

«Д-да...»

Проще говоря, ввязаться в конфликт с "Sakashita Heavy Industry" было куда хуже, чем быть раскрытым как Пользователь Старого Домена, когда он ещё был слаб. Осознание серьёзности ситуации заставило лицо Акиры застыть.

Это неестественное изменение выражения лица было не таким заметным, как когда Акира оказался застигнут врасплох. Поэтому Рейна не придала этому особого значения и продолжила.

— Сейчас я объясню, почему так думаю. Но в конце концов это всего лишь моя догадка, основанная на информации, доступной мне сейчас, так что тебе не нужно пытаться меня в чём-то исправлять.

Рейна снова подняла белую карту перед Акирой и начала объяснять.

Белая карта, которую Оливия оставила Акире ещё в руинах коммерческого района Иида, была бесполезной вещью, если человек не являлся Пользователем Старого Домена. Хотя эту карту также можно было использовать через терминалы старого мира, это не было чем-то, что тогдашний Акира мог иметь при себе. С другой стороны, было немыслимо, чтобы Оливия дала Акире что-то, чем он не мог воспользоваться. Таким образом, существовало только одно объяснение: Акира должен быть Пользователем Старого Домена.

Однако одного лишь факта, что он имеет связь со старым доменом, было недостаточно как причины для того, чтобы Оливия дала эту карту Акире. Поэтому Рейна считала, что главная причина заключалась в том, каким образом Акира получил эту связь.

Было много случаев, когда несовершенные Пользователи Старого Домена получали выжженные мозги из-за потока информации.

Но были и случаи, когда этого оказывалось недостаточно, чтобы их убить. Некоторые из выживших либо становились полноценными Пользователями Старого Домена, либо специализированными Пользователями Старого Домена. Среди них были те, в чьих мозгах отпечатывался особый доступ к определённому домену, к которому обычные Пользователи подключиться не могли.

Рейна считала, что Акира относился ко второму типу. Что где-то в руинах старого мира он получил поток информации компании старого мира "Lion's Steel", сумел пережить информационный шторм, и эта информация отпечаталась в его мозгу. Более того, он получил доступ не просто к обычным зонам, а к зонам с высоким уровнем ограничений. Именно поэтому Оливия дала Акире ту белую карту.

— Эту карту нельзя просто так легко достать. Это чрезвычайно ценная вещь, ради получения которой Шиори приложила огромные усилия. И ещё, это лишь догадка, но готова поспорить, именно ты обнаружил руины станции Ёнодзука, верно? Ты получил ту информацию, когда подключался к терминалу старого мира в одном из филиалов, не так ли?

И с этим Рейна выложила всё, что знала. Теперь ей оставалось лишь ждать реакции Акиры.

Акира внимательно слушал объяснение Рейны, отвечая ей.

— Прости, но я не могу сказать тебе, права ты или нет. Но если ты ищешь терминал старого мира "Lion's Steel", у меня может быть идея, где можно найти такой. Мне просто нужно сообщить тебе это, верно?

Честно говоря, Рейна почувствовала облегчение от того, что Акира отреагировал положительно. Возможно, это и не было настолько серьёзно, как конфликт с "Sakashita Heavy Industry", но раскрытие перед другими того факта, что он Пользователь Старого Домена, всё равно оставалось серьёзной проблемой. Рейна ответила с улыбкой.

— Ах, ну, вообще-то, было бы здорово, если бы ты смог подключиться к нему для меня. Тебе не обязательно говорить мне, где он находится. Разумеется, ты можешь сделать это позже. Я знаю, что сейчас ты не в том положении, чтобы свободно передвигаться. Не говоря уже о том, что нам тоже нужно провести собственные приготовления.

— Конечно, я не против... Ты уверена, что тебя это устраивает?

Не было никакой гарантии, что ситуация Акиры разрешится в ближайшее время. Рейна сказала, что Акира может сделать это позже, но это сработало бы только в том случае, если бы Акира сумел дожить до этого момента. Обычно никто не мог долго оставаться в живых после конфликта с "Sakashita Heavy Industry".

Акира понимал это, поэтому и хотел убедиться, что Рейну это устраивает.

Рейна, которая, разумеется, тоже это понимала, вместо ответа показала Акире слегка дразнящую улыбку.

— Ага. Поэтому смотри не умри до этого момента, хорошо?

Акира усмехнулся.

— Разумеется.

Даже осознавая всю серьёзность ситуации Акиры, они оба обменялись обещанием, исходя из того, что Акира выживет.

Когда разговор был благополучно завершён, Акире кое-что пришло в голову.

— Ах, кстати, снаружи находятся люди, которые вроде бы из "Lion's Steel". Я имею в виду, из нынешней эпохи.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Честно говоря, я сам понятия не имею, что происходит.

После этого Акира показал запись через дисплей. Рейна на секунду сделала хмурое выражение лица, прежде чем снова вернуть улыбку.

— Спасибо, что рассказал мне. Это было полезно.

— Правда? Ты знаешь, почему они там?

— Ну, всё сложно. Я не могу дать тебе прямого ответа. Но если они будут мешаться у тебя на пути, можешь делать всё, что захочешь, чтобы разобраться с ними. Тебе не нужно беспокоиться обо мне.

Рейна более-менее понимала, почему Памела была там, но не могла просто рассказать об этом Акире. Однако она всё же сказала, что Акире не нужно беспокоиться о ней, если эти люди решат с ним сразиться.

— Они не с тобой?

— Да, не будет ошибкой сказать, что они не имеют ко мне никакого отношения.

— Хмм. Тогда ладно.

Если дело дойдёт до драки, похоже, не было нужды относиться к ним так, словно они были с Рейной. Для Акиры этого было более чем достаточно.

Казалось, Кэрол о чём-то задумалась после объяснения Рейны. Решив, что это идеальный момент, она вмешалась с улыбкой.

— Рейна, Тогами, если вам больше нечего сказать, простите, но, возможно, будет лучше закончить звонок здесь. Есть кое-что, что нам нужно обсудить наедине.

— Ах, хорошо. Акира, тогда до встречи.

— Дай знать, если что-нибудь случится.

После этого Рейна и Тогами покинули звонок. Поскольку все остальные уже вышли из звонка, больше не было нужды поддерживать групповой вызов. Акира взглянул на Кэрол и спросил.

— Итак, Кэрол, что ты хочешь обсудить?

— Ну, раз уж момент идеальный, начну с небольшой истории о себе.

Кэрол взглянула на Широ. Казалось трудным заставить его покинуть комнату, поскольку Широ смотрел на неё с невинной улыбкой. Более того, был высокий шанс, что Широ уже знает, что Кэрол хочет сказать. В таком случае не было смысла пытаться скрывать это от него.

Взгляд Кэрол снова вернулся к Акире.

— На самом деле я такая же, как ты. Я Пользователь Старого Домена с информацией доступа к руинам, отпечатанной в моём мозгу. В моём случае это руины города Михазоно.

Акира от удивления поперхнулся. С другой стороны, Широ вообще не показал никакой особой реакции. Увидев это, Кэрол высказалась Широ.

— Я так и думала. Ты уже это знал.

— Да, я уже догадался.

У Широ было несколько доказательств, которые привели его к такому выводу.

Подземный туннель руин города Михазоно был хорошо скрыт. Хотя для его обнаружения не требовались навыки столь же утончённые, как у Широ, всё же требовались высокоуровневые навыки и технологии. Причина, по которой Тогами смог найти его, заключалась лишь в том, что Широ помогал ему, открывая туннели через информационный терминал, который он дал Тогами.

Но Акира и Кэрол должны были делать это самостоятельно. У них не должно было быть навыков или технологий для поиска туннелей. Единственным возможным объяснением было то, что либо у Акиры, либо у Кэрол в мозгу была отпечатана информация о информационной сети руин города Михазоно.

Если бы Широ пришлось делать предположение, то вероятнее это была Кэрол. Всё потому, что однажды она настаивала, будто она единственный человек, который может помочь Акире найти те туннели.

Этого было достаточно, чтобы Широ пришёл к выводу, что Кэрол это Пользователь Старого Домена, даже без того, чтобы она сама ему это сказала. Что касается случая Акиры, Широ уже знал, что он имеет связь со старым доменом, ещё во время мисси по сопровождению межгородского транспорта, так что на данном этапе удивляться было уже нечему.

— ...Или скорее, я не ожидал, что ты, Акира, не знаешь.

— Да, не знал.

— Значит, вы оба работали вместе не потому, что вы оба Пользователи Старого Домена...

Широ полностью ошибся в этом. Он сказал себе, что, похоже, ему нужно лучше разбираться в людях.

«Акира.»

«Да?»

«О, ты наконец-то ответил мне. Значит, всё это время ты меня игнорировал?»

«...Ну, это уже не секрет. Я не вижу причин теперь притворяться.»

Однако, если говорить точнее, дело было не в том, что Акира игнорировал телепатические обращения Широ. Просто Альфа до этого момента фильтровала телепатию Широ, а теперь перестала это делать. Акира понимал это и без объяснений Альфы.

Широ снова повернулся к Кэрол.

— ...А что насчёт тебя, Кэрол... Ты не можешь использовать телепатию?

Широ также пытался отправить Кэрол телепатическое сообщение, но не получил ни ответа, ни какой-либо реакции. Кэрол поняла, как Широ пришёл к этому вопросу.

— Ах, должно быть, ты пытался отправить мне телепатическое сообщение. Хоть я и Пользователь Старого Домена, я могу подключаться только к домену руин города Михазоно. Так что твои сообщения я не получила.

— Понятно. В таком случае...

«А как насчёт этого?»

На этот раз Кэрол расширила глаза. Она удивилась, когда голос внезапно достиг её головы, не проходя через уши.

«О, вот. Похоже, связь работает. Акира, попробуй поговорить с Кэрол через меня с помощью телепатии.»

«...Вот так? Кэрол, ты меня слышишь?»

«Да, громко и чётко.»

Акира тоже смог слышать голос Кэрол через телепатию. Таким образом Акира смог разговаривать с Кэрол телепатически через Широ.

«Когда привыкаешь, так гораздо легче разговаривать, даже если другой человек находится рядом. Можно общаться, даже если вокруг шумно, нет риска ослышаться, и никто не подслушает.»

Широ сказал это через телепатию, но Кэрол ответила обычным способом.

— Я буду общаться как обычно. Если я буду использовать телепатию, ты сможешь слышать все мои разговоры, верно? Есть кое-что, о чём я хочу поговорить с Акирой наедине. Было бы здорово, если бы ты оставил нас одних.

— Даже если ты так говоришь, не то чтобы мне было куда уйти.

Но внезапно Оливия, стоявшая рядом с ним в режиме ожидания, открыла новую комнату. Вокруг них сформировались стены, которые в мгновение ока превратились в секретную комнату.

— ...Ох, эм, спасибо.

Широ неловко поблагодарил Оливию и покинул комнату вместе с ней. Акира и Кэрол проводили их взглядами и усмехнулись.

— Итак, что это за секрет, о котором ты хочешь поговорить?

— Это о том, почему я наняла тебя своим телохранителем. Честно говоря, это может обернуться чем-то более крупным, чем конфликт с "Sakashita Heavy Industry".

После этого Кэрол начала свой рассказ.

Сначала она услышала, что "Sakashita Heavy Industry" ищет Пользователя Старого Домена с доступом к руинам старого мира, отпечатанным в его мозгу, чтобы исследовать руины Кузусухара. Однако был высокий шанс, что дело не ограничивалось только руинами Кузусухара. В конце концов, руины станции Ёнодзука также могли входить в список, раз они были соединены с руинами Кузусухара через подземный туннель. Таким образом, Пользователи Старого Мира, связанные с другими руинами, тоже могли стать целью.

У Кэрол в мозгу был отпечатан код доступа к домену старого мира руин города Михазоно. Не зная, что с ней может случиться, если об этом узнают, она решила нанять Акиру своим телохранителем.

Дело было не в том, что она была готова нанять любого достаточно сильного человека. Речь шла о "Sakashita Heavy Industry". Обычные высокоранговые охотники уклонились бы от принятия такой работы. Более того, они могли бы предать её и передать Кэрол компании.

Ей был нужен человек, который никогда не отступит независимо от того, кто противник, после того как примет работу. Кто не бросит её даже после того, как узнает настоящую причину, по которой ей нужен телохранитель.

Среди людей, которых знала Кэрол, поблизости был только один человек, удовлетворявший всем этим условиям, и поэтому она обратилась к Акире.

Дорас мог быть эмоционально привязан к Кэрол, но это не меняло того факта, что он также продавал Кэрол информацию. Как и ожидалось, она не могла полностью доверять человеку, который готов продавать конфиденциальную информацию просто в обмен на её тело.

Выслушав её историю, Акира понял, почему Кэрол попросила его быть её телохранителем.

— Понятно. Что ж, думаю, тогда я должен перед тобой извиниться. Хотя ты наняла меня, чтобы я защищал тебя от "Sakashita Heavy Industry", в итоге я втянул тебя в прямой конфликт с ними. Прости за это.

Акира подумал, что в конце концов найм его оказался контрпродуктивным.

Но Кэрол, похоже, удивилась тому, что Акира извинился. Кэрол, возможно, и не лгала, когда нанимала Акиру, но это также не меняло того факта, что она скрыла от него дело с "Sakashita Heavy Industry". Было бы даже понятно, если бы Акира почувствовал себя обманутым.

Однако вместо того чтобы обвинять её, Акира показал, что чувствует вину, и извинился. Кэрол невольно усмехнулась.

— Не беспокойся об этом. Это моя вина, что я не сказала тебе с самого начала.

— Возможно, это и правда, но всё же...

— Что ж, раз я уже рассказала тебе это, то могу рассказать и остальное. Смотри, держи это в секрете между нами, и только между нами, хорошо?

Кэрол дразняще улыбнулась Акире.

— Хорошо.

Акира немедленно перестал беспокоиться об этом и решил сделать так, как его попросили — внимательно выслушать историю Кэрол и сохранить её в секрете.

Кэрол начала рассказывать историю своего прошлого. Когда-то она была настоящим охотником и серьёзно работала. Затем, во время исследования глубин руин города Михазоно, на неё обрушился приступ сильнейших головных болей, и она потеряла сознание. Когда она очнулась, её зрение было заполнено всевозможными вещами. Это была информация из домена старого мира, отображаемая прямо в её поле зрения.

Из-за этого она потеряла всех членов своей группы и решила скрыть тот факт, что является Пользователем Старого Домена.

Даже имя Кэрол было чем-то, что она выбрала, чтобы начать новую жизнь как новый человек. Хотя теперь она могла идентифицировать себя только как Кэрол, в прошлом у неё было другое имя.

После этого она усилила своё тело не только потому, что хотела изменить лицо, но и потому, что хотела изменить своё тело. Причина, по которой она стала картографом, заключалась в том, что многих картографов ошибочно принимали за Пользователей Старого Домена, так что она могла скрываться среди подобных.

После этого она начала свой побочный бизнес не потому, что хотела денег, а чтобы найти оправдание тому, почему она знает вещи, которые узнала благодаря тому, что является Пользователем Старого Домена. Она могла заявлять, что получила эту информацию от других охотников.

Чем больше у неё было клиентов, тем убедительнее становилось это оправдание. Она естественным образом научилась завлекать мужчин и начала вкладывать деньги в своё тело. В конце концов, она стала зарабатывать на своём побочном бизнесе больше, чем на работе охотника.

Та же причина относилась и к тому, почему она подружилась с Виолой, печально известным информационным брокером. Для человека, близкого к той самой Виоле, не было бы странным знать определённые вещи, которых большинство людей не знало.

А затем, прежде чем она осознала это, маска, которую она надела, чтобы скрыть своё прошлое, стала её настоящей личностью.

Но к тому моменту она уже утратила часть себя, которая обычно сожалела бы об этом. Однако в ней всё ещё оставалась часть, тосковавшая по временам, когда она была настоящим охотником.

— Хотя в это может быть трудно поверить, на самом деле, когда я работала охотником, я была довольно сдержанной.

— О. Я не знал.

— Ты ведь на самом деле мне не веришь, да?

— Нет, я верю.

Хотя Акира так и сказал, как и ожидалось, было невозможно полностью поверить всему, что говорила Кэрол. По крайней мере, именно так подумала Кэрол, судя по ответу Акиры.

— Иногда на подработку, я одеваюсь невинно, чтобы вспомнить те дни, и, как оказалось, это довольно популярно среди мужчин... Ах, кстати, на тебя ведь это не подействовало, верно, Акира?

— ...Ах, ты права.

Однажды Кэрол встретилась с Акирой в элегантном роскошном платье. Но, как обычно, Акира почти никак не отреагировал по сравнению с тем, когда Кэрол носила свой обычный сексуальный силовой костюм.

Или, по крайней мере, именно так всё выглядело тогда.

Акира, на мгновение вспомнивший об этом, попытался отогнать эту мысль, меняя тему.

— Кстати, ты уверена, что было нормально рассказывать мне своё прошлое имя?

— Конечно, пока ты не пойдёшь рассказывать его всем подряд.

Акира улыбнулся Кэрол в ответ.

— Конечно.

— Я тебе доверяю, хорошо?

Кэрол почувствовала, будто огромная ноша свалилась с её плеч после того, как она смогла поделиться тем, что носила в одиночестве все эти годы. Но когда она немного успокоилась, то, подумав об этом, осознала, что, возможно, рассказала слишком много.

— ...Ах, кстати, ты уже был довольно сильным, когда мы впервые встретились. Это потому, что ты получал какую-то поддержку ещё тогда?

Акира на секунду застыл. К счастью, Кэрол этого не заметила и продолжила.

— Я имею в виду, как только что сказала Рейна, когда ты стал Пользователем Старого Домена, у тебя ведь отпечатался доступ к зонам с высоким уровнем ограничения, не так ли?

На самом деле Кэрол уже довольно давно подозревала, что Акира имеет связь со старым доменом. Она всегда думала, что ненормальная сила Акиры происходит от того, что он Пользователь Старого Домена и использует информационную сеть старого мира во время боя.

От траектории каждой отдельной пули до информации в реальном времени о рельефе местности, домен старого мира мог предоставлять более высокую точность и качество по сравнению даже с высококлассными устройствами сбора информации. Кэрол знала, что некоторые Пользователи Старого Домена могли использовать своё подключение вместо своих устройств сбора информации. Так что не было бы удивительно, если бы Акира был одним из них.

Но затем сила Акиры совершила ещё один скачок, который нельзя было объяснить только этим. Именно тогда Кэрол начала сомневаться в своём подозрении, что Акира имеет связь со старым доменом. Только после того как Рейна произнесла это вслух, Кэрол подумала, что Акира, возможно, получает какую-то поддержку благодаря своей личности Пользователя Старого Домена.

— Я просто подумала, что это было бы не так уж удивительно, если бы ты также получал поддержку вдобавок ко всему этому.

Услышав это, Акира нервно отвёл взгляд.

— ...Ну, не знаю насчёт этого.

— Понятно.

Кэрол всё ещё дразняще улыбалась, когда взгляд Акиры вернулся к ней.

— ...Кстати, просто чтобы ты знала, в последнее время я усердно работаю как охотник. Например, когда мы сражались с гигантским монстром в руинах Кузусухара или когда были в туннеле к Зоне 3 руин Кузусухара. Я старался изо всех сил, полагаясь на собственную силу, понимаешь?

Было очевидно, что в ответе Акиры скрывался некий намёк, но Кэрол проигнорировала его и просто похвалила Акиру.

— Вот как? Это впечатляет.

Акира тяжело вздохнул.

— ...Пожалуйста, держи это в секрете от остальных.

— Конечно, разумеется.

Кэрол, казалось, была счастливее обычного теперь, когда они фактически обменялись секретами, о которых знали только они двое.

Акира тоже, похоже, был в лучшем настроении. Он наконец смог вслух сказать, что его ненормальная сила исходит не только от него одного.

Тем не менее, самый главный секрет остался нераскрытым. Быть Пользователем Старого Домена, получать поддержку в бою — всё это было ничем по сравнению со существованием Альфы. Разумеется, это не было тем, что он мог когда-либо рассказать кому-либо.

Для Акиры это на самом деле было хорошей вещью. Теперь у него было оправдание, чтобы скрывать поддержку Альфы.

Когда Акира отвёл взгляд, он увидел Альфу, на лице которой, как всегда, сияла привычная улыбка.