Всё до копейки

Когда Хармерс и Оливия прекратили сражение, Акира немедленно прекратил стрельбу. Распознав прекращение боевых действий, он двинулся проверить Кэрол, при этом сохраняя хватку на Широ.

Кэрол всё ещё была жива. Многофункциональная винтовка OFX взорвалась от перегрузки рядом с её позицией. Она лежала неподвижно на близлежащих обломках, без сознания, но дыша.

— Кэрол!

Акира попытался разбудить её.

— ...А? Акира?

Всё ещё дезориентированная после бессознательного состояния, Кэрол посмотрела на Акиру с озадаченным выражением, но быстро пришла в себя и тревожно оглядела окрестности.

— Акира, какова ситуация?

— Конец. Битва окончена.

Акира взглянул в сторону Оливии и Хармерса. Кэрол проследила за его взглядом, отмечая, что хотя бой прекратился, Хармерс выглядел поразительно невредимым.

— Я промахнулась?

Широ исправил её.

— Нет, он отклонил выстрел, но ты попала.

Широ отобразил сцену в дополненном зрении Кэрол, она поднялась на ноги, пока анализировала запись. Удивление и досада проявились в равной степени.

— ...Как он его отклонил?

— Он был моим телохранителем. От него ожидается подобный уровень навыков.

— Телохранитель... — Кэрол осмыслила это. — Я стреляла прямо в него. С этим всё будет в порядке?

— Ага. Это нас спасло.

Акира изучал Кэрол с беспокойством.

— Ты в порядке?

— Я справлюсь. Я бы солгала, если бы сказала, что я в идеальном состоянии, но я выживу.

Улыбка Кэрол несла убеждённость. Акира заметно расслабился, удовлетворённый тем, что она не просто делает вид.

— Хорошо...

Теперь более спокойный, Акира заговорил слегка серьёзным тоном.

— Но это было безрассудно... Ты могла умереть, понимаешь? Эти ребята из "Sakashita Heavy Industries", ты ведь это знаешь, да?

Кэрол ответила с напускной легкостью

— Я не думаю, что у нас есть выбор.

— Дело не в этом...

Акира знал, что у Кэрол не было обязательства рисковать собой ради Широ. Кэрол сбежала из Зоны 3 с помощью Широ, но она и Акира уже компенсировали ему это последующей защитой его.

Акира также мог уладить свои собственные долги, не вовлекая Кэрол.

Непринуждённый тон Кэрол заставлял это звучать так, будто она неправильно поняла что-то, поэтому Акира не мог не сказать "дело не в этом".

— У меня нет средств, чтобы отплатить тебе, и ты отказался принимать моё тело в качестве платы. Я не так способна, как ты, в бою, так что... — Кэрол замолчала, затем продолжила с тихим смешком. — Без денег или силы я могу предложить только свою жизнь или услугу, не так ли?

Осознание поразило Акиру. Кэрол пришла не отплатить Широ. Она пришла уладить свой долг перед ним.

Она знала, что Хармерс из "Sakashita Heavy Industries". Она понимала последствия столкновения с таким противником. И всё же она всё равно выстрелила. Даже после подтверждения способностей врага она поставила на кон свою жизнь. Она предложила всё что могла, чтобы выплатить долг Акире.

Акира понял это полностью. Он на мгновение застыл, затем разразился смехом. Губы Кэрол сжались.

— ...Эй, нет нужды смеяться. Я знаю, это не похоже на меня.

Улыбка Акиры стала кривой.

— Прости. Я не смеялся над тобой. Я просто вспомнил, как недавно говорил нечто подобное.

Услышав это, настроение Кэрол улучшилось. Она заговорила слегка горделивым, бодрым тоном.

— Правда? Похоже, мы думаем одинаково.

— Похоже на то.

Они обменялись понимающими улыбками. Разделяя одни и те же ценности в своих поступках и словах, они рассмеялись.

— Ты сказал мне оплатить столько, сколько я могу себе позволить. Так что я это и сделала.

— Понял. Значит, мы в расчёте.

Кэрол и Акира несли значительные долги, пусть и перед разными людьми. Кэрол просто погасила свой первой.

Альфа не посчитала проблемой этот момент товарищества между Кэрол и Акирой. Предыдущая Альфа внимательно следила бы за Кэрол, но после ситуации с Юминой она перенастроила свои параметры оценки угроз. Это взаимодействие зарегистрировалось ниже "порога беспокойства".

После того как Хармерс и Оливия достигли соглашения, Хармерс ушёл мощным прыжком. Акира наблюдал за его уходом.

— Наконец-то он ушёл... Широ, что дальше?

— Дай подумать.

Широ больше не находился в непосредственной опасности, но его положение оставалось отчаянным, если не ухудшилось ещё больше. Пока он размышлял, что делать, к нему подошла Оливия.

— Господин Широ, мои извинения, но я должна обсудить контракт.

— Д-да?

Широ опасался истечения контракта, но беспокойство Оливии оказалось иным.

— Текущее тело получило повреждения и, вероятно, не сможет выполнять контрактные обязательства. Мы предлагаем несколько вариантов решений.

Первый вариант включал временную приостановку контракта на время ремонта, позволяя текущему телу вернуться с полной функциональностью. Однако это оставляло Широ без защиты. Точнее, оставляло уязвимость, которую контракт должен был покрывать. Это было неприемлемо, даже временно.

Второй вариант заключался в размещении Широ в корпоративном объекте на время обслуживания, гарантируя безопасность не уменьшая время контракта. Однако ограничение свободы противоречило цели найма мобильной защиты.

Последний вариант заключался в продолжении текущего контракта. Тело работало ниже оптимальной мощности, но всё ещё превосходило обычные местные угрозы. Если не сталкиваться с противниками уровня Хармерса, текущая функциональность не станет проблемой. Если Широ ставил в приоритет свободу и принимал риск, компания позволяла продолжить и так.

После того как Оливия представила эти альтернативы, Широ на короткое время замолчал, прежде чем ответить.

— Сколько займёт ваше обслуживание?

— Примерно три дня.

— ...Хорошо. Я воспользуюсь вашим убежищем.

Ограниченная подвижность могла оказаться неудобной, но этот промежуток давал возможность подумать и рассмотреть свой следующий план.

— Поняла. Пожалуйста, следуйте за мной.

— Акира, Кэрол, идите со мной. Мне нужно поговорить с вами обоими. Думаю, вы тоже оцените безопасный отдых?

— Конечно, но подожди немного.

«Альфа, где мой байк?»

[Погребён под обломками. Я извлеку его.]

Альфа дистанционно управляла байком через поле обломков, доставив его перед Акирой.

«Отлично. Он всё ещё работает.»

— Ладно, идём.

Они поехали на байке Акиры, следуя за Оливией.

Оливия привела группу Широ к зданию Серантал. Они спешились снаружи, включили автопилот и вошли в атриум первого этажа. Серантал, Управляющий ИИ, материализовалась, чтобы поприветствовать прибывших гостей, но немедленно переключилась на Оливию, одновременно позволяя остальным войти.

Акира заметил, что внимание Серантал по какой-то причине задержалось на нём в ожидании, но он намеренно отвёл взгляд.

Они вошли в лифт, способный перевозить транспорт, легко вместивший байк, и поднялись на 57-й этаж, где располагался филиал "Lion's Steel".

Пять горничных ожидали их по прибытию: Памела и её подчинённые.

Акира отметил присутствие Памелы без видимого беспокойства. Оливия привела их сюда и дополнительный персонал казался разумным. Широ, однако, заметно напрягся. Оливия полностью проигнорировала горничных, обращаясь напрямую к группе Акиры.

— Не о чем беспокоиться. Сюда, пожалуйста.

Памела и горничные быстро расчистили путь. Когда Оливия прошла мимо них, подозрения Акиры усилились, поэтому Широ тихо дал объяснение.

— Акира, они не из той же компании "Lion's Steel", что и Оливия. Они из текущей эпохи, не из старого мира.

— То есть?

— Я не знаю деталей, но их присутствие здесь означает, что они получили авторизацию от Управляющего ИИ. Но в то же время им запрещено входить в филиал. Они должны быть зарегистрированы как гости.

— И?

— Как я сказал, я не знаю. В смысле, я не знаю всего.

Акира пошёл вперёд. Присутствие Памелы беспокоило его, но этого было недостаточно, чтобы вызвать конфронтацию.

Группа Памелы наблюдала, пока группа Акиры не вошла в филиал, после чего Памела связалась с Хлоей.

Оливия провела их в гостевое помещение. Это было пространство, лишённое мебели, демонстрирующее только безупречно белую поверхность. Само пространство также было скромным по размеру.

Вскоре пол преобразился. Материал с жидкой текстурой потёк вверх, формируя столы и диваны. Голографическая проекция окутала комнату, в то время как одна стена стала дисплеем, показывающим вид снаружи, словно это было окно.

Оливия указала на места. Несмотря на однородный состав материала, диван был мягким, в то время как стол оставался жёстким. Тем не менее, оба демонстрировали элегантный минималистичный дизайн.

Акира с любопытством осматривал эстетику старого мира, когда Оливия вернулась, неся напитки и угощения. Она изящно расставила их, после чего приняла позицию ожидания.

— Пожалуйста, позовите меня, если вам что-нибудь понадобится.

Акира немного нахмурился.

— Подожди, разве у тебя не запланировано обслуживание?

— Это тело является запасным из этого филиала. Основное тело в данный момент проходит обслуживание.

Акира понимающе кивнул. Альфа вмешалась с веселым выражением лица.

[Кстати, её внешний вид создаётся голографической проекцией. Без неё она выглядела бы так.]

Альфа скорректировала дополненное зрение Акиры, показывая её настоящий облик. Это был лишённый особенностей белый гуманоид без одежды, глаз, носа или ушей.

«А, она всегда была такой?»

[Не совсем. Оригинальная Оливия показывает свой истинный облик. Думаю, запасные тела в филиале используют голографическую технологию, чтобы представлять основные тела, которые могут иметь различный облик.]

«Понятно.»

[Оливия, скорее всего, показывает свой физический облик, потому что в некоторых местах голограммы запрещены по соображениям безопасности. Вместо того чтобы рисковать тем, что люди увидят эту пустую форму, она поддерживает свой физический облик.]

Акира снова кивнул, затем задумался о чём-то.

«Подожди, ты часто меняешь свою внешность. У тебя не возникнет та же проблема?»

[Я изначально не голографическая. Я проецируюсь напрямую в твоё зрение. Разумеется, это было бы невозможно без твоего согласия.]

«Понял.»

По правде говоря, Акира упомянул это, не чтобы упрекнуть Альфу в частых изменениях её внешности. На самом деле, он ценил их. Однако теперь он осознал, что Альфа манипулировала его зрением с самой их первой встречи, без явного разрешения.

Подумав, что сейчас уже поздно об этом беспокоиться, Акира решил не зацикливаться на этом.

Акира сделал глоток напитка, и его глаза расширились.

— Вау!

Кэрол последовала его примеру и проявила такое же удивление.

— Ты прав. Это невероятно...

Акира в последнее время вырабатывал терпимость к еде из ресторанов. Подработка Кэрол включала сопровождение высокоранговых охотников в дорогие заведения. И всё же оба нашли напиток удивительно изысканным.

Они попробовали угощения с аналогичным результатом. Их выражения постепенно превратились в удовлетворённое наслаждение. Такие угощения представляли стандарты гостеприимства старого мира. Как и ожидалось, они имели превосходное качество.

Широ тоже попробовал их.

— О, неплохо.

Акира недоверчиво повернулся к Широ. Он не мог поверить в такое заявление.

— Неплохо? Что ты тогда обычно ешь?

Широ улыбнулся с тихой гордостью.

— Что-то подобного качества в "Sakashita Heavy Industries" каждый день. Такая еда это базовый уровень, чтобы предотвратить чьё-либо дезертирство, не так ли?

Он многозначительно взглянул на Акиру.

— И всё же я оставил тот образ жизни, чтобы прийти сюда, понимаешь? Ты должен понимать, что я не принял это решение так уж легко.

Люди привыкают к роскоши. Им трудно принять ухудшение своих повышенных стандартов. Несмотря на ограниченную свободу, Широ наслаждался роскошью, недоступной вне объектов "Sakashita Heavy Industries". Приспособившись к таким условиям, внешние стимулы ощущались сопоставимыми с поеданием травы и грязи.

Даже Акира, который не мог полностью осознать последствия противостояния против "Sakashita Heavy Industries", понимал решимость, необходимую для такого решения.

Акира думал так и глубже понял решимость Широ.

Они ещё немного отдохнули в той комнате, прежде чем связаться с Хикару и остальными.