Парный шаг

Мы бежали.

Холодный и сырой воздух коридора бил в лицо, пах тяжёлой, горелой пылью. Под ногами скользили камни и влажная грязь.

Я слышал, как где-то вдали кричали, топали, звенели клинки, но всё это размывалось отдалённым звуком. Никто не гнался именно за нами, и от этого я всё сильнее хотел доверять той девочке.

Она тянула меня за руку, бежала уверенно, будто знала каждый поворот. Заклинание всё ещё держалось, я чувствовал, как оно приглушает наши шаги.

— Не смотри по сторонам, просто иди! — шепнула она.

Я кивнул, стараясь не думать о том, что нас могут настичь.

Вдоль стен метались люди. Не солдаты — скорее бандиты, в рваных куртках, с грязными лицами, напуганные и растерянные. Они толкались, ругались, тащили оружие, но не выглядели опасными.

Я испытывал страх. Некоторые пробегали мимо нас почти вплотную, и ни один не заметил. Я впервые по-настоящему поверил в силу магии, что способна скрыть даже в таких случаях.

Мы свернули за очередной угол. Девочка резко остановилась, сжала мою руку.

— Сюда. — она показала на приоткрытую дверь с тусклым голубым светом изнутри.

Я не успел ничего сказать, как она уже толкнула дверь и потянула меня внутрь.

Запах ударил мгновенно. Химия и гниль.

— Что это за… — начал я, но слова застряли в горле.

Это была лаборатория. Большая, с десятками стеклянных резервуаров. Внутри — тела. Люди, звери, что-то среднее.

Крылья пришиты к спинам, руки вытянуты, как у насекомых, глаза стеклянные, рты зашиты. Некоторые шевелились едва, казалось, в них всё ещё что-то теплилось.

Я сжал зубы и отвернулся. Вкус рвоты подступил к горлу.

— Что… что они делали здесь?.. — прошептал я, но девочка не ответила.

Она стояла у дальнего стола, быстро осматривала пространство и что-то искала. Её пальцы нервно дрожали.

— Нет-нет-нет… — пробормотала она. — Только не сейчас. Держись, молю тебя…

Я не понимал, к кому она обращается, к себе или ко мне.

Она резко подняла взгляд, заметила вентиляционную решётку в стене, почти под потолком.

— Наш выход, — сказала она и подбежала.

Подтащила к стене перевёрнутый ящик, встала на него. Решётка была старая, заржавелая. Девочка с усилием приподняла её и, тяжело дыша, повернулась ко мне.

— Лезь следом. Только… не смей пялиться.

Я моргнул, ошарашенный, и выдохнул сквозь зубы:

— Как будто я имел такие мысли к ребёнку…

Но всё же полез за ней. Металл вентиляции был холодным и узким, воздух — спертым и пыльным. Я старался не издавать ни звука, двигаясь следом за ней.

Впереди виднелся тусклый свет. Сначала слабый, потом всё ярче.

— Видишь? — прошептала девочка. — Там мы сможем выйти наружу.

Она упёрлась ногами в края шахты, ударила раз, другой — решётка сверху дрогнула, потом с грохотом сорвалась.

В глаза ударил дневной свет. Настоящий.

Мы выбрались наружу. Я упал в мягкую траву, выдохнул и стал чувствовать свежесть. Над нами шелестели ветви. Настоящий лес, через который я сюда пришёл с родителями.

Я закрыл глаза и почувствовал, как влажный воздух касается кожи. После гнили той лаборатории — это был запах свободы.

Девочка стояла рядом, опершись руками о колени, тяжело дышала. Потом выпрямилась и посмотрела на меня.

— Мы, конечно, молодцы, что выбрались, но этого недостаточно, — девочка обернулась, смотря куда-то за мои плечи. — Заклинание долго не продержится. Я и так подпитывала его своей магией, иначе бы нас уже заметили.

Я моргнул, не сразу поняв.

— Подпитывала?.. Но я же вроде сам его держал…

Она хмыкнула, чуть устало.

— Сам-то держал, да только всё время терял контроль. Маной вокруг колбасило, я еле успевала её приглушать, — она откинула с лица прядь волос и устало выдохнула. — Если бы не помогала, нас бы давно уже нашли.

Я растерянно смотрел на неё. Её голос звучал спокойно, но я чувствовал в нём усталость.

Я ведь даже не замечал, как она всё это время тянула и поддерживала моё заклинание.

— Ты… — начал я, но осёкся. — Как ты вообще смогла это сделать? Я ведь даже не ощущал вмешательства.

— Потому что я не мешала, а направляла, — коротко ответила она. — Сейчас не время для лекций, просто запомни: контроль не в том, чтобы только сдерживать силу, но и в том, чтобы чувствовать её.

Сказав это, она подняла руку, сложила пальцы в замысловатый жест и тихо прошептала что-то на неизвестном языке.

В воздухе вспыхнула крошечная искра, затем появилась мягкая голубоватая точка света — светлячок. Он закружился вокруг нас, оставляя едва заметные следы в воздухе, а потом устремился в сторону густых теней между деревьями.

— За ним, — сказала она. — Он покажет дорогу.

Я не стал спорить. Просто кивнул и побежал следом, чувствуя, как ветви бьют по рукавам и как земля под ногами становится грубее.

Мы бежали долго. Очень долго.

Сначала казалось, что просто вымотались после побега, но чем дальше, тем больше я понимал: дыхание ровное, сердце не вырывается, ноги не болят.

Странно.

Я бросил взгляд на девочку. Она тоже не выглядела уставшей. Её движения были лёгкими, плавными, как у зверя, знающего каждую тропу.

Она держала темп, не сбиваясь, глаза следили за светлячком.

Полтора часа. Я точно знал, не меньше.

И всё это время ни слова. Только шелест листвы и хруст веток под ногами.

Становилось неловко.

Я хотел что-то сказать, хоть что-то, чтобы разрядить тишину, но едва приоткрыл рот, как вдруг подул сильный ветер. Резкий, холодный, почти ледяной.

Он сорвал капюшон с её головы.

Я замер на бегу, заметив тёмные рожки.

— Ты… — выдохнул я. — Ты дракон?

Она резко обернулась, в её глазах мелькнуло удивление.

Тогда я заметил острые уши, едва видневшиеся под волосами.

— Ч-что?.. Ты тоже гибрид?.. — слова вырвались сами, слишком громко.

Девочка посмотрела на меня какое-то мгновение молча, будто решала, стоит ли говорить. Потом тяжело выдохнула и слабо усмехнулась.

— Похоже, скрывать уже бессмысленно. Меня зовут Авриан. И да… я такая же, как ты.

Я молчал, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Мы стояли среди деревьев, только ветер шумел вокруг.

Она опустила взгляд, тихо продолжая:

— Родителей я не знала. С рождения со мной были бабушка и наставница. Они учили меня прятаться… и защищаться. Но однажды на тренировке… меня выкрали. — Она сжала кулаки. — И я очнулась уже там, в темнице у Фаустена. Пыталась сбежать, но не смогла.

— Почему? — спросил я тихо.

— Потому что он выпускал Обвардров, — ответила она, словно от одного слова внутри что-то сжалось. — Теневых псов. Он выращивал их специально для охоты на нас, своих подопытных. Они чуют магию, даже если ты прячешься под землёй…

И вдруг где-то впереди, между деревьями, послышалось низкое рычание.

Длинное, тянущееся, и явно зверское.

Авриан побледнела. Её губы едва шевельнулись.

— Э-это… Обвардры…

Мы побежали.

Сначала просто быстрее, затем изо всех сил.

Светлячок метался между деревьями, указывая путь, но его свет теперь казался слишком слабым. Было заметно, как он гас под напором ужаса, что приближался сзади.

Рычание стало громче. И ближе.

Я обернулся на бегу, увидев четверо обвардров.

Тёмные гончие, их силуэты едва различимы в полумраке, но глаза… четыре глаза у каждой, пылающие алым огнём. Они не отражали свет, они сами его излучали.

Из пастей капала тягучая, чёрная, как смола, дымящаяся слюна. От их бега почва вспыхивала оранжевыми искрами.

Их лапы не оставляли следов. Только краткие, обугленные пятна, которые сразу гасли.

— Беги! — закричала Авриан. — Не оглядывайся!

Но я не мог не оглядываться. Они приближались слишком быстро. Один из них прыгнул, и я почувствовал, как его челюсти щёлкнули в сантиметре от моей руки. В ушах зазвенело от силы удара.

— Чёрт! — выдохнул я, спотыкаясь.

— Быстрее! — крикнула она. — Они чувствуют страх!

Лёгкие горели, ноги дрожали. Но я не останавливался. Каждое дыхание отдавалось болью в груди. Я чувствовал, как магия внутри меня дрожит, рвётся наружу от стресса. Я пытался удержать, не дать ей вырваться.

Сзади снова раздался глухой удар. Что-то полоснуло по ветвям над головой, разметав искры. Я пригнулся, чувствуя жар на шее. Один из обвардров прошёл так близко, что я ощутил его дыхание: сухое, горячее, как из печи.

Авриан бежала впереди, её волосы развевались, дыхание становилось всё тяжелее. Я видел, как она оглядывается, глаза её дрожат от страха, но взгляд твёрдый — она не сдаётся.

— Их слишком много! — крикнул я.

— Знаю! — она ответила, запинаясь. — Но если остановимся — нам конец!

Мы ускорились ещё сильней, насколько позволяли нам силы.

Я чувствовал, как преодолеваю собственные пределы маленького тела.

Светлячок, наш проводник, дрожал впереди, тоже боясь, и вдруг погас. Мы оказались в темноте.

Только рычание. Тяжёлое, гортанное, со всех сторон.

Мы выбежали на небольшой склон, скользкий от сырости. Я едва удержался, не упав. Авриан остановилась, хватая ртом воздух.

— Мы не сможем… — я начал, чувствуя, как ноги подкашиваются. — Мы не сможем так долго бежать.

Она посмотрела на меня, глаза сияли тревогой.

— Они нас догонят, если мы ничего не сделаем.

— У них есть магия? — выдохнул я, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

— Думаю, да, — ответила она, сжимая кулаки. — Они созданы из магии. Их тела держатся только на ней.

Я слышал, как шаги позади приближаются: быстрые, мощные, с хриплым рычанием.

Магические создания. Значит, можно…

Я поднял взгляд.

— Тогда, может, их можно разрушить, вытянув ману моей силой. — сказал я и почувствовал, как внутри начинает дрожать то самое чувство — то, что всегда пугало меня.

Авриан нахмурилась.

— Не вздумай... ты ещё даже не умеешь её ко…

— Просто… отойди, — перебил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя сердце билось так, что звенело в ушах. — Пожалуйста.

Она замерла, потом молча отступила на несколько шагов, сжимая руки у груди.

Гончие приближались. Четыре пары горящих глаз вынырнули из мрака. Земля под их лапами дымилась, трава чернела.

Я сделал глубокий вдох. Спокойно. Я смогу. Я должен.

— Я Каэль, и вам, псинам, нас не поймать!

Вспомнил слова Авриан: «Контроль не в том, чтобы только сдерживать силу, но и в том, чтобы чувствовать её».

Я закрыл глаза и потянулся внутренним чувством вперёд, к их пылающим формам. Моя сила отзывалась тяжёлым всплеском.

Гончие оказались почти у подножья склона. Я вытянул руки вперёд. Поток перед ладонями задрожал, искривился.

И тогда я потянул ману в их направлении.

Жгучая сила потекла ко мне, через невидимые нити, что я чувствовал на своих руках. Я ощущал, как она рвётся из тел гончих: как они скрипят, визжат, сжимаются.

Первая взвыла, начала скрючиваться внутрь себя и, распавшись на пепел, исчезла в воздухе, оставив за собой клубок серого дыма.

— Каэль… — выдохнула Авриан. — Ты… ты вытягиваешь их энергию!

Вторую и третью уже трясло, их тела дёргались в судорогах, а пламя в глазах мигало.

Я чувствовал, как сила вливается в меня, и как трудно её удержать. Она разрывала меня изнутри.

— Спокойно! — прошептал я себе. — Дыши. Не теряй контроль...

Авриан отступила, затем вдруг шагнула вперёд. Её глаза вспыхнули искрой.

— Я помогу тебе!

Она подняла руки, ладони дрожали. Из них вырвался тонкий поток синего света, и он ударил в оставшихся гончих. Ветер колебался, и на миг стало ярче.

Я чувствовал, как наши силы соприкасаются. Её поток был холодным, мягким, а мой же обжигал и разрушал. Они переплетались, создавая вокруг вихрь, который поднимал листья и землю вверх.

— Давай! — закричала она. — Ещё чуть-чуть!

Я собрал остатки воли, крича вместе с ней, и вырвал последнюю порцию маны из тварей.

Их тела выгнулись, затрепетали, и в следующую секунду рассыпались искрами, растворяясь в воздухе.

Тишина. Только стук сердца.

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Рядом упала Авриан. Несколько секунд мы просто лежали, глядя в небо, не веря, что всё закончилось.

А потом она вдруг засмеялась. Громко, искренне, с облегчением.

— Мы смогли! — закричала она, поднимая руки вверх. — Господи, нам удалось!

Я усмехнулся сквозь усталое дыхание.

Впервые за долгое время я не чувствовал страха от своей силы.

Только тепло. И рядом — её голос.