Когда маска падает

Трое культистов рванулись вперёд одновременно, будто по команде.

Айлин лишь вскинула руки, сжимая амулет, но Арден чуть повернул голову:

— Не вмешивайся.

Он сказал это мягко.

Но так, что она замерла, не в силах пошевелиться.

Первый враг прыгнул на него, занося клинок.

Арден не двигался — просто смотрел.

Сталь уже была возле его горла, когда он шепнул:

— Медленно…

Мир словно дёрнулся.

Культист замер в воздухе, как муха в янтаре, глаза расширены.

Айлин выронила амулет.

— Ч-что ты…

Второй враг атаковал сбоку — быстро, грамотно.

Но Арден мелькнул у него за спиной, будто исчез из пространства.

Хруст.

Позвоночник ломался так тихо, что звук затерялся в шуме дождя.

Третий попытался бежать.

— Не уходи. — Арден коснулся пальцами его плеча.

И человек упал на колени.

Не от боли.

От ужаса — его тело перестало слушаться.

Первый культист, всё ещё зависший в воздухе, попытался выдохнуть:

— Эт… это… не—во—

Арден щёлкнул пальцами.

Тело просто развалилось — чисто, бескровно, будто его стерли резинкой.

Айлин закрыла рот ладонью, задыхаясь:

— А… Арден… к-какой ты…

— Такой, каким меня сделали, — ответил он спокойно.

---

Оставшийся культист дрожал, когда Арден присел перед ним на корточки.

— Кто дал приказ?

Имя.

И я обещаю, что умрёшь быстро.

— М-мы… мы не знали… — заикался тот. — Нам велели… найти тебя… и девчонку… она тоже…

Арден положил руку ему на голову.

Пальцы мягкие.

Тёплые.

Айлин впервые увидела, как это выглядит со стороны:

как хищник гладит добычу перед тем, как сломать шею.

— Имя, — повторил Арден, всё так же тепло смотря в глаза.

Культист сорвался в плач.

— Орик Тадран!

— Он… главный наблюдатель культа… он сказал… что ты… угроза…

— И что мы должны были привести твою подругу… в жертву…

Айлин побледнела.

— Меня?..

Арден тихо выдохнул.

Глаза его стали тёмнее — опаснее.

— Она не моя подруга.

Культист облегчённо вздохнул…

…и в следующую секунду с хрустом потерял голову.

---

Айлин отшатнулась.

— Зачем?! Он же… он говорил! Он всё сказал!

— Он знал лицо твоё. — Арден вытер руки о плащ убитого. — Значит, жил слишком долго.

Она смотрела на него — не как на человека, а как на что-то чужое, слишком сильное и слишком холодное.

— Арден… ты… кто?

Он повернулся к ней.

Улыбнулся — мягко, нежно, так что любая девушка бы поверила.

— Тот, кто защитит тебя, если будешь слушаться.

Она не смогла ничего ответить.

---

Арден поднял глаза к небу.

— Орик Тадран… — прошептал он. — Начну с тебя.

И впервые — впервые за многие годы — что-то внутри него пошевелилось.

Старая боль.

Старый холод.

Первый отголосок силы, о которой он пока даже не подозревал.

Он сделал шаг вперёд.

И земля под ногами дрогнула.

Это был первый сигнал его будущей первой стадии — самый слабый намёк на то, что внутри Ардена спит нечто гораздо большее, чем человек.