Тоска

Арден вернулся в город поздно ночью. Улицы были пустыми, только редкие фонари медленно гасли один за другим — будто кто-то выключал свет специально для него. Шаги гулко отдавались в тишине. Он шёл так же спокойно, с мягкой улыбкой, будто ничего не случилось… хотя на его мантии ещё не до конца засохла кровь культистов.

Внутри же — холодная, тяжёлая тишина.

Та, что приходит перед бурей.

Он остановился у ворот.

Стражник, молодой, испуганный, начал говорить:

— Арден? Ты… ты в порядке? Говорят, за городом нашли тела—

— Нашёл. — Арден улыбнулся. — Красивые, правда?

Стражник замер. Не понял, шутка это или нет.

Арден слегка наклонил голову, и парень поспешил отойти в сторону, пропуская его.

Он вошёл в город, и что-то в воздухе сразу подсказало — село изменилось.

Тишина стала напряжённой.

Слишком много дверей заперто.

Слишком много глаз наблюдает из-за занавесок.

Арден чувствовал запах…

Запах чужого страха.

— Они уже начали, — прошептал он. — Проверяют меня. Смотрят, как я реагирую.

Он дошёл до дома Лиалора. Там уже стояла траурная свеча. Люди шептались, глядя на Ардена, но никто не подошёл. Все знали, что они были близки… И все ждали, как он отреагирует.

Но Арден просто улыбнулся.

Нежно. По-домашнему.

— Не волнуйтесь. — Голос тихий, почти успокаивающий. — Я найду тех, кто сделал это.

Он повернулся и пошёл дальше, но за спиной почувствовал взгляд.

Сильный, уверенный, слишком дерзкий, чтобы принадлежать простому горожанину.

Он резко остановился.

— Хватит прятаться.

Из-за угла вышла она — Риэль.

Та самая, что раньше постоянно спорила с ним, смеясь в лицо его «наивности».

Та, кто видела его насквозь чуть глубже остальных.

Та, кого он когда-то действительно… уважал?

— Ты изменился, Арден, — сказала она без улыбки. — Ты притворяешься спокойным, но я вижу — ты кипишь внутри.

Он посмотрел на неё.

Тихо. Спокойно. Чужо.

— Киплю? — Он улыбнулся. — Нет. Я думаю.

— Думаешь о мести?

— Я думаю о порядке. — Его голос стал холоднее. — Кто-то решил, что имеет право отнимать у меня тех, кто рядом. Это… ошибка.

Риэль прищурилась.

— Ты пугаешь людей. Ты пугаешь меня.

— Тогда не смотри на меня так близко, — мягко сказал он и шагнул мимо неё.

Она вдруг схватила его за руку.

И замерла.

Её глаза расширились — она почувствовала тень, клубящуюся внутри него.

Нечеловеческую.

Спящую, но пробуждающуюся.

— Арден… что это?..

— Это? — он медленно разжал её пальцы. — Напоминание. Что если они продолжат… я перестану играть в доброго.

Он посмотрел в небо.

Чёрная тень, что следила за ним раньше, снова проскользнула между облаков.

— Разлом уже открыт, — сказал он тихо. — И культисты знают, что я… ключ.

Риэль побледнела.

— Ключ к чему?

Он повернулся к ней — улыбка была слишком тёплой, почти нежной.

Но глаза… холодные, как сталь.

— Ко всему, что они боятся.

И к тому, что им нужно.

Он прошёл мимо.

И в этот момент впервые дрогнула маска — совсем чуть-чуть.

Тонкая трещина.

Демон внутри слегка шевельнулся, почувствовав запах крови и скорого хаоса.

Арден выдохнул.

— Если они тронут ещё кого-то…

я сам открою ту дверь.

Ночь окончательно поглотила город, и его шаги растворились в темноте.