Авантюрист, промышляющий очищающей травой

Барона — небольшой городок на самом краю королевства Рудиас, на востоке континента. Именно тут я спускаюсь в Лабиринт миазмов, и на шестом уровне зарабатываю себе на жизнь: охотясь на слабых монстров и собирая материалы, которые можно продать.

Лабиринт насквозь пропитан миазмами. Каждый его уровень утопает в густой фиолетовой дымке, и любое живое существо, оказавшееся внутри, рано или поздно попадает под их влияние.

Стоит только вдохнуть этот воздух и заражение начинается почти сразу. Характеристики падают. К горлу подступает тошнота, голова начинает кружиться, тело будто наливается тяжестью. В таком состоянии любая стычка с монстрами мгновенно становится в разы опаснее.

И всё же я спокойно хожу здесь.

Почему?

Всё просто. У меня есть уникальный навык 【Нейтрализация статусных эффектов】. Ни падение характеристик, ни ухудшение состояния на меня не действуют. Поэтому для меня этот лабиринт, идеальное место, чтобы тихо и без лишней суеты зарабатывать на жизнь.

«Хорошо… Сегодня её тоже много».

Небольшой зал был затянут фиолетовой дымкой, но сквозь неё мягко пробивался нефритовый свет. Во всём лабиринте, пропитанном миазмами, только здесь воздух оставался чистым. Причина проста, здесь росла трава ци, редкое растение, способное очищать миазмы.

Если носить эту траву с собой, даже в подобной среде, характеристики падают не так резко, а ухудшение состояния можно хоть немного сдержать. Поэтому среди авантюристов, которые лезут в подобные опасные места, этот материал ценится особенно высоко.

В гильдии авантюристов за десять пучков спокойно дают около шести тысяч регинов. Этого хватает, чтобы ещё три дня жить на постоялом дворе и не отказывать себе в горячей еде.

Когда у меня набралось примерно пятнадцать пучков, я решил, что на сегодня хватит, и повернул обратно по коридору.

— Пипи!

Из глубины прохода выскочили три миазменные крысы.

На нижних уровнях лабиринта такие твари водятся повсюду. Обычные низшие монстры. Но с моим уровнем даже они способны доставить серьёзные проблемы.

✧━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━✧

Имя: Руд

Раса: человек

Текущее состояние: нормальное

Уровень: 7

Выносливость: 22

Сила: 18

Стойкость: 16

Магическая сила: 9

Дух: 7

Ловкость: 15

Уникальный навык: 【Нейтрализация статусных эффектов】

Освоенные навыки: 【Искусство меча】 【Рукопашный бой】

Элементальная магия: 【Огонь】

✧━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━✧

Вот такой у меня статус.

До шестого уровня я смог добраться только благодаря своему уникальному навыку. На самом деле мой уровень для этого этажа совсем не подходит. Чтобы спускаться сюда без особого риска, нужно быть как минимум десятого уровня, а характеристики местных монстров без исключения выше моих.

Даже против обычного низшего монстра нельзя было терять бдительность. Его характеристики выше моих, значит, о побеге можно даже не думать. Остаётся только одно, сражаться.

Я отбросил лишние мысли, вынул меч и занял стойку прямо перед миазменной крысой.

— Пи!

Одна из крыс резко вздрогнула и изрыгнула вперёд клубящиеся миазмы. Обычный человек постарался бы уклониться или хотя бы прикрыться, лишь бы не попасть под заражение. Но у меня есть уникальный навык, который нейтрализует миазмы. Поэтому я нарочно шагнул прямо в ядовитую дымку и одним быстрым ударом раскроил крысе голову.

— Пи?!

Похоже, монстры, обитающие в этом лабиринте, совсем не ожидали, что обычный авантюрист без колебаний ринется прямо через миазмы. Две оставшиеся крысы заметно растерялись. Я мгновенно воспользовался этой заминкой и полоснул одну из них по горлу. Но третья крыса в следующую секунду врезалась в меня всем телом и отбросила назад.

Она была больше тридцати сантиметров в длину, а её характеристики превосходили мои, поэтому удар вышел по‑настоящему тяжёлым. Но если бы я позволил себе согнуться от боли, меня бы просто растерзали.

Сдерживая глухую боль в боку, я заставил себя выпрямиться и снова поднял меч.

С одной стороны крыса, у которой только что убили двух сородичей и в глазах которой горела слепая ярость. С другой, авантюрист, изо всех сил сжимающий рукоять меча.

Когда‑то в детстве я мечтал стать тем, кто будет стоять с клинком против легендарных чудовищ вроде драконов. Но правда куда прозаичнее, я едва справляюсь с тремя крысами на нижнем уровне лабиринта.

Честно говоря… зрелище жалкое. Если бы я рассказал об этом себе из детства, тот парень наверняка бы разочаровался.

— Огненный шар! — раздался вдруг чей‑то голос, как раз в тот момент, когда я мысленно продолжал себя грызть.

Что‑то в этом крике мне сразу не понравилось. Я резко рванул в сторону. И как раз вовремя, в следующее мгновение огненный шар пронёсся через то место, где я только что стоял, и с глухим ударом врезался в миазменную крысу.

Пламя мгновенно охватило тварь. Крыса издала короткий предсмертный писк и рухнула на каменный пол.

— Ух ты! Промазал!

— Ха‑ха‑ха! Промазал!

— Я же говорил стрелять, когда подойдёшь поближе.

Я резко обернулся. По коридору позади меня неспешно шли несколько авантюристов, громко хохоча и явно наслаждаясь происходящим. Этих типов я уже не раз видел в гильдии. Если память меня не подводит, их зовут Магнус, Ронд и Ригурд.

Похоже, именно эта троица только что вмешалась в бой.

— А‑а, извини. Ты ведь Руд, да? Всё нормально? Мне показалось, что тебе там пришлось туго, вот я и решил помочь.

Магнус, тот самый маг, что только что запустил огненный шар, с широкой, приторной улыбкой протянул мне руку.

Очень мило. Особенно от человека, который секунду назад целился прямо в меня.

— Спасибо за заботу. Но если собираешься помогать, было бы неплохо хотя бы предупредить.

— Э‑э? Так я же сказал «огненный шар».

Я поднялся сам, не принимая его руку. Магнус сразу же недовольно поморщился.

Это было скорее заклинание, чем предупреждение. Я уже чувствовал, как слова рвутся наружу, хотелось высказать ему всё прямо в лицо. Но я прекрасно понимал своё положение. Связываться с ними не самая разумная идея.

— Эй, гляньте! Тут и правда заросли травы ци! — возбуждённо воскликнул Ронд.

Я медленно вдохнул, стараясь взять себя в руки. Речь шла о том самом небольшом зале, где я только что собирал траву.

— О‑о, точно! Вот это находка! Настоящий сборщик миазмов!

— Теперь понятно, почему он всё время крутится на верхних этажах Лабиринта миазмов.

Слушая их голоса, я наконец сложил всё воедино и понял, зачем они на самом деле сюда пришли.

— Вы… только не говорите, что всё это время следили за мной, чтобы выйти на моё место сбора?

Когда я прямо сказал об этом, Магнус, Ронд и Ригурд переглянулись и ответили мне откровенно недобрыми улыбками.

— А? Ты это сейчас серьёзно?

— Мы просто спустились в Лабиринт миазмов, как и любой другой авантюрист, чтобы заработать. А потом случайно наткнулись на коллегу по ремеслу и даже помогли ему. Разве не так?

— И вообще, мы тебя спасли, а ты даже спасибо не сказал. Сначала цепляешься к словам, а теперь ещё и гиенами нас называешь. По‑твоему, это нормально?

Не прекращая как ни в чём не бывало срывать траву ци, каждый из них будто между делом положил ладонь на своё оружие. Было ясно, что если понадобится, они без малейших колебаний пустят его в ход.

В нагрудных карманах у всех троих лежала трава ци, поэтому миазмы лабиринта действовали на них слабее.

Полностью нейтрализовать статусные эффекты, как я, они, конечно, не могли. Но по магической силе, вложенной в тот огненный шар, было ясно, их уровень заметно выше моего. А значит, в сражении с ними у меня всё равно нет шансов.

— Простите. Похоже, я сказал так, будто сомневался в вас. И спасибо за помощь.

Я слегка склонил голову в знак извинения, и напряжение между нами сразу исчезло. Троица довольно ухмыльнулась.

— О, вот так бы сразу.

— Авантюристы должны помогать друг другу!

— Если ещё раз вляпаешься в неприятности, просто скажи нам.

Вот же ублюдки…

Глядя им вслед, пока они с жадностью продолжали обдирать заросли травы ци, я решил, что на сегодня с меня достаточно.

✥ ✥ ✥

Вернувшись из лабиринта в Барону, я сразу направился в гильдию авантюристов. Нужно было обменять собранную траву ци на деньги.

Войдя в здание, я не стал подходить к центральной стойке, где принимают и раздают задания. Вместо этого повернул налево, к окну, где оценивают трофеи, добытые с монстров.

Перед стойкой тянулась очередь авантюристов. Почти все держали в руках добычу, связки ресурсов, мешочки с материалами, трофеи с убитых монстров. Большинство стояли небольшими отрядами по трое или четверо. Один я оказался здесь без напарников.

Женщина‑авантюрист передо мной вдруг обернулась. Обычный жест. Просто проверить, кто стоит позади. Ничего особенного. Обычно всё заканчивается коротким кивком и каждый снова отворачивается к своим делам. Но эта женщина не отвернулась. Она продолжала смотреть прямо на меня. На её губах медленно расползлась злорадная ухмылка, и она наконец открыла рот.

— Вам не кажется, что здесь как‑то странно пахнет?

— Ага. Похоже, из‑за этого «сборщика миазмов». От него с самого начала тянет этой дрянью.

— Правда? Фу… какая мерзость.

«Сборщик миазмов»… Вот как меня здесь называют. Потому что я снова и снова ныряю в Лабиринт миазмов и только тем и занимаюсь, что собираю там материалы.

Хорошего в таком прозвище, разумеется, ничего нет. Это очевидно.

Отчасти дело в моём низком уровне. Но в основном именно из‑за этой клички я так и не могу собрать нормальный отряд. Никто не хочет идти рядом с тем, кого считают ходячим зловонием.

Хотя на самом деле после вылазок в лабиринт от меня ничем не пахнет. Ни следа миазмов. Но если человек годами ходит в место, которое все считают проклятым и отвратительным… люди начинают держаться от него подальше.

Я закрыл глаза. Хотелось хотя бы на секунду отгородиться от их мерзких ухмылок и колких слов.

Обменяв траву ци в гильдии, я вернулся на постоялый двор «Сытный трактир». Это место уже давно служило мне базой.

Причина простая. Здесь дешёвая и по‑настоящему сытная еда. И, что немаловажно, готовят вполне прилично. Для обычного человека этого более чем достаточно.

Даже прожорливый авантюрист, заказав здесь еды на тысячу регинов, наестся до отвала. Этого уже достаточно, чтобы понять размеры местных порций.

А я, как назло, люблю поесть. Поэтому сегодня решил не мелочиться. Заказал щедро и сразу принялся за еду.

— Сегодня вы едите даже больше, чем обычно! — удивлённо заметила девушка‑официантка, наблюдая, как я расправляюсь со своим блюдом.

— Сегодня у меня небольшой внеплановый доход. Можно сказать, решил немного наградить себя.

— Понятно! Заказывайте сколько душе угодно!

— Тогда принеси мне эль.

— Сейчас!

Я старался вести себя так, будто деньги у меня водятся. Но правда была куда прозаичнее. За траву ци я выручил всего около семи тысяч регинов.

Ночь в «Сытном трактире» обходится в тысячу пятьсот регинов. А если прибавить обслуживание снаряжения и пополнение запасов, становится ясно, что позволить себе такую роскошь я не могу. Просто не по карману.

Но сегодня… сегодня мне нужно было поесть.

С тех пор как в Лабиринте миазмов появилась та троица авантюристов, место сбора перестало принадлежать только мне.

И собирали они так, будто им было всё равно, что будет дальше. Рвали всё подряд, даже не думая о следующем урожае.

Наверное, рассуждают просто. Когда этот участок окончательно иссякнет, можно будет снова проследить за мной… и найти ещё одно хорошее место.

— Чёрт… да сколько можно.

Я одним глотком опустошил кружку эля, надеясь хоть так сбросить накопившееся раздражение. Бесполезно.

Мой уникальный навык 【Нейтрализация статусных эффектов】, похоже, работает слишком хорошо. Он гасит не только яды и проклятия, но и обычное опьянение.

Сколько ни пей, всё равно остаёшься трезвым.

— Даже напиться и забыть обо всём не выходит.

Уникальный навык, конечно, звучит громко. Только вот на деле… пользы от него почти никакой. Он просто нейтрализует статусные эффекты. И всё. Больше ничего.

Да и монстров, которые используют такие атаки, не так уж много. В обычных вылазках с ними почти не сталкиваешься.

— Уж если давать уникальный навык… могли бы придумать что‑нибудь получше, — пробормотал я совершенно трезвым голосом, но слова утонули в гуле трактира.

На следующий день я снова пришёл в гильдию авантюристов и сразу понял, что сегодня здесь что‑то происходит.

Людей было куда больше обычного. Шум стоял такой, будто в зале одновременно говорили десятки человек. Гильдия буквально гудела. В таких случаях проще всего спросить у кого‑нибудь из знакомых, что случилось. Вот только знакомых у меня здесь нет.

Поэтому я направился прямо к стойке и обратился к девушке‑администратору. Нужно было выяснить, из‑за чего поднялась вся эта суматоха.

— Неужели появился какой‑то хороший заказ? — спросил я.

— Обнаружили новый лабиринт, — ответила молодая девушка‑администратор. В её голосе сквозило лёгкое недовольство.

— Новый лабиринт?

Вокруг города Барона разбросано немало лабиринтов. Самый известный из них — Лабиринт миазмов. Именно туда мы, авантюристы, обычно и спускаемся, пытаясь заработать себе на жизнь.

Поэтому новость о новом лабиринте означает только одно. Появилось ещё одно место, где можно добыть деньги.

А если лабиринт только что обнаружен, тем более. В таких местах нередко остаются нетронутые сокровища, магические предметы и оружие. Вот почему каждый авантюрист в глубине души мечтает сорвать там большой куш.

Конечно, я тоже один из тех авантюристов, кто мечтает разбогатеть после одного удачного похода.

Если повезёт наткнуться на сокровища, то даже такой низкоуровневый авантюрист, как я, сможет наконец обзавестись хорошим снаряжением. А с хорошим снаряжением всё меняется. Можно охотиться на более сильных монстров. Можно зарабатывать куда больше, чем сейчас. И тогда мне больше не придётся, как сегодня, понемногу ковыряться в Лабиринте миазмов.

Это шанс вырваться из замкнутого круга. Того самого, где у тебя нет ни денег, ни товарищей, ни нормального снаряжения.

— И где находится этот новый лабиринт?!

— В северных горах. На хребте Аберио. Но вам туда нельзя.

— Почему?

— Чтобы получить задание на исследование нового лабиринта, нужен как минимум ранг D.

Я замер.

Потому что мой ранг — E.

— Но я всё равно хочу туда попасть! Может, есть хоть какой‑то способ?

— Даже если вы так говорите… я ничего не могу сделать!

Я уже собирался спросить снова, надеясь выжать из неё хоть какую‑нибудь лазейку, когда между нами внезапно встал светловолосый мужчина.

— Эй‑эй. Не стоит так давить на администратора.

— П‑прошу прощения.

Конечно, меня задело, что в разговор вмешался посторонний. Но если подумать… я и правда слишком сильно наседал на девушку. Поэтому извинился. И перед ней, и перед мужчиной, который вмешался и разрядил обстановку.

— Всё в порядке. Судя по всему, ты хочешь отправиться в новый лабиринт?

— Д‑да.

— Тогда не хочешь присоединиться к моему отряду в качестве портера?

Портер, по сути носильщик в отряде авантюристов.

Если у отряда слишком много груза, двигаться и сражаться в полную силу уже не получается. Поэтому многие авантюристы берут с собой портера и спускаются в лабиринт, не обременяя себя лишними вещами.

— Но у меня ранг E. Это не проблема?

— Если у тебя ранг E, хотя бы защитить себя ты сможешь. Мы как раз искали портера, чтобы идти в новый лабиринт полностью подготовленными, но никого подходящего найти не смогли. А потом я увидел тебя. Выглядишь решительным.

— Разумеется.

Желающих отправиться в новый лабиринт оказалось куда больше, чем один‑два отряда. Почти все авантюристы в Бароне думали об одном и том же.

И, как этот мужчина, многие отряды брали с собой портера. Похоже, найти сейчас свободного носильщика было совсем непросто.

Сам я не мог спуститься туда как авантюрист, мешало ограничение по рангу. Но правила гильдии оставляли одну лазейку. Можно присоединиться к отряду, чей ранг соответствует требованиям, в качестве портера… и таким образом всё‑таки попасть туда.

Продолжать и дальше ковыряться ради жалких грошей, ничего не меняя… такая перспектива меня совсем не радовала. Куда сильнее хотелось рискнуть. Пойти с ними, пусть даже простым портером и попытаться хоть что‑то изменить в своей жизни.

— Я Руд. Буду вашим портером. Надеюсь на сотрудничество.

— Байер. Лидер отряда «Алый меч». Мой ранг D. Для начала познакомлю тебя с товарищами.

— Хорошо.

Мы пожали друг другу руки, и я последовал за Байером в таверну при гильдии.

За одним из столов сидели мужчина и женщина. Похоже, его товарищи.

— Эй, Саша, Рик! Я нашёл портера!

Байер окликнул их, и оба сразу повернули головы.

— Я Руд. Приятно познакомиться.

Женщина в мантии, скорее всего маг, нахмурилась. Крепкий мужчина рядом с ней тоже помрачнел.

— Чего? Это же тот самый «сборщик миазмов».

— Байер… неужели никого получше не нашлось?

Погодите‑ка… если присмотреться, разве это не те двое, что вчера стояли передо мной в очереди на оценку добычи? Похоже, день обещает быть не из лёгких. Мы ещё толком не познакомились, а настроение уже испорчено.

— Да бросьте вы. Пусть у Руда и невысокий ранг, но он много лет работает авантюристом и знает своё дело. Надёжнее взять портером человека с опытом, чем какого‑нибудь случайного парня с улицы.

Он говорит обо мне так, будто во мне и правда есть какая‑то ценность. Странное чувство. У меня низкий ранг, да и возраст уже не тот. И всё же Байер смотрит на меня иначе. Похоже, он действительно хороший человек.

— Ну… раз ты, Байер, так говоришь, ладно.

— Только под ногами не путайся. Понял?

— Да. Постараюсь не подвести.

Так я и оказался в их отряде. Не как авантюрист, всего лишь как портер. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы присоединиться к исследованию нового лабиринта.

✥ ✥ ✥

Мы отметились в гильдии, погрузились в повозку и к вечеру добрались до гор на севере. Там и находился новый лабиринт.

Я остановился перед входом и медленно оглядел каменные ворота.

— Значит… это он. Новый лабиринт.

— Да, — спокойно ответил Байер, стоявший рядом. — Он появился на горном хребте Аберио. Поэтому его и называют лабиринтом Аберио.

У подножия горного хребта Аберио тянулась вереница каменных столбов, покрытых замысловатыми орнаментами. За ними поднимались массивные каменные ворота.

Я невольно подумал о древних руинах.

В Лабиринт миазмов, например, вход находился в каменном склепе посреди болота. Похоже, лабиринты принимают разный облик, в зависимости от того, где именно появляются.

— Ну что ж… Пойдём внутрь.

Обычно к таким вылазкам готовятся неделями. Проверяют снаряжение. Составляют план. Но этот лабиринт появился совсем недавно.

Сейчас важнее другое.

Скорость.

Мы были не единственными, кто прибыл сюда. Несколько отрядов уже начали исследование. Но лабиринты огромны. Их невозможно прочесать быстро.

А значит, именно сейчас ещё есть шанс найти сокровища, до которых никто не добрался. Поэтому остаётся только одно. Закрыть глаза на риск и идти за наградой.

Мы кивнули Байеру и взялись за тяжёлые створки. Каменные двери медленно разошлись в стороны.

Я шагнул внутрь и на мгновение замер.

В коридоре было неожиданно светло. По стенам колыхались огни, похожие на факелы.

— Здесь… неожиданно светло.

С одной стороны, удобно. Не нужно возиться с факелами. Но от этого становилось только тревожнее. Слишком спокойно. Слишком... Словно сам лабиринт тянул нас дальше и глубже.

Я шёл позади Байера, Саши и Рика, чувствуя тяжесть рюкзака на плечах. В одном из залов мы наткнулись на другой отряд. Они сражались с гоблинами. Когда они заметили нас, движения сразу стали осторожнее. Но Байер поднял руку и подал знак.

Те молча кивнули.

Пока отряд не просит помощи, гоблины считаются их добычей. Забрать чужую добычу, серьёзное нарушение среди авантюристов. То, что произошло в Лабиринте миазмов, стало возможным лишь потому, что тогда рядом не оказалось лишних глаз.

Мы сделали крюк и обошли зал стороной, стараясь не вмешиваться в их бой.

Но даже после этого коридоры не пустовали. Повсюду встречались другие отряды. Одни сражались с монстрами. Другие внимательно простукивали стены, выискивая скрытые комнаты.

— Куда ни повернись, везде авантюристы. Чёрт… как же их много.

— Похоже, первый уровень уже разобрали раньше нас! — раздражённо вскрикнула Саша. Байер рядом тяжело вздохнул, явно не ожидая такой толпы.

— Тогда… может, спустимся ниже? На нижних уровнях людей должно быть меньше.

— Хм. А это мысль.

— Думаю, так и сделаем. Нет смысла бесконечно топтаться на первом уровне.

— Подождите. Спускаться дальше опасно. Этот лабиринт появился совсем недавно. Я понимаю, что всем хочется урвать добычу побыстрее… но, может, лучше сначала спокойно составить карту первого уровня и поискать сокровища здесь?

Пока рядом другие авантюристы, в случае беды можно помочь друг другу.

Но стоит уйти слишком далеко и всё поменяется. Если появится сильный монстр, справиться будет куда труднее.

Будь это отряд ранга A или B, с высоким уровнем и большим опытом, ещё можно было бы рискнуть. Но отряд Байера ранга D. Их уровни, скорее всего, где‑то между пятнадцатым и двадцатым.

Слишком слабые.

Даже ради шанса сорвать большой куш такой риск казался неоправданным.

— А? С каких это пор носильщик вообще начал высказываться?

— Вот поэтому ты и торчишь на ранге E в таком возрасте, старик.

С‑старик…

Мне ведь всего двадцать два. Да, не мальчишка. И лицо у меня и правда выглядит старше, чем хотелось бы.

Но всё‑таки не настолько, чтобы меня называли стариком… наверное.

— Спокойнее. Руд не со зла это сказал, — вмешался Байер, поднимая руку, пытаясь разрядить обстановку между Сашей и Риком.

— Байер…

— Но, если честно, я тоже с ними согласен. На первом уровне слишком тесно от авантюристов. Если будем и дальше так же тщательно его прочёсывать, вряд ли найдём что‑то стоящее. Лучше спустимся ниже.

— Вот это решение! Узнаю нашего Байера!

— Авантюрист и должен идти на риск!

— Ничего страшного. Если станет опасно, сразу развернёмся и вернёмся назад.

— Ладно…

Раз лидер отряда принял решение, мне, как носильщику, оставалось только согласиться.

Я молча пошёл за ними и начал спускаться по каменной лестнице на второй уровень.

— Хм… здесь уже лучше. Ни одного другого отряда.

— И с монстрами легче. К тому же мы уже нашли пару небольших сокровищ.

К тому времени, как мы добрались до четвёртого уровня, другие авантюристы нам больше не встречались.

Коридоры наконец опустели.

И дело пошло лучше.

Монстры попадались в основном слабые, гоблины да серебряные волки. Байер, Саша и Рик без особого труда с ними справлялись.

Поэтому мы могли спокойно прочёсывать каждый угол уровня. Иногда даже находились сундуки. Немного монет. Немного добычи. Но этого уже хватало, чтобы понять, что эта вылазка точно не окажется убыточной.

— Эй, Руд. Забери материалы и с этого серебряного волка тоже, — окликнул меня Рик.

Бой уже закончился. Я занимался своим обычным делом и собирал материалы с туш.

Я мельком осмотрел серебряного волка и покачал головой.

— Нет. С этого уже ничего не взять. Слишком сильно изорван. На продажу не пойдёт. И магический камень внутри, скорее всего, тоже разбит.

Магический камень — кристалл, в котором накапливается магическая энергия. Источник силы монстра.

Такой камень есть в теле каждого монстра. Именно их авантюристы и добывают. Именно их продают. Проще говоря, это один из главных способов заработать.

Но Саша и Рик во время боя не думали о сохранности добычи. Туши двух серебряных волков оказались изорванными в клочья.

Шкура испорчена. Когти и клыки, тоже.

А магический камень внутри, скорее всего, уже разбит. Даже искать его бессмысленно.

— А? Разве это не твоя работа? Не отлынивай. Это же магический камень. А если он всё‑таки уцелел?

В теории да. Но туша разорвана в клочья. Чтобы найти камень внутри, пришлось бы копаться долго. Куда разумнее бросить этого и искать следующего монстра.

Но это отряд Байера. А я всего лишь носильщик.

Ссориться из‑за такой мелочи было бы глупо.

Я вздохнул, достал нож и, раздвигая изуродованное мясо серебряного волка, начал искать магический камень.

— Как и думал… разбит.

— Понятно. Ладно, спасибо, что проверил.

Услышав это, Рик сразу потерял интерес. Волшебница же смотрела на мои заляпанные кровью руки так, будто перед ней было что‑то по‑настоящему мерзкое.

В такие моменты лучше всего просто переключить мысли.

Эх… вот бы мясо монстров можно было есть. Тогда хотя бы на еде удалось бы сэкономить.

Я вытирал кровь и грязь с рук куском ткани и думал об этом, когда вдруг почувствовал ауру, от которой по спине пробежал холод.

— А?..

Я обернулся.

И в тот же миг на нас обрушилась чудовищная волна магической энергии.

Перед нами стояло существо, похожее на гигантского быка. Над головой изгибались огромные рога. Вздутые мышцы покрывала тёмно‑коричневая шерсть, а в руках толщиной с бревно он сжимал боевой топор почти в человеческий рост.

— Минотавр.

Монстр, которому гильдия авантюристов присвоила ранг B.

— МОООООООООООООООО!

Рёв минотавра ударил по ушам так, что на мгновение мы просто застыли.

Звук прокатился по коридору тяжёлой волной. Казалось, барабанные перепонки сейчас лопнут.

И в тот же миг тело всё поняло раньше разума.

Мы не сможем его победить.

— Почему здесь минотавр?! Это что, шутка?! — сорвался на крик Рик.

Байер и Саша тоже побледнели.

— Не может быть… Минотавр на четвёртом уровне?! Это невозможно!

— Ч-что нам делать?! Он слишком сильный! Мы с ним не справимся!

Мы знали, что на нижних уровнях могут появляться монстры сильнее.

Но никто даже не думал, что нам встретится тварь, настолько превосходящая нас по рангу.

Чёрт… ранг B.

Таким монстрам не место на таком низком уровне.

— Я… я придумал! Руд, подойди сюда. Мне нужен один предмет из твоего рюкзака!

Я решил, что у Байера появился план побега, и подошёл к нему, разворачиваясь спиной, чтобы было проще достать нужную вещь.

В следующее мгновение рюкзак вдруг соскользнул с моих плеч.

И сразу же вспыхнула боль.

— Гх?!

Я понял, что меня ударили мечом, только когда уже начал падать вперёд.

— Эй… вы… неужели!..

— Воинское воодушевление!

— Хаст!

Пока я ещё был в оцепенении.

Рик уже начал действовать. Он швырнул рядом со мной щит, активируя навык, который должен был привлечь внимание монстра.

Саша тоже не медлила. Она наложила усиливающее заклинание, ускоряющее движение, на всех, кроме меня.

А затем развернулась и побежала прочь.

И в этот момент я всё понял.

Они уже делали это раньше.

Бросать товарищей для них было привычным делом.

— Вы… вы с самого начала собирались бросить меня?!

— Ха-ха! А как ещё? Кто бы стал брать авантюриста ранга E в портеры! Не неси чепухи. Если появляется такая тварь, любой сделал бы то же самое!

— Так что постарайся хоть немного задержать его. Послужи приманкой, пока мы уходим!

— Точно. Удачи тебе, Руд!

Чёрт… меня подставили.

Вот почему они тогда заговорили со мной в гильдии.

Я ведь сразу почувствовал, что что‑то не так. С чего бы им вообще звать меня. Человека с такой дурной репутацией.

— Чёрт возьми-и-и-и-и-и-и-и…

Мой яростный крик эхом разнёсся по коридорам лабиринта.

Глядя на меня, брошенного товарищами, минотавр словно насмехался. Наверное, его забавляла жалкая грызня слабаков между собой.

Я с трудом поднялся на ноги, морщась от боли в спине.

Ненависть к отряду Байера кипела так сильно, что я был готов убить их собственными руками. Но сейчас это не имело значения. Передо мной стоял минотавр. И единственное, что мне оставалось, бороться за жизнь.

Пошатываясь, я всё‑таки обнажил меч.

— !!!

Я только успел заметить, как минотавр напряг ноги.

И в тот же миг громадное тело рванулось прямо на меня.

Отчаянным движением мне удалось каким‑то чудом извернуться и уклониться от боевого топора.

Топор с оглушительным грохотом врезался в пол. Каменная крошка разлетелась во все стороны, а ударная волна отбросила меня прочь.

Я ещё даже не понял, что меня швырнуло в сторону. А минотавр уже бросил топор. И принял стойку для тарана.

Моё тело всё ещё держалось вертикально, но я не мог пошевелиться. И даже если бы смог…

Позади была стена.

Уклониться было некуда.

Конец.

Мысль мелькнула в голове. Время будто замедлилось.

И в следующую секунду меня настиг удар.

Чудовищный.

Такой силы, что казалось, меня сейчас разорвёт на части. В этом странно растянутом мгновении я даже услышал хруст. Глухой. Отвратительный. Ломались кости. Одна за другой.

Минотавр протаранил меня с такой силой, что тело просто отшвырнуло прочь. И удар не остановился даже у стены лабиринта.

Он пробил её.

Насквозь.

Последнее, что я увидел в угасающем сознании, была бездна. Мы с минотавром вместе провалились вниз.

В бесконечную чёрную дыру.