Зловещий Артефакт
Том 2. Глава 16: Зловещий Артефакт
Трое путников оказались в просторном зале, в самом центре которого на каменном пьедестале лежал артефакт — старинный кристалл с сапфирами, излучающий загадочное голубое сияние. Такаши приблизился первым, его рука чуть дрогнула, когда он едва прикоснулась к нему.
— Мы должны его разрубить, — произнесла он. — Это ключ к следующему испытанию.
Лия и Рен подошли ближе.
— Не думаю, что это будет так просто, — предупредил Такаши.
— Он прав. Это единственный путь вперёд, — сказал Рен, вынимая свой меч. — Я попробую.
Он занёс клинок, но стоило ему ударить, как мощная сила отбросила его назад. Рен упал, задыхаясь, а в воздухе засветилось зловещее красное сияние.
— Что это было?! — вскрикнула Лия, помогая Рену встать.
— Артефакт защищён, — хмуро ответил Такаши, вытягивая свой меч.
Синий свет артефакта постепенно заполнил весь зал, и из тени стали вырываться множество иллюзий — копии путников, демоны и иные измышленные враги. Они окружили троих, отрезав пути к отступлению.
— Защищайтесь! — крикнул Такаши, бросившись вперёд.
Рен и Лия отбивались, прикрывая друг друга, но их удары будто не причиняли вреда иллюзиям, которые вскоре заполняли зал полностью. Усталость брала верх, и Лия начала медленно отступать.
— Их слишком много! Мы не справимся! — воскликнула она.
— Не смейте отступать! — вскрикнул Такаши, пронзая сразу несколько иллюзий мощным ударом. Его энергия была подавляющей, но враги продолжали множиться.
Лия попыталась вновь прорваться к артефакту, но очередная иллюзия остановила её, отбросив к стене.
— Лия, нет! — закричал Рен, бросившись к ней.
Он помог ей подняться, держа оборону, но силы покидали их обоих.
— Рен... Пусть Такаши, он останется, — прошептала Лия, дрожа.
Такаши, продолжая сражаться, посмотрел на друзей.
— Уходите! Это приказ, — твёрдо сказал он.
— Мы не можем тебя оставить! — воскликнул Рен.
— Вы не сможете справиться, если останетесь! — ответил он, одним движением отправляя в небытие очередную иллюзию. — Идите. Я сдержу их.
— Но... — попытался возразить Рен.
— Я повторять не буду! Уходите! — крикнул Такаши, — Я сильнее вас, я не могу допустить вашей смерти, вы единственная надежда этого мира!
Лия тяжело посмотрела на него, её руки сжались в кулаки.
— Мы вернёмся за тобой, — сказала она, заливаясь слезами.
Рен кивнул, схватив её за руку.
— Пойдём, Лия, — сказал он.
С трудом подавляя боль и гнев, они выбежали из Храма, оставив Такаши с его битвой.
Лес был тихим и холодным. Рен и Лия шли молча, оглушённые событиями. Ветки хрустели под их ногами, а лёгкий ветер обвивал их лица.
— Рен… — Лия заговорила после долгого молчания, её голос был слабым, почти неуверенным. — Мы ведь... мы ведь правда вернёмся за ним?
Рен посмотрел на неё боковым зрением, заметив, как её плечи слегка поникли. Он вздохнул и остановился.
— Конечно, вернёмся, — твёрдо ответил он, хотя сам внутри ещё боролся с неуверенностью. — Такаши слишком силён, чтобы так просто сдаться. Он знал, что делает.
Лия опустила взгляд, не в силах встретиться с его глазами.
— Но если он… — начала она, её голос дрогнул. — Если мы его больше не увидим…
— Нет! — резко перебил Рен, развернувшись к ней лицом. — Ты не должна думать так, Лия. Он справится. Такаши всегда был сильнее нас, сильнее меня.
— Я знаю, но… — Лия вдруг закрыла лицо руками, её голос оборвался рыданиями.
Рен не выдержал и подошёл ближе. Аккуратно убрав её руки от лица, он склонился, чтобы взглянуть ей в глаза.
— Лия, я тоже боюсь, — признался он. — Мы все боимся. Но если мы позволим этому страху затмить нас, мы никогда не сможем помочь ни ему, ни друг другу.
Её взгляд был полон слёз.
— Это не просто страх… — прошептала она. — Я ненавижу себя за то, что оставила его там. Он был там один, а я… я просто… ушла.
— Ты сделала всё, что могла, — ответил Рен. — Иногда важно доверять тем, кто рядом с тобой. Такаши хотел, чтобы мы ушли. Это был его выбор.
Лия молчала, но слёзы всё ещё текли по её щекам.
Рен вздохнул, не зная, что сказать. Он сделал то, что казалось правильным: осторожно обнял её.
— Ты не одна, Лия, — мягко сказал он. — И ты точно не слабая. Ты была рядом со мной, когда мне хотелось всё бросить. А теперь моя очередь быть рядом с тобой.
Она замерла в его объятиях, ощущая тепло и искренность в его словах.
— Рен… — прошептала она, её голос был еле слышен.
— Всё будет хорошо, — уверенно добавил он. — Мы пройдём через это. Вместе.
Лия вдруг обняла его в ответ, крепче, чем он ожидал.
— Спасибо… — прошептала она, скрыв лицо у его плеча. — Спасибо, что ты здесь.
— И всегда буду, — заверил её Рен, закрыв глаза на мгновение.
Они так и стояли какое-то время посреди леса, окружённые тишиной и лучами уходящего солнца. Лия успокоилась и, наконец, отпустила его.
— Прости, что расплакалась, — тихо произнесла она, опустив взгляд.
Рен покачал головой и улыбнулся.
— Тебе не за что извиняться. Иногда нужно дать выход эмоциям, чтобы двигаться дальше.
Она кивнула, вытирая глаза.
— Ладно… Нам нужно идти, — сказала Лия, собравшись с силами. — Мы должны что-то придумать, чтобы вернуться за Такаши.
Рен посмотрел на неё, ощущая лёгкую гордость.
— Мы обязательно это сделаем. И я рад, что ты снова с нами, Лия.
Её губы дрогнули в слабой улыбке, и они вместе продолжили путь по лесной тропе. Теперь, несмотря на усталость и страх, они чувствовали чуть больше уверенности в том, что всё ещё впереди.
Такаши сжимал свою катану, холодное лезвие которой уже успело изрядно потемнеть от энергии иллюзий. Ещё один взмах – ещё одна иллюзия развеяна, но новых врагов становилось всё больше. Они приходили из стен, вырастали из воздуха, атаковали из теней.
Каждая новая волна была всё сильнее и быстрее, их движение выглядело неестественно, словно их окутывала энергия, что затрудняла их полное уничтожение.
— Вы все одно и то же, — выдохнул Такаши, размазывая на лбу капли пота.
Несмотря на его невероятн ую силу, тело ощущалось тяжёлым. Он провёл серию атак с изумительной точностью, разрубающий вихрь его меча превращал нападающих в исчезающую дымку, но каждый раз, когда одна из иллюзий исчезала, на её месте тут же появлялась другая.
— Хватит, — проговорил он, отступая к центру комнаты, где свет падал с купола. — Я не могу продолжать бесконечно.
Спустя ещё полчаса сражений катана еле держалась в его руках. Мускулы ныли от усталости, каждый вдох отдавался болью в груди. Силы заканчивались, но Такаши не позволял себе остановиться, даже на миг.
Он рубанул последнюю иллюзию с криком отчаяния, её тело осыпалось золотистым пеплом, как и все до этого.
И вдруг… всё исчезло.
Комната, которой он окружён был до этого, погрузилась в полную темноту, словно кто-то выключил свет. Такаши замер, держа меч наготове. Тишина была зловещей, давящей, пропитанной чем-то неестественным.
— Что за чертовщина? — пробормотал он, оглядываясь.
Вдруг впереди возник силуэт. Постепенно из тьмы начал прорисовываться человек. Высокий, взрослый мужчина, в длинном чёрно-красном плаще, который плавно двигался, словно в невидимом ветре. Его чёрные волосы были гладко зачёсаны назад, а глаза блестели красным, отражая ненависть или равнодушие.
— Так… долго боролся, — медленно проговорил мужчина, наблюдая за Такаши. — Не удивительно, что ты добрался до этой точки.
Такаши слегка пошатнулся, потом сжал рукоять меча крепче, прищурился и процедил:
— Ты кто такой?
— Тебе это не обязательно знать, ты всё равно труп, — холодно ответил человек, сложив руки за спиной.
Такаши напрягся ещё сильнее, его слова прозвучали как нечто знакомое, но где он мог его слышать? Его мысли прервались, когда внимание заострилось на одном из символов на плаще.
— Мазуками... — со вздохом произнес Такаши.
— Верно, мой подопытный! Прошло столько лет, а ты всё помнишь меня, странно, однако, — злобно произнес Мазуками.
— Тот артефакт… это был ты, — выдохнул он, будто пришедший к пугающей истине. — Ты не предмет. Ты не просто объект силы, который мы пытались уничтожить!
Мазуками усмехнулся, словно услышав нечто смешное.
— Ну, конечно же, нет, — отозвался он, делая шаг вперёд. — Я нечто гораздо большее, чем вы способны постичь. Артефакт, который ты хотел уничтожить, – это только крошечная часть меня. В самом деле, пытаться разрубить моё творение… Как глупо.
Такаши выпрямился, игнорируя тяжесть усталости.
— Если это твой мир, — начал он, подняв меч. — Значит, ты создал всё это.
— Именно, — подтвердил Мазуками. — Но даже я удивлён, насколько далеко ты смог зайти. Ты силён, Такаши. Слишком силён для своего времени.
Такаши опустил меч на мгновение, собираясь с мыслями.
— Ты знаешь моё имя, — проговорил он. — Почему?
— Потому что я наблюдал за вами с самого начала, — голос Мазуками звучал едва ли не заботливо. — Вы, Лия, и этот упрямец, Рен… каждый из вас таит в себе потенциал. Но ты, — он указал на Такаши, — ты совсем другой. Твоя энергия напоминает мне… меня.
Такаши напрягся.
— Если ты знаешь, насколько я силён, то понимаешь, что я не отступлю, — сказал он, подняв меч на уровень груди.
Мазуками рассмеялся, и этот смех прокатился эхом по пустоте.
— Нет, — произнёс он наконец, медленно подходя ближе. — Ты не отступишь. Но и победить не сможешь.
Такаши прищурился, сердце его гулко забилось.
— Мы ещё посмотрим, кто останется стоять, — сказал он.
Мазуками кивнул, поднимая руку. Красная энергия вспыхнула в его ладони, заполняя тьму кровавым светом.
— Ха-ха, какой ты настырный, Такаши, — сказал он. — Однако тебе никогда не познать настоящую силу!
Такаши рванул вперёд, стремительно сокращая расстояние между собой и Мазуками. Катана в его руках ярко сверкнула, отражая кроваво-красное сияние окружающего пространства. Лезвие рассекало воздух с ошеломляющей скоростью, нацеливаясь прямо на грудь Мазуками.
Но Мазуками даже не сдвинулся. Его ладонь словно сама нашла клинок, останавливая его в нескольких сантиметрах от тела. Удар, который мог бы рассечь каменную глыбу, остановился без особых усилий.
— Ты слишком предсказуем, — с насмешкой произнёс Мазуками.
Такаши едва успел среагировать, отступив назад, когда вокруг поднялась буря из красной энергии. Красные всполохи хлестали по пространству, заставляя стены вибрировать от силы. Такаши выровнял дыхание, следя за каждым движением противника.
— Неважно, — бросил он, поднимая меч. — Просто ещё одна преграда.
Он сосредоточился, его тело напряглось, а затем заполнилось сияющей энергией. Такаши выпустил мощную волну, рассеивая иллюзии вокруг и на мгновение оголяя истинную форму пространства. С силой он вонзился в Мазуками новой серией атак, быстрых, как молнии.
Каждый удар сопровождался искрами, но даже его усиленная техника едва ли наносила вред. Мазуками уверенно уклонялся, ловко парируя. В какой-то момент он вовсе позволил лезвию скользить вдоль своего плаща, как будто поддразнивал Такаши.
— Слишком медленно, слишком слабый, — бормотал Мазуками, легко уходя от очередного удара. — Разве ты этого не понимаешь?
Не останавливаясь, Такаши использовал ещё один из своих приёмов: "Буря Небесной Стали". Катана вспыхнула ярко-голубым светом, прорезая пространственную ткань вокруг. Её движению сопутствовал рев ветра, как если бы мир сам откликался на призыв меча.
И снова бесполезно. Когда лезвие меча устремилось к Мазуками, он просто поднял руку, и энергия Такаши рассеялась в воздухе, словно песок под сильным порывом ветра.
В ответ мужчина активировал свою собственную силу. Огромный поток энергии ударил в Такаши, отбрасывая его назад. Его тело врезалось в стену, а катана вылетела из рук. Такаши кашлянул, его рубаха пропиталась кровью.
Он попытался подняться, пошатнулся и упал на колени. Мазуками медленно подошёл к нему, холодно наблюдая.
— Ты проиграл, — произнёс он, его голос был спокоен и безэмоционален, словно произносил простой факт.
Такаши поднял взгляд, всё его лицо было в ссадинах и запёкшейся крови.
— Не… думай, что я… сдамся, — прохрипел он, пытаясь вновь подняться.
Мазуками усмехнулся, словно его противника тешили пустые слова. Затем он взмахнул рукой, заставив энергию окружить Такаши, связывая его конечности невидимыми цепями.
Такаши рухнул на пол. Его дыхание было тяжёлым, прерывистым. Мазуками встал над ним, смотря сверху вниз.
— Сдавайся. Или ты хочешь, чтобы я забрал твою жизнь прямо здесь? — спросил он, его голос звучал как предупреждение и одновременно вызов.
Такаши слабо попытался схватиться за катану, лежавшую неподалёку, но силы оставили его. Он посмотрел на Мазуками, осознавая всю тяжесть своего поражения.
Мазуками, удовлетворённый выражением бессилия на его лице, просто хмыкнул.
— Ты упрям, Такаши. Но это качество скорее обременяет тебя, чем помогает, — сказал он, повернувшись спиной. — Будешь валяться в пыли или поднимешься… в следующий раз. Если переживёшь этот.
С этими словами свет вернулся в комнату, оставив Такаши истощённым и одиноким.