Тени в закате
В прошлой главе...
— Уходим! — крикнула Лия.
— Бегите! — бросил им Рен, разворачиваясь. — Я разберусь.
— Что?! Нет! — возразила Акира. — Их слишком много!
— Если меня поймают, это не так страшно. Но они не должны узнать, кто ещё здесь был, — произнёс он твёрдо и подтолкнул Акиру.
— Я не уйду без тебя, Рен! — резко возразила она.
— А ты не заставляй меня просить дважды, — мягко, но строго произнёс он. — Иди!
Акира на миг застыла, сжимая кулаки, но поняла, что спорить бесполезно. Она сорвалась с места и побежала вслед за Лией и Хару, растворяясь в темноте развалин.
Рен развернулся к входу, где уже стояли силуэты людей с факелами. Их старшие бойцы, облачённые в привычные цвета клана Рэнсэй. Один из них, высоко подняв факел, заметил его.
— Вот ты где! Наследник! — голос был холодным, чужим.
Рен стоял неподвижно, сложив руки на груди. Он смотрел на бойцов клана, стоящих перед ним, и пытался убедить себя, что правильно поступил.
— Что ты здесь делал? — жёстко спросил мужчина с синими глазами, шагнув ближе.
— Просто прогуливался, — нагло ответил Рен.
Мужчина усмехнулся.
— Ты играл в какие-то опасные игры, мальчишка. Но теперь ты пойдёшь с нами. Отец будет рад услышать, где ты пропадал.
Они окружили его. Сердце сжималось, но Рен остался на месте. Он видел, как вдалеке мелькали тени Акиры и новых знакомых — Лии и Хару — пока они выбирались из этого места. Это было главное.
— Меня ничто не держит здесь, — тихо произнёс он, когда мужчины сомкнули круг.
— Посмотрим, останешься ли ты таким смелым, когда вернёшься к отцу, — ухмыльнулся старший боец и взял Рена за плечо, разворачивая к выходу.
Но Рен молниеносно сбил его руку и сделал несколько быстрых шагов назад.
— Я никуда с вами не пойду! — твёрдо произнёс он, вытягивая свою катану. Лезвие отразило свет факелов, заискрившись холодным блеском.
Бойцы клана Рэнсэй замерли на миг, удивлённые его решением.
— Думаешь, это поможет? — старший боец, с его ярко-синими глазами, ухмыльнулся шире, но в голосе уже чувствовалась нотка раздражения. — Плохо дело, наследник. Ты не должен мешать своей судьбе.
— Если это «моя судьба», я сам выберу, как мне её принять! — крикнул Рен, сжав рукоять меча обеими руками.
Он знал, что силы неравны, что против троих опытных воинов, вооружённых до зубов, у него мало шансов. Но убежать тоже был плохой план.
— Ты всё ещё мальчишка, — прорычал старший и кивнул своим людям.
— Живым, но не покалечить! — добавил он скомандовав бойцам.
Двое бойцов с разных сторон двинулись к Рену. Один попытался резко сократить дистанцию, но Рен, перекручиваясь на месте, проскользнул мимо него, отправляя короткий, не убойный удар по металлическому нагруднику нападающего. Звон стали раскатился эхом.
— Ублюдок! — выругался боец, чувствуя вес удара.
— Не такой уж слабый, — пробормотал старший, наблюдая с лёгкой заинтересованностью.
Рен сражался отчаянно. Он избегал прямых атак, увертывался от мечей и следил, чтобы никто не оказался позади него. Каждое движение давалось с трудом — старшие бойцы нападали слаженно, постепенно загоняя его к развалинам стены.
Ещё одна атака — и Рен парировал удар, скрежещущий звук отозвался в его руках неприятной болью. Ноги подкашивались от усталости, но он держался, отбивая клинок за клинком.
— Зачем ты это делаешь, Рен? Ты же понимаешь — не выстоишь! — крикнул один из бойцов, вновь заходя сбоку.
— Я... не позволю вам решать за меня! — хрипло ответил Рен.
Следующая атака была неожиданно быстрой — старший боец устремился вперёд, проводя ложный замах. Рен попытался отпрыгнуть назад, но наткнулся на каменный обломок. Баланс был нарушен, и в следующую секунду лезвие меча старшего бойца выбило катану из его рук.
Рен рухнул на одно колено, тяжело дыша. Клинок старшего замер у его плеча.
— Всё закончилось, наследник, — с ноткой удовлетворения произнёс старший, разглядывая его сверху вниз. — Хоть ты и дерзок, твоё сопротивление на что-то похоже. Когда-нибудь ты станешь воином… если, конечно, выживешь.
— Пошли… к отцу, — через стиснутые зубы процедил он, и остальные бойцы приблизились, чтобы окончательно окружить Рена.
Рен посмотрел на свою катану, лежащую неподалёку. Он мог бы попытаться дотянуться, вновь схватиться за неё, но внутренний голос шептал — бесполезно.
Он опустил голову и стиснул кулаки. Усталость давила на плечи, а сердце ныло от предчувствия разочарования, с которым его встретит отец.
— Тебе повезло, что у тебя очень влиятельный отец, — бросил старший боец и выпрямился. — Другому бы за такую глупость врезали бы хорошенько. А ты получишь лишь разговор. Суровый, но разговор.
— Ага... — тихо произнёс Рен, и в его голосе сквозило отчаяние.
Его руки на миг дрогнули. Он не добился своей цели, не смог удержать контроль. Но всё же — он сделал первый шаг. У него получилось донести свою правду до тех, кто уже убежал. Лия, Хару, Акира — они видели его решимость. И он надеялся, что это было не зря.
Двое бойцов резко взяли его под руки и подняли на ноги. Меч старшего бойца исчез в ножнах, и Рена повели в сторону выхода из развалин.
Но когда они вышли за пределы заброшенного форпоста, он ненадолго бросил взгляд назад, в сторону нагнетающего вечера и разрушенных стен.
Там — далеко — должны были скрыться Лия и Хару. Он мысленно пожелал им добра.
«Пока я дышу, я не проиграл до конца... Ещё нет».
Пройдя несколько шагов, Рен почувствовал, как его шаг становятся всё тяжелее. Сквозь звуки сапог и щебня доносилось непрерывное потрескивание факелов. Группу сопровождала напряжённая тишина.
Старший боец, шествующий впереди, не оборачивался. Но Рену казалось, что за спиной чувствовалась ледяная насторожённость. Небо заволокло густыми облаками, от которого на горизонт ложился красивый закат.
Дальше, чем бы они ни шли, тишина будто только сгущалась. Чуждая и пугающая.
Внезапно на тропе появился незнакомец в жёлтой накидке, сидящий на перевёрнутом стволе упавшего дерева. Вокруг него не было никакого оружия, никаких признаков угрозы. Просто человек, явно ожидавший их здесь.
— Идёте поздно, клан Рэнсэй, — раздался низкий голос. Он отозвался эхом, ломким, будто насквозь продуваемым ледяным ветром.
Старший замер, подавая знак своим людям, чтобы те остановились. На его лице появилось раздражение, но, скорее, оно было проявлением недоверия.
— Кто ты? И что тебе здесь нужно?
— Моя задача проста. Остановить ненужное кровопролитие, — ответил человек, вставая на ноги и снимая капюшон. Его длинные коричневые волосы слегка заколыхались на ветру, а взгляд, сверкающий ярким светом, обжигал каждого, на ком останавливался.
— Вон отсюда! — резко выкрикнул один из бойцов, делая шаг вперёд. — Ты не имеешь права...
— Тише... — спокойно перебил его старший боец. Что-то в присутствии незнакомца настораживало даже его.
— Ты из других кланов, не так ли? — поинтересовался старший, не сводя глаз с мужчины.
— Кланы... кто сегодня обращает внимание на их границы? — произнёс незнакомец почти небрежно. — Меня интересует только одно. Этот мальчишка, которого вы ведёте. Наследник.
Старший нахмурился.
— Не твоё дело.
— Возможно. Но зачем утруждать себя? Позвольте ему выбрать, пойдёт ли он сам, или останется.
— Ты кто такой, чтобы решать? — резко рявкнул старший, шагнув ближе. — Наши дела тебя не касаются.
Но как только он сделал второй шаг, незнакомец пропал.
— Что? Где он? — сказал старший боец и начал оглядываться вокруг.
Незнакомец за секунды оказался прямо у них за спиной, что удивило всех.
«Он такой быстрый! Как это ему удается!? Неужели это тот, о ком мне рассказывали...» — подумал Рен
— Остановись! — выкрикнул один из бойцов, при этом начиная доставать оружие для атаки.
Но незнакомец спокойно посмотрел на них. Его глаза загорелись ярче, и что-то шепчущее пронеслось в темноте: странные слова на языке, который никто не знал.
Рен, застывший от изумления, почувствовал, как стягивающие его руки внезапно ослабли. Бойцы Рэнсэй начали медленно пятиться.
— Убирайся… мы не хотим конфликта! — прокричал старший, пытаясь держать голос твёрдым.
Но в его тоне уже звучали нотки страха. Незнакомец сделал шаг вперёд, и вдруг застыл на месте.
Рен знал, что должен что-то сделать. Какой-то внутренний голос шептал: «Не упусти этот момент.»
Резко развернувшись, он изо всех сил рванул к боковой тропе, что скользила к лесу. Позади раздались крики бойцов. Он не видел, что именно там происходило, но был уверен, что тот незнакомец, кем бы он ни был, предоставил ему шанс.
Его лёгкие горели от быстрого бега, а ноги скользили на узком склоне, засыпанном гравием и песком. В какой-то момент он на секунду обернулся и увидел вспышку света далеко позади. Пламя, похожее на огненный шар, взмыло ввысь и снова погасло в ночи.
Но задерживаться было нельзя, и Рен сразу рванул в сторону своего клана.