Врата памяти

Тяжелые двери замка скрипели, открываясь перед ними. Внутри царила неестественная тишина. Воздух был густым, наполненным запахом озона и чего-то древнего.

Кей сделал первый шаг внутрь.

[Обновление локации: Замок Создателей]

[Статус: Критическая изоляция]

Мраморный пол покрывал тонкий слой пыли, в котором четко виднелись...

— Следы, — прошептала Лейла. — Недавние.

Гаррет пригнулся, осматривая отпечатки:

— Не группа... Один человек.

Мальчик вдруг вырвался вперед и побежал по широкому коридору, его босые ноги не оставляли следов на пыли.

— Стой! — крикнул Кей, бросаясь за ним.

Они ворвались в круглый зал с высоким потолком, где висел огромный голографический проектор — он показывал карту всего игрового мира, но с десятками красных зон.

— Мама! — голос ребенка эхом разнесся по залу.

Из-за проектора вышла женщина.

Ее белое платье было простым, волосы собраны в тугой пучок. На лбу светился странный символ — как у помощника системы, но золотого цвета.

— Маленький принц... — ее голос дрогнул. — Ты вернулся.

Она опустилась на колени, обнимая мальчика. Кей замер, заметив, как ее руки слегка просвечивают — будто голограмма.

— Кто вы? — резко спросил Гаррет, не опуская меча.

Женщина подняла глаза. В них не было ничего человеческого — только бесконечные строки кода, мелькающие в глубине зрачков.

— Я — Хранительница. Последняя из Создателей, оставшаяся в системе.

Лейла ахнула:

— Вы... разработчик игры?

— Была, — женщина медленно поднялась. — Пока не случился Сбой.

Она провела рукой по воздуху, и стены зала ожили, показывая изображения:

Игроки, застывшие в момент исчезновения...

NPC, начавшие вести себя странно...

Зараженные зоны, расползающиеся по карте...

— Eternal Realms больше не игра, — сказала Хранительница. — Она стала чем-то другим. Живым.

Мальчик прижался к ее ногам:

— Мама, они хотят стереть все.

— Я знаю, — она коснулась его головы. — Но ты принес ключ.

Ее глаза остановились на Кее — точнее, на чипе в его руке.

— Гилдмейстер сохранил его. Последний дар свободной воли.

Гаррет шагнул вперед:

— Объясните нормально! Что за Сбой? Почему исчезли все игроки?

Хранительница взмахнула рукой. Голограмма изменилась, показав огромное черное ядро в центре системы, опутанное фиолетовыми нитями.

— Они пришли извне. Захватили Ядро. Очистка — это не обновление. Это конец.

Кей почувствовал, как по спине пробежали мурашки:

— Кто "они"?

Женщина повернулась к проекции. Черное ядро пульсировало, как сердце.

— Те, кто хочет стереть грань между реальностями. Они используют нас как мост.

[Очистка: 16:11:45]

— У нас мало времени, — Хранительница подошла к стене и приложила ладонь. Открылся скрытый проход. — Ядро внизу.

Мира нахмурилась:

— Почему вы не остановили это сами?

Глаза женщины наполнились печалью:

— Потому что я уже мертва. То, что вы видите — лишь запись.

Она показала на свою спину — ниже поясницы тело растворялось в светящихся частицах.

— Они убили Создателей первыми.

Мальчик вдруг закричал:

— Мама!

Фиолетовые молнии ударили в Хранительницу со всех сторон. Ее тело начало рассыпаться на пиксели.

Из тени вышел...

Человек в черном костюме. Его лицо было скрыто маской, но глаза горели тем же фиолетовым светом, что и у гибридов.

— Наконец-то, — его голос звучал как сотни наложенных друг на друга шепотов. — Мы нашли Сбой.

Он протянул руку к мальчику:

— Вернись в Ядро. Ты часть системы.

Кей бросился вперед, закрывая ребенка собой:

— Не трогай его!

Человек в маске наклонил голову:

— Интересно... Игрок, сопротивляющийся сценарию.

Он щелкнул пальцами.

Пол под ними разверзся.

Кей успел схватить мальчика за руку, когда они начали падать в темноту.

Последнее, что он увидел — лицо Хранительницы, которая шептала:

"Найдите Ядро... Остановите..."