Первый шаг.

— Вы выращиваете эти яблоки? Правда? — Чжао Юнь подняла взгляд на Эйса, её глаза сверкали любопытством.

Эйс заставил себя рассмеяться, махнув рукой:

— О нет, конечно нет. Я купил их у странствующего торговца.

— У странствующего торговца?

— Да, — кивнул Эйс, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Ну знаете, такие, что появляются и исчезают, продавая редкие вещи. Мне просто повезло.

Она протяжно "хмыкнула", задержав на нём взгляд чуть дольше необходимого, но ничего не сказала.

Ло Чэнь и Вэй Линь, наблюдавшие издалека, наконец подошли ближе.

— Если это так, — скрестил руки Ло Чэнь, — не продадите нам несколько?

Эйс замешкался.

Продажа духовных яблок не была проблемой — он всегда мог вырастить новые. Но перед ним были не обычные покупатели.

Это были культиваторы, люди, способные почувствовать истинную ценность яблок. Если они проявят слишком большой интерес, это может привести к неприятностям.

С другой стороны, прямой отказ мог обернуться ещё хуже. Например... его головой, катающейся по земле. Лучше не дорисовывать эту картину.

Его взгляд скользнул к Лю Мэй, которая всё ещё счастливо жевала, совершенно не замечая нарастающего напряжения.

Шань Ифэн же наблюдал за происходящим с трудно скрываемым возбуждением.

Чжао Юнь легонько постучала по рукояти меча:

— Что скажете, учитель?

Эйс медленно выдохнул:

— У меня осталось не много, но, пожалуй, могу поделиться. Сколько вы готовы предложить?

Он решил проверить почву.

Чжао Юнь усмехнулась:

— Это зависит. Сколько с вас взял тот "странствующий торговец"?

Эйс почувствовал, как у него ёкнуло в животе. Теперь он понял.

"Она не пытается купить яблоки — она проверяет мою историю. Но зачем?"

Как раз когда он лихорадочно искал ответ, его зрение помутнело, и перед глазами возник прозрачный экран, сбивая ход мыслей.

«Новое препятствие.»

«Преодолейте его и получите 100 лет "мудрости".»

Конечно, это должно было появиться именно сейчас.

Ладно. Неважно. Разберёмся с этим позже.

Сейчас нужно сосредоточиться.

— Одна золотая монета за яблоко, — наконец произнёс он, сохраняя голос ровным.

Смелый ход, но это был самый простой ответ. Если цена покажется слишком низкой или высокой, он всегда мог свалить всё на загадочного "торговца".

В любом случае, это уже не его проблема.

Чжао Юнь приподняла бровь, внимательно изучая его. Ло Чэнь фыркнул, а Вэй Линь переглянулся с товарищем.

Эйс сохранял нейтральное выражение, внутренне готовясь к их реакции.

— Да, конечно... как будто этот простак может нас обмануть, — пробормотал Ло Чэнь себе под нос.

Но Чжао Юнь не стала его разоблачать.

Решив подыграть, она скрестила руки и усмехнулась:

— Слушай, когда этот "странствующий торговец" снова появится, купи для меня больше яблок. Я дам тебе столько золота, сколько нужно. Я хочу ещё этих яблок. Ты меня слышишь?

Эйс изобразил улыбку, не подозревая, что его блеф уже раскрыт, и ответил:

— Как гром.

Внутри он проклинал всё на свете. "Теперь мне придётся поддерживать эту нелепую ложь? Чёрт побери."

Ло Чэнь скрестил руки и вмешался:

— Сестра Чжао, разве нам не следует сначала найти Старшую Сестру? Мы всегда можем вернуться к смертным позже.

Вэй Линь молча кивнул в знак согласия.

Чжао Юнь бросила последний взгляд на Эйса и спросила:

— Как тебя зовут?

— Эйс, — ответил он без колебаний.

В этот момент Лю Мэй и Шань Ифэн удивлённо повернулись к нему.

— Учитель, разве тебя не зовут Сяо Чжи? — наклонил голову Шань Ифэн.

— Нет.

— Но это так! — настаивала Лю Мэй.

— Нет.

— Да!

— ...Нет.

Лю Мэй вдруг вытащила деревянную табличку и торжествующе подняла её:

— Учитель, смотри! Здесь написано "Сяо Чжи"!

Эйс просто смотрел на Лю Мэй, его мысли теперь представляли полный хаос.

Чжао Юнь лишь усмехнулась, но не стала комментировать дальше.

— Слушай, Эйс или Сяо Чжи, как тебе угодно, — сказала она с ухмылкой. — Советую выполнить то, о чём я тебя попросила.

С этими словами она развернулась, и троица исчезла вдали.

Эйс выдохнул, наблюдая, как они уходят. Это было странно. Нет, вся ситуация не имела смысла.

Погружённый в мысли, он едва заметил, как Лю Мэй дёрнула его за одежду.

— Учитель, ещё яблок? — спросила она, глаза сияли ожиданием.

Эйс покачал головой:

— Нет, у меня больше нет яблок.

Лю Мэй подозрительно сузила глаза, затем повернулась к Шань Ифэну:

— Учитель, даст мне больше яблок, если я побью Шань Ифэна?

— Что? — Шань Ифэн моргнул в замешательстве.

Эйс провёл рукой по лицу.

"Что за извращённая логика?!"

— Ладно, хватит шуток. Лю Мэй, Шань Ифэн, подойдите сюда.

Они встали рядом, как послушные цыплята, уставившись на Эйса.

— Протяните ладони.

Лю Мэй первой выполнила просьбу, без колебаний вытянув руки. Эйс уколол её палец иглой, позволив капле крови упасть на книгу, которую достал — хотя ни один из них не понимал, что он задумал.

Шань Ифэн, более скептичный, на мгновение заколебался, прежде чем неохотно протянуть руку. Эйс повторил процедуру.

Через несколько секунд перед ним вспыхнуло уведомление.

«Техника культивации успешно создана» x2.

Каждая книга была создана специально для своего обладателя, как и гарантировала система.

— Вот, — сказал Эйс, вручая им руководства. — Тренируйтесь соответственно.

Лю Мэй приняла свою с простым кивком, в то время как Шань Ифэн не мог сдержать восторга.

— Руководство по культивации... настоящее руководство по культивации! — его глаза сверкали. Теперь он наконец сможет культивировать! Летать по небу!

— Спасибо огромное, учитель!

В этот момент все трудности, все синяки — будь то от пьяных выходок Эйса в прошлом или его вспыльчивости — казались того стоили.

Теперь, когда у него была настоящая техника, он был полон решимости преуспеть.

Ощущая триумф, он повернулся к Лю Мэй:

— Мэйэ, поблагодари учителя!

Эйс едва сдержал смех при виде такой перемены в поведении Шань Ифэна. Мальчик, ещё недавно настороженный и саркастичный, теперь был смертельно серьёзен.

С лёгкой усмешкой он отправил их тренироваться, а сам вошёл в системное пространство.

Спустя несколько часов Эйс завершил очередной сбор урожая. Как и планировал, он очистил участки от цветов лунного камня и засадил их духовной капустой.

Затем собрал новую партию духовных яблок и посадил ещё одно семя на оставшемся участке для деревьев.

На этом подготовка была завершена.

Однако одна проблема оставалась нерешённой — система ещё не выдала награду за квест. Это означало, что Чжао Юнь и её товарищи вернутся, и ему нужно быть готовым.

— Хлопотно, — пробормотал он себе под нос.

В этот момент весёлый голос Лю Мэй вывел его из раздумий.

— Учитель, учитель! Мы пошли домой! — сияла она.

Эйс не мог не улыбнуться. Было что-то приятное в том, чтобы видеть её такой счастливой.

Это успокаивало.

И самое лучшее? Её можно было пичкать духовными яблоками бесконечно без единой жалобы...

"Стоп. Он покачал головой. Что за странная мысль?"

Откашлявшись, он вручил каждому по пять духовных яблок.

— Вот, подарок для вас.

Шань Ифэн, к удивлению, не колебался и с радостью принял их.

С подарками в руках дети весело убежали, оставив Эйса одного.

Он потянулся, наслаждаясь моментом покоя. Наконец-то перер... ДИНЬ!

«Феникс-курица созрела!»

Он резко поднял голову.

— ...Феникс-что?!