Духовное Очищающее Яблоко.
Эйс присел на небольшой камень в саду, похлопав по свободному месту рядом.
— Садитесь со мной.
Лю Мэй не заставила повторять дважды. Она плюхнулась рядом, весело болтая ногами.
Шань Ифэн, напротив, заколебался. Он всё ещё отряхивался, пытаясь сохранить хоть каплю достоинства после того, как его протащили по земле, словно мешок с рисом. Он бросил взгляд на Лю Мэй — которая сияла, будто не совершала акта чистой жестокости — и вздохнул.
Медленно, осторожно, он подошёл и сел, оставив небольшой промежуток между собой и Лю Мэй. На всякий случай.
Эйс взглянул на него.
— Удобно?
Шань Ифэн что-то пробормотал себе под нос, но Лю Мэй энергично кивнула.
— Да! Здесь хорошо.
Эйс усмехнулся.
— Рад это слышать.
Наступило короткое молчание, прежде чем Лю Мэй повернулась к Шань Ифэну, её глаза сверкали.
— Ты очень плохо убегаешь.
Шань Ифэн нахмурился.
— Я не убегал. Я... стратегически отступал.
Лю Мэй склонила голову.
— Но я тебя поймала.
— ...Это был несчастный случай.
— Ты всегда так говоришь.
Эйс усмехнулся, наблюдая за их перепалкой. Он ожидал, что Шань Ифэн будет дуться после случившегося, но то, как он продолжал спорить с Лю Мэй, было хорошим знаком — дети быстро отходили.
Шань Ифэн фыркнул и повернулся к Эйсу.
— Учитель, вы на нас не злитесь?
Эйс моргнул.
— А за что мне злиться?
— Ну, может, потому что я велел ей бросить камень? — пробормотал Шань Ифэн, потирая больную руку. — Она обычно слишком сильная, прямо как медведь.
Лю Мэй драматично ахнула.
— Я не медведь!
— Ну как бы...
— Нет!
— Ты тащила меня, как медведь.
Лю Мэй скрестила руки и надула щёки.
— Если бы я была медведем, я бы тебя съела.
Шань Ифэн отодвинулся на дюйм.
— ...Ладно, хорошо, не медведь.
Эйс откинулся назад, скрестив руки, и окинул детей взглядом.
— Ладно, Шань Ифэн... что привело тебя сюда?
Шань Ифэн заколебался, взглянув на Лю Мэй, которая всё ещё счастливо жевала фрукт, будто не тащила его через пол сада. Наконец, он пробормотал:
— Эм... я думал, Лю Мэй врёт.
Эйс поднял бровь.
— О чём?
— Она сказала, что вы не ударили её, когда она вас встретила, вот я и решил проверить сам.
Эйс уставился на него.
— Ты пришёл сюда, чтобы проверить, не жестокий ли я?
Шань Ифэн кивнул.
— Ну, да. Раньше вы же...
Эйс вздохнул.
— Понял.
Детская наивность. Эйс покачал головой, ощущая странную смесь умиления и вины.
Он решил немного подразнить их.
— Хм... вообще-то, теперь, когда ты заговорил... — Он потер подбородок, делая вид, что глубоко задумался. — Я действительно сильно ударился головой и, кажется, потерял память. Может, если я вас двоих немного побью, она вернётся?
— НЕТ! — взвизгнул Шань Ифэн, отпрянув назад. Затем, будто осознав, что переборщил, он прочистил горло и неуверенно спросил: — У-учитель... это значит, вы забыли свои техники культивации?
Эйс пожал плечами.
— Может быть.
Глаза Шань Ифэна загорелись.
— Тогда можете бить меня! Просто чтобы проверить, вспомните ли вы их! Я хочу научиться!
Эйс моргнул. Затем расхохотался.
Тем временем Лю Мэй — совершенно невозмутимая — уже чувствовала себя как дома. Она зашла внутрь, взяла корзинку с фруктами, которую подарила Эйсу ранее, и теперь счастливо жевала.
С набитым ртом она небрежно добавила:
— Учитель, можете бить и меня.
Эйс чуть не поперхнулся.
— Не волнуйтесь, я сильная, — продолжила она совершенно серьёзно. — Я не заплачу.
Эйс потер переносицу.
— Вы двое... вы что-то особенные.
Он театрально вздохнул, затем выпрямился.
— Ладно. Слушайте сюда. Кто я по-вашему? Я больше не буду вас бить.
Шань Ифэн прищурился.
— Больше?
— Именно. Я начал новую жизнь. — Эйс похлопал себя по груди. — Отныне я добрый и терпеливый учитель.
Лю Мэй проглотила кусок.
— А что значит «терпеливый»?
— Это значит, что я не стану швырять тебя через забор, даже если ты будешь действовать мне на нервы.
— Ооо. — Она кивнула. — Это хорошо.
Шань Ифэн всё ещё выглядел слегка скептично, но прежде чем он успел что-то сказать, Эйс взглянул на небо. Уже стемнело.
— Ладно, на сегодня хватит. — Он хлопнул в ладоши, затем сделал им знак следовать за ним. — Пошли, провожу вас.
Дойдя до края сада, Эйс присел на корточки, чтобы быть с ними на одном уровне.
— Теперь слушайте внимательно. Занятия начнутся через три дня.
Шань Ифэн нахмурился.
— Через три дня? Почему не завтра?
Эйс усмехнулся.
— Потому что мне нужно время подготовиться... и потому что я так сказал.
— А.
— И ещё. Мы не будем заниматься в школе.
Лю Мэй склонила голову.
— А где тогда?
Эйс обвёл рукой вокруг.
— Прямо здесь. Уроки будут у меня дома.
Дети переглянулись, затем просто кивнули в знак согласия.
После этого, не проронив больше ни слова, они развернулись и помчались прочь, соревнуясь друг с другом, будто ничего не произошло.
Эйс смотрел им вслед, качая головой от удивления.
— Ну что ж, — пробормотал он себе под нос, потягиваясь, — по крайней мере, они всего лишь дети. Должно быть, исправить свою репутацию будет не так уж сложно, да?
...Надеюсь.
Следующие два дня пролетели в бесконечной череде фермерских работ. Эйс почти не отдыхал, полностью погрузившись в цикл посадки и сбора урожая внутри системы.
«Ваши цветы лунного камня готовы к сбору.»
«Вы собрали 16 цветов лунного камня, продолжайте культивацию, хозяин.»
«Семена лунного камня посажены. Созреют через четыре часа.»
«Ваши цветы лунного камня готовы к сбору.»
«Вы собрали 16 цветов лунного камня, продолжайте культивацию, хозяин.»
«Семена лунного камня посажены. Созреют через четыре часа.»
...
Уведомления появлялись снова и снова, так часто, что Эйс почти слышал их во сне.
Это было изнурительно, но в то же время странно приятно.
И сегодня — наконец-то — он накопил достаточно для своей первой крупной покупки.
Перед ним появилось небольшое уведомление.
«-1,000 золотых кредитов списано. Вы получили: Семя духовного очищающего яблока.»
Эйс выдохнул, глядя на крошечное, казалось бы, обычное семя в своей ладони.
После двух дней непрерывной работы — действительно ли оно того стоило?
...Пожалуй, сейчас он это узнает.