Это просто жизнь.

Воздух в тот день казался тяжелее. Осенний прохладный ветерок должен был освежать, но для Эйса он был колючим. Возможно, всё дело было в словах Рины, которые не переставали звучать у него в голове.

Потребовались годы, чтобы собраться с духом и дойти до этого момента. Небольшой парк возле их старой школы был тихим, золотые листья устилали землю, хрустя под ногами, пока они шли.

Рина улыбнулась ему — той же улыбкой, что дарила ему с детства. Лёгкой, беззаботной, от которой мир казался не таким уж плохим. Он считал это своим сигналом, зелёным светом, и решил, что сегодня — тот самый день.

Он остановился, сердце бешено колотилось в груди, как барабан.

— Рина, — начал он, и голос слегка дрогнул.

Она повернулась к нему, слегка склонив голову от любопытства, её тёмные глаза сверкали в лучах дневного света.

— Что-то не так, Эйс? — спросила она, засунув руки в карманы куртки.

Он сглотнул и провёл рукой по затылку. Ладони были влажными, а пульс стучал в висках, но он продолжил.

— Мы столько лет дружим, — начал он, натянуто улыбаясь, чтобы успокоить нервы. — Ты всегда была рядом, несмотря ни на что. И я... я думаю, пришло время сказать это. Ты мне нравишься, Рина. Ты нравишься мне уже давно. Я хочу быть больше, чем просто другом.

Он затаил дыхание, ожидая.

Рина моргнула, её выражение изменилось. Губы приоткрылись, будто она собиралась что-то сказать, но не произнесла ни слова. Она ненадолго отвела взгляд, нервно теребя ремешок своей сумки.

Наконец, она вздохнула и подарила ему ту самую извиняющуюся улыбку, которую он видел, когда она отвечала незнакомцам, спрашивающим дорогу. Она не была предназначена для него.

— Ты хороший парень, Эйс, — сказала она мягко, почти ласково. — Но я не хочу сейчас встречаться.

Грудь Эйса сжалась, и на мгновение ему показалось, что он не может дышать. Он ожидал такого исхода, но услышать это было гораздо хуже, чем представить.

— Просто... я не готова, — продолжила она, мельком взглянув на него, прежде чем опустить глаза. — Ты много для меня значишь, и я не хочу разрушать то, что у нас есть.

Он хотел возразить, сказать что-нибудь, что угодно, чтобы она увидела его таким, каким он видел её. Но он просто стоял, засунув руки глубоко в карманы. Он кивнул и ответил:

— Всё в порядке. Я понимаю.

Но он не понимал.

Последующие дни прошли в тумане оцепенения и сомнений. Он твердил себе, что это не личное, что дело не в нём. Что, возможно, она действительно не была готова, как и сказала.

Но всё это рухнуло, когда меньше чем через неделю он увидел её.

Рина вышла из кафе вместе с Дюком. Дюком — с его дерзкой ухмылкой, дизайнерской курткой, перекинутой через плечо, и уверенной походкой, привлекающей внимание. Её рука была переплетена с его, а щёки порозовели, когда она смеялась над его словами.

Эйс замер на тротуаре, наблюдая за ними с другой стороны улицы. Они его не заметили, слишком погружённые в свой маленький мир. Рина выглядела сияющей, будто нашла недостающий пазл.

А Эйс? Он остался гадать, был ли у него вообще шанс.

Тогда его осенило — внешность имеет значение. Неважно, что он был рядом с ней годами, всегда готовый поддержать. Неважно, что он отдал ей своё сердце на блюдечке.

Дюк сумел привлечь её внимание, заставить её улыбаться именно так.

Эйс сжал кулаки, ногти впились в ладони, когда он развернулся и пошёл в противоположную сторону. Боль в груди горела, но под ней шевелилось что-то ещё — горечь, которую он не мог подавить.

Если сейчас он недостаточно хорош, будет ли когда-нибудь?

Лёжа в кровати, он не чувствовал тепла, несмотря на груду одеял, наваленных на него. Холод, казалось, проникал в кости, задерживаясь, как боль в груди. Эйс смотрел в потолок, его ум запутался в мыслях, которые он не мог распутать. Потерянный. Преданный. Обманутый. Вот что он чувствовал, и тяжесть этого давила.

Он вспомнил улыбку Рины — ту, что была не для него. То, как её рука идеально легла в руку Дюка, будто так и было задумано. Воспоминание цеплялось за него, острое и болезненное. Это было больно так, как он не знал, чем унять.

В какой-то момент усталость взяла верх. Глаза закрылись перед холодом, перед бурей в его голове, и он погрузился в беспокойный сон.

Эйс пошевелился, тело было вялым, но странное тепло окутывало его. Оно не было тяжёлым и удушающим, как раньше. Оно было другим — мягким, утешающим. Он нахмурился, приоткрыв глаза.

Солнечный свет пробивался через незнакомое окно, оставляя золотые полосы в комнате, которую он не узнавал. В воздухе витал лёгкий аромат цветов, настолько нежный, что казалось, он исчезнет, если вдохнуть слишком глубоко.

Он моргнул, пытаясь понять, где находится. Голова была мутной, будто он проспал дни, а может, и дольше. Медленно он приподнялся, но движение резко остановилось, когда он увидел её.

Перед ним стояла девушка.

Хрупкая, но собранная, она казалась почти неземной. Шёлковые чёрные волосы ниспадали на плечи, а миндалевидные глаза излучали тихую силу. Но в них было ещё что-то — что-то неуловимое, будто жалость, мерцающая под поверхностью.

— Прости, Сяо Чжи, — начала она, её голос был тихим, но твёрдым, будто она повторяла эти слова сотню раз перед тем, как произнести их.

Эйс замер. Сяо Чжи?

Имя отозвалось в его голове, чуждое и неуместное. Кто такой Сяо Чжи?

Он инстинктивно взглянул на свои руки. Они не были его. Более узкие, с аккуратно подстриженными ногтями. Сердце забилось чаще, когда он дотронулся до своего лица, паника нарастала с каждой секундой.

Это было не его тело.

Её голос вернул его к реальности.

— Ты хороший парень, но я не могу быть с тобой.

Слова ударили его, как знакомый удар, но в то же время казались чужими. Эйс смотрел на неё в недоумении. Он хотел спросить, что происходит, но горло сжалось, голос застрял под грузом непонимания.

Она продолжила, мягко, но непреклонно:

— Надеюсь, ты найдёшь того, кто по-настоящему оценит тебя.

С этими словами она сделала шаг назад. Её выражение было невозмутимым, взгляд спокойным, но отстранённым, будто она уже была далеко.

Дверь тихо закрылась за ней, звук почему-то казался окончательным.

Эйс сидел в наступившей тишине, солнечный свет теперь казался тяжёлым на его коже. Мысли кружились, не находя опоры. Это была не его жизнь. Не его тело. И всё же горечь отказа ощущалась мучительно реальной.

И всё равно его разум был спокоен, даже безмятежен, будто душа перезагрузилась после всего.

Что произошло?