Глава 6.0

Пока все шумно выходили из башни, Астрея спала себе мирно в своей постели. Когда она проснулась, все уже покинули башню, остались лишь ангелы, созвездия и статуи, олицетворявшие богов, как внешних, так и внутренних.

Она неторопливо нацепила на себя свою одежду. Посмотрев в зеркало, она поняла, что за то время, как она покинула храм семи светов, она так её и не сменила. Её одежда была специально для долгих приключений, которые не будут затруднять движения, и, глядя на неё сейчас, она была уже испорченной. Сняв её и поместив в шкаф как память, она надела белоснежное платье, что лежало аккуратно на столе, и удобные белые туфли. Она надела свою новую одежду и вышла из башни, взяв с собой сумку.

Астрея не знала, куда отправились люди, в какую сторону и как далеко они уже могли уйти, но это её не остановило. Она решительно выбрала направление, отправившись в сторону шума реки. Пусть у неё и была еда и вода на первое время, но это была не первая её цель: ей нужно было понять, находятся ли сейчас грехи в этом мире или же нет. Левиафан, грех зависти, что любит большие океаны, должен обитать там.

Идя вдоль реки, она видела лишь бесконечно окутанный деревьями лес, казавшийся бесконечным, шум реки, идущей вдаль, и тишина, давящая своей неестественностью. Продолжая идти вдоль берега, вдалеке она увидела валяющиеся брошенные вещи. Подойдя поближе, она увидела, что это сумки и временные убежища, сделанные из наспех связанных веток и больших листьев, накрытых грязными кусками ткани, сорванными, вероятно, с одежды. Это были жалкие попытки укрыться от непогоды, больше похожие на звериные лежки, чем на человеческое жилье.

"Почему они бросили вещи и не оставили никого за нами следить?" – думала Астрея, осматривая внимательно территорию. Она увидела повсюду царапины, и на некоторых из них были капли крови, постепенно идущие вдаль.

Идя по следам так быстро, как она только могла, но было уже поздно. Следы привели Астрею к большому озеру, которое встретило её зловещей тишиной, нарушаемой только плеском воды. В центре озера была маслянистая черная субстанция. Когда чудовище поднялось из, казалось, маленького озера...

Астрея поняла, что поторопилась идти на помощь неподготовленной. Чудовище было огромных размеров, с небольшой дом. Его тело покрывала густая шерсть цвета серебра, смешанная с кровью. От него исходил смрад гниющей плоти. Самыми ужасными были его когти: длинные, изогнутые и чёрные, как обсидиан, острые, как лезвие, которые он использовал, чтобы разрывать тела на части. В одних из них чудище держало остатки человека, но это была уже изуродованная, окровавленная масса. Астрея могла различить обрывки одежды, которые когда-то были одеждой.

Голова чудовища была необычайно большой, но непропорциональной, с маленькими злобными глазками, которые горели злобным огнём. Его острые зубы, в которых виднелись остатки плоти, обнажились, когда чудовище, открыв свой рот, закинуло держащуюся в руке плоть себе в рот, обнажая розовую глотку. Выступающая из его рта слюна, хруст костей и чавканье чудовища раздавались повсюду.

Астрея не выдержала такого зрелища. Начав безостановочно блевать, Астрея, согнувшись пополам, пыталась отдышаться. Отвратительный запах гниющей плоти и вид чудовища, пожирающего останки людей, надолго останутся в её памяти. Она понимала, что совершила ошибку, бросившись в погоню без подготовки. Сейчас ей нужно было успокоиться и оценить свои шансы.

Астрея решила использовать свою силу и позвать, сделав глубокий вдох и успокаиваясь. Она вытянула правую руку вперёд, окутав пространство ярким светом: весы правосудия и меч кары появились у неё в руках, но теперь на мече были извилистые, как змея, линии, и одна чаша весов обрела свою тёмную суть, но это не остановило Астрею.

Астрея крепко сжала меч, чувствуя, как изменилась его сила. Тьма коснулась даже правосудия. Но отступать было поздно. Она знала, что если не остановит чудовище сейчас, оно продолжит убивать.

"Я пришла сюда, чтобы остановить тебя!" - крикнула Астрея, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно, несмотря на дрожь в коленях.

Чудовище оторвалось от своей жуткой трапезы и повернуло к ней свою непропорциональную голову. Злобные глазки вспыхнули ещё ярче, и из пасти вырвался рык, от которого задрожала земля. Оно бросило останки человека на землю и медленно двинулось к Астреи, волоча когти по земле.

Астрея сделала первый шаг. Она знала, что не может позволить чудовищу подойти слишком близко. Его когти могли разорвать её на части в мгновение ока. Она подняла меч и направила его на чудовище.

"Правосудие свершится!" - прокричала она, и меч засветился ещё ярче, несмотря на темные линии, обвивающие его лезвие.

Она бросилась вперед, двигаясь так быстро, как только могла. Чудовище попыталось ударить ее когтями, но Астрея увернулась. Чистое везение помогло Астреи остаться в живых. Она нанесла удар мечом, целясь в шею чудовища.

Меч вошел в плоть, но не так глубоко, как она надеялась. Густая шерсть и толстая кожа смягчили удар. Чудовище взревело от боли и ярости и попыталось схватить ее.

Астрея отскочила назад, уклоняясь от его когтей. Она понимала, что ей нужно найти способ пробить его броню. Простого удара мечом недостаточно. Ей нужно использовать свою силу, чтобы усилить его.

Она закрыла глаза и сосредоточилась, собирая всю свою энергию. Она чувствовала, как сила течет по ее венам, наполняя ее тело. Она открыла глаза, и меч в ее руке засветился ослепительным светом.

"Я призову силу правосудия!" – прокричала она, и меч обрушился на чудовище с новой силой.

На этот раз удар был другим. Меч пробил шерсть и кожу, вонзившись глубоко в плоть. Чудовище взвыло от боли, и его тело задрожало.

Меч, напитанный светом, вонзившийся в тело чудовища, начал разрушать его изнутри. Чудовище не смогло выдержать атаку, взорвавшись изнутри и обрызгав Астрею кровью, гноем и ошметками плоти. Астрея отшатнулась, задыхаясь от вони и ужаса. Ее белоснежное платье было залито мерзкой субстанцией, а в волосах запутались куски шерсти. Она чувствовала, как ее тошнит, но держалась из последних сил.

Когда дым рассеялся, от чудовища осталась лишь огромная лужа черной жижи, от которой поднимался пар. Астрея, тяжело дыша, опустилась на колени, опираясь на меч. Победа далась ей нелегко. Тьма, коснувшаяся ее оружия, оставила свой след. Она чувствовала, как ее собственная душа омрачается, как сомнения и страх проникают в ее сердце.

Она подняла взгляд на озеро, которое теперь казалось еще более зловещим. Кровь, остатки плоти чудовища и людей отравили воду, которую теперь нельзя было пить. Астрея опустилась на колени.

Опустив руки в воду, она начала читать заклинание:

«Озеро, что тьмой объято, вода, пропитанная смертью, кровь чудовищ, плоть людская, гниль, которой здесь немало. Да будет свет здесь воссияет, тьма отступит, жизнь вернется, и вода вновь чистой станет. Да будет так, как я велю, силою правосудия и кары!»

С каждым словом заклинания свет из рук Астреи становился все ярче, окутывая озеро плотным коконом. Черная жижа, оставшаяся от чудовища, начала испаряться, словно ее выжигали изнутри. Вода, до этого мутная и отравленная, постепенно светлела, приобретая прозрачность, но не без изъяна: змеиные линии были и здесь, но Астрея не обращала на это внимание.

Собрав последние силы, Астрея направила весь свой свет в центр озера, где клубилась самая густая тьма. Произошел взрыв, и яркая вспышка ослепила ее на мгновение. Когда зрение вернулось, она увидела, что озеро преобразилось: вода была кристально чистой, а вокруг берегов зазеленела трава.

Астрея смогла противостоять своей тёмной сущности, но надолго ли это? Она не знала, но в том, что это лишь временное затишье, была уверена точно.

Астрея обессиленно упала на землю. "Здесь же мелководье. Как большое чудовище вообще смогло вынырнуть?" – думала Астрея, чувствуя, как её тело дрожит от усталости. Она закрыла глаза, наслаждаясь тишиной и покоем, которые воцарились вокруг.

Когда Астреи казалось, что скоро потеряет сознание, вдалеке она услышала громкий рёв, похожий на тот, что издало чудовище до своей смерти.

Первая мысль, которая посетила Астрею, – "Он призвал подмогу".

У Астреи не было сил, чтобы встать, не то что сражаться. Звук становился всё громче, приближаясь всё ближе. Она увидела, что это чудовище было намного больше, чем прошлое, – в два раза.

Чудовище, увидев Астрею, замахнулось своими острыми когтями и, казалось, вскоре пронзит её, но в тот же миг она будто провалилась в воду, после чего ощутила, будто поднимается вверх. Упав на землю, она не поняла, что произошло.

Поднявшись и осмотревшись, она не могла понять: мир в одно мгновение начал выглядеть иначе.

Она находилась на большей высоте, словно на искажённом холме с цветами, который, казалось, смотрит на тебя из-за его сердцевины, что была похожа на глаз. Она видела улицы, словно извилистый лабиринт. Казалось, обычные люди ходят и разговаривают, ни в чём не бывало. Огромные стены, словно сотканные из чужой боли, казались очень прочными на вид, окружая большой город. Вдалеке виднелось, как похожее на то существо двигалось на прочные стены. Сильная энергия, хлынувшая из возвышавшейся башни в центре города, направилась на чудовище и разрубила его пополам.

Вокруг, казалось бы, земля или песок, но, дотронувшись до того, на чем стояла, Астрея поняла, что это пепел. Это, однако, не мешало расти растениям, видимо, из-за вади, что протекала почти везде.

Звуки, которые распространялись повсюду, были похожи на потрескивание горящего дерева.

Она спустилась с холма, осторожно ступая по пепельной земле. Каждый шаг отдавался эхом в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием и приглушенными голосами горожан. Астрея чувствовала, что за ней наблюдают: не только цветы-глаза на холме, но и что-то еще, более зловещее и невидимое.

Шла возле реки, как вдруг ее схватил за руку какой-то старичок в соломенной шляпе. Его внешность напоминала человеческую, но с существенным отличием: кожа была серовато-пепельного цвета, на голове небольшие рога, глаза неестественно желтые с вертикальной черной полоской зрачка, зубы — выраженные клыки, выступающие из-под верхней губы. Худощавого телосложения.

– Не подходи к реке близко, – прошипел старичок из-за раздвоенного, как у змеи, языка.

– Что? Почему? – задалась вопросом Астрея.

– Ты что, вчера родилась? Это змеиная пасть, – сурово просвистел старичок, – она поглощает души.

Астрея вздрогнула от неожиданности и отдернула руку, инстинктивно отступая от странного старика. Его слова прозвучали как предостережение, но и как безумие. Змеиная пасть, поглощающая души? Что это за место, куда она попала?

– Что это за место? – спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Где я?

Старик прищурился, рассматривая ее с головы до ног.

– Ты не местная, это сразу видно. Ты в царстве зависти, дитя.

– Царство зависти? – переспросила Астрея, пытаясь осмыслить услышанное.

– Да, – кивнул старик, – здесь все пропитано завистью, но не делай выводы сразу. Пусть место и пропитано завистью, люди здесь самые обычные, ведь Левиафан создал правило: наши желания превращаются в прочный щит, который нас же и защищает.

– Но он же должен требовать что-то взамен? – Астрея почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Зависть, дитя. Он питается нашей завистью. Чем больше мы завидуем, тем сильнее становится наша защита. Но не стоит переусердствовать, иначе зависть поглотит тебя изнутри.

Астрея посмотрела на город, на людей, идущих по улицам, на цветы-глаза, следящие за каждым ее шагом. Она начала понимать, что это за место: царство, где зависть – не порок, а средство выживания.

– Ну, я тебя предостерег, – сказал старичок, развернулся и пошел прочь, растворяясь в толпе. Астрея осталась одна, посреди незнакомого и опасного мира. Она знала, что ей нужно найти способ выбраться отсюда.

Астрея осталась одна, наедине со своими мыслями: может, Левиафан знает, как я переместилась сюда? Нужно идти в башню.