Вступление

В 210-ом году до нашей эры умер император Китая – Цинь Шихуанди, положивший конец двухсотлетней эпохе Воюющих Царств. Он воцарился над единой державой на всей территории Внутреннего Китая и вошёл в историю как создатель и правитель первого централизованного китайского государства. Большую часть своей жизни император искал эликсир, который бы позволил ему жить вечно. Ничто не олицетворяет его страх и поклонение смерти, как огромный комплекс, построенный ещё при его жизни, его собственная гробница, возведённая силами семисот тысяч рабов. Терракотовое войско, которое было обязано сопровождать императора в мире мёртвых насчитывало около восьми тысяч статуй, полностью вооружённых и подготовленных.

Император долгие годы искал эликсиры и травы, всё, что могло бы отсрочить его смерть, спасти от неизбежного или вовсе сделать его бессмертным. Он отправлял гонцов в каждые деревни своего государства и ввёл чуть ли не смертную казнь за сокрытие секретов победы над смертью, и надеялся, что однажды ему привезут вещь, которая способна исцелить его от страха. Хотя сказать, что он надеялся, это принизить его стремление. Император был просто убеждён, что вот-вот найдёт тот волшебный артефакт, который ищет.

Придворный маг и гадатель Сюй Фу не мог оставаться в стороне – должность обязывала заниматься всем мистическим и непознанным. По приказу Цинь Шихуанди он направился в экспедицию к таинственной горе, которая возвышалась в море Бохай. Верный соратник императора устроил морскую прогулку. Чтобы не потерять статус и голову, он доложил, что успел увидеть эликсир бессмертия, вот только местному божеству не понравились принесенные дары. Ещё несколько раз он обманывал императора, дескать, местное божество требует всё больше и больше каждый раз, не отдавая взамен ничего. В последний раз, забрав с собой самое большое и щедрое подношение божеству горы, Сюй Фу уплыл прочь от Китая и больше не показывался на глаза Цинь Шихуанди.

По одной из версий, император умер от постоянного принятия пилюль бессмертия, таблеток, что содержали в себе ртуть. В те времена такие пилюли считались лекарством от той болезни, которая истощала Цинь Шихуанди уже некоторое время. В последние месяца своей жизни император был на объезде своих владений и смерть настигла его прямо в пути.

В 1974-ом году фермеры из Китая искали место для того, чтобы прокопать колодец. Когда они обнаружили древний комплекс, который считался утерянным, это была новость мирового масштаба. Со всех концов мира в это место съезжались археологи и исследователи, жаждущие продолжить раскопки и добраться до самого центра, комнаты с захороненным в ней императором. Джордж Джокин был одним из первых, кто решился аккуратно, но активно, пытаться пробраться в эту темноту глубже.

— Пап, а это что? — маленький сын Джорджа стоял около одной из старинных ламп.

— Кто-то называет их вечными огнями. В великих гробницах древности их зажигали перед погребением внутри важных лиц. Некоторые считают, что когда внутри катакомб кончался кислород, лампы тухли, не в силах поддержать пламя. А когда гробницы открывали расхитители или потомки лежащих там людей, то новый кислород давал им всё, чтобы они вновь вспыхнули, потому их и считали "вечными".

К тому моменту, когда отец закончил свою небольшую лекцию парень уже успел отвлечься и начать рассматривать стены, между которыми они вместе шли, приближаясь к последнему завалу. Джордж искренне верил, что это препятствие было последним, что отделяло его и его команду от комнаты императора.

— Пап, а мы тут надолго? — несмотря на свой интерес к огромной армии позади, мальчик был вынужден идти вслед за отцом, в тёмные и страшные подземелья, которые едва ли выглядели захватывающими.

— С какой стороны посмотреть, Джои. Если впереди ничего, то мы вернёмся домой быстро, — отец потрепал сына по голове. — А если нет... Знаешь, я верю, что ещё немного и мы откроем что-то очень, очень интересное, даже интереснее тех воинов из глины.

В момент глаза Джои стали светильниками, которые были способны развеять всю темноту вокруг. С энтузиазмом он провёл целый тяжёлый день помогая своему отцу и его команде на раскопках. Мало того, что нужно было опасаться каждого свода в этих древних коридорах, на каждом шагу были ловушки, призванные убить наглецов, которые ворвались сюда ради наживы. И наконец, именно сегодня и в этот день, когда жена Джорджа приехала сюда, через ссоры и скандалы, и привезла их сына, показалась дверь, что вела к Цинь Шихуанди. Сходящий рекой пот с лиц археологов мог бы проточить остатки камня за полчаса, но их тела не выдержали бы даже десяти минут работы. Уставшие взрослые в состоянии аффекта быстро отправились праздновать находку наружу, совершенно позабыв о Джои.

Ребёнок, который с широко открытыми глазами разглядывал узоры на всё ещё наполовину заваленной камнями двери, заметил исчезновение света в этом подземном коридоре только тогда, когда больше не смог увидеть огненные отблески. Медленно его накрыла паника и страх. Он прижался к единственной вертикальной поверхности, что мог чувствовать своими руками поблизости. С тяжёлым скрипом навалившийся на старую дверь ребёнок своим весом открыл дверь и упал внутрь комнаты, повалив на пол гремящие металлические вещи. Десятки ламп на стенах в один момент взорвались светом, едва воздух снаружи достиг их, пламя вспыхнуло, освещая всю комнату и стол по среди, на котором лежал в своих дорогих одеждах первый император Китая. Всё вокруг него было украшено золотыми изделиями, переливаясь красками даже в тусклом свете, словно это были зеркала. У одной стены были блюда и столовые приборы, а у другой луки, мечи и доспехи.

Скрип древней двери и грохот металлических побрякушек пронёсся мимо шагающих в свои полевые лагеря археологов. Джордж моментально развернулся и только сейчас осознал. Может археологом он останется в истории прекрасным, но вот отцом...

Джои жадно изучал стойки с древним оружием, вглядываясь в странные рисунки на них. Золотые статуэтки древних китайских мифических существ, их же гравировки на старой, чудом уцелевшей ткани флагов и одежд, луки без тетив, мечи в украшенных золотом ножнах с нарисованными драконами и одна, висевшая в центре всей инсталляции стрела, наконечник которой выглядел как сложивший крылья мотылёк шелкопряда. Джои медленно подошёл ближе к этой стене, не в силах оторвать глаза.

— Джои?! — из катакомб позади донёсся крик его отца.

— Пап! Я здесь!

— Как ты туда забрался? Давай вылезай, иди сюда, — Джордж просунул руки через завал, так как пролезть сам бы не смог. Джои послушно подошёл и был вытащен наружу. — А если бы там были ловушки?! Боже, сынок... Мы две недели сюда копали и обезвреживали ловушки, мы же рассказывали! Ты жив? Ты в порядке?

Археологи вышли из душных коридоров на воздух, так и не закончив свои раскопки ни в этот день, ни в следующий. Ни в какой-либо другой. Китайское правительство, едва новость о нахождении комнаты Цинь Шихуанди вышла за пределы палаток, запретило дальнейшие раскопки. Причиной они назвали опасность обрушения гробницы. Американские археологи и их лидер Джордж Джокин, хоть и остались на учебниках истории и археологии как первооткрыватели, были вынуждены покинуть и комплекс, и страну, вернувшись на родину, по сути, ни с чем.