Песок и пепел
Глава 1: Песок и пепел
Песок под ногами был тёплым. К сожалению — тёплым. Он лип к босым ступням, впитывая пот и кровь, что стекала с моих ладоней. Я чувствовала, как крупицы цепляются за кожу, словно пытаясь удержать меня здесь, на этой проклятой арене. Над головой ревели трибуны, их крики сливались в единый гул, от которого звенело в ушах. Выше, в ложах, аристократия распивала вино, звенела золотом и медью, смеялась над смертью. А здесь, внизу, был только песок, пыль, кровь и мёртвые тела, что лежали у края арены, словно забытые игрушки.
— ТЕПЕРЬ ВЫХОДИТ РАБЫНЯ ПОД НОМЕРОМ 86, А ПРОТИВОСТОЯТЬ ЕЙ БУДЕТ ВОСХОДЯЩАЯ ЗВЕЗДА ЭТОГО ГОДА — ЗВЕРЬ! — голос глашатая пробился сквозь гул, резкий, как удар хлыста.
Я не подняла головы. Меня зовут Люци, но здесь имена никому не нужны. Я уже не помню, кто дал мне это имя — мать, отец, или, может, какой-то стражник в клетке, где я родилась. Последний раз меня так называли… давно. Может, в другой жизни. Я знала: если посмотрю вверх, ослепну от блеска золота в ложах. Если взгляну на врага — дрогну от страха. Лучше просто стоять, смотреть в песок и ждать конца.
Короткие волосы прилипли к щеке, пропитанные потом. Один глаз — тусклый, золотой, как закатное солнце — смотрел в пустоту, почти смирившись. Второй… Второй горел. Синий, с магическим кругом в зрачке, он ничего не видел, но пульсировал, обжигая глазницу изнутри. Я не знала, что это за магия, но она была частью меня, как клеймо на шее, что жгло сильнее, чем в день, когда его выжгли.
Одежда висела на мне, как старое проклятие: рваная туника, едва прикрывающая колени, и верёвка вместо пояса. Я была лёгкой мишенью — хрупкая, почти прозрачная на фоне огромных бойцов арены. Мои руки дрожали, но я сжала их в кулаки, чтобы никто не заметил.
— Только бы не упасть… Только бы не дрожать… — шептала я, едва шевеля губами. — Если умирать — то красиво.
Песок был усеян следами прошлых боёв: вмятины от павших тел, пятна крови, уже впитавшиеся в землю. У края арены лежали мёртвые, их никто не торопился убирать. Лишь оттаскивали в сторону, чтобы не мешали новым смертям. Рядом с одним из тел валялась катана в потрёпанных ножнах. Я смотрела на неё, чувствуя, как сердце бьётся быстрее. Было ли там лезвие? Или это просто ловушка, чтобы я потратила последние силы на бесполезный рывок?
Бой начался не по сигналу. На арене он начинается, когда кто-то решает напасть. И сегодня, впервые за свою короткую жизнь, первой была я.
Я рванула к телу, упав на колени рядом с катаной. Пальцы сомкнулись на рукояти, и я выдернула клинок из ножен. Лезвие сверкнуло, отражая свет факелов. Оно было старым, с зазубринами, но острым. Я сжала рукоять обеими руками, чувствуя, как её шероховатая поверхность впивается в кожу. Ножны отлетели в сторону, подняв облачко пыли.
Толпа притихла, ожидая. Они думали, что я — просто мясо для праздника. Расходный номер, который раздавит Зверь, огромный гладиатор с повязкой на глазу и двуручным топором. Но я сжала волю в кулак, подняла клинок и, когда Зверь с рёвом бросился ко мне, шагнула вперёд.
Я ударила с закрытыми глазами.
Клинок вошёл в плоть с хрустом, словно разрубая дрова. Я ничего не почувствовала — ни боли, ни страха, только холод металла в руках. Крики стихли на мгновение, а затем трибуны взорвались восторгом. Ветер ударил в лицо, подняв песок, и я открыла глаза.
Катана застряла в груди Зверя, располовинив его лицо от подбородка до лба. Его тело, огромное, как башня, рухнуло с грохотом, подняв облако пыли. Я выпустила рукоять и отступила, чувствуя, как ноги подкашиваются.
— И НА УДИВЛЕНИЕ ПОБЕДИТЕЛЕМ ЭТОГО БОЯ СТАНОВИТСЯ РАБЫНЯ ПОД НОМЕРОМ 86! — голос глашатая дрожал от восторга.
Толпа ликовала, их крики били по вискам. Мои руки тряслись, глаза стекленели. Я подошла к телу Зверя, с усилием вытащила катану и вложила её в ножны, что валялись неподалёку. Клинок был моим. Я забрала его, как трофей, как доказательство, что я всё ещё жива.
У выхода с арены, в тени каменного коридора, я услышала голос. Не крики толпы, не шёпот стражи, а что-то внутри головы, холодное и механическое:
[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 1 → 2]
[ДОСТУПНО: 3 ОЧКА ПРОКАЧКИ]
[ПОЛУЧЕН НОВЫЙ НАВЫК — "КОПИРОВАНИЕ"]
[НАВЫК "КОПИРОВАНИЕ" СКОПИРОВАЛ НАВЫК ПОБЕЖДЁННОГО ПРОТИВНИКА]
[ПОЛУЧЕН НОВЫЙ НАВЫК — "БЕРСЕРК"]
[ПОЛУЧЕН НОВЫЙ КЛАСС — "ГЛАДИАТОР-САМУРАЙ"]
[ЧТОБЫ ПОСМОТРЕТЬ СВОЙ СТАТУС, ПРОИЗНЕСИТЕ: СТАТУС]
— Что за… — я замерла, сжимая ножны. — Статус.
Перед глазами всплыло окно, мерцающее синим светом:
[СТАТУС ПЕРСОНАЖА ОБНОВЛЁН]
ИМЯ: Люциэль Ноктюрн Пепла
РАСА: ??? (не идентифицирована)
КЛАСС: Гладиатор-Самурай
УРОВЕНЬ: 2
ХП: 92 / 110 МАНА: 10 / 250
ВЫНОСЛИВОСТЬ: 50 / 100 ЗАЩИТА: 6
СИЛА: 13 ЛОВКОСТЬ: 18 ИНТЕЛЛЕКТ: 14
МУДРОСТЬ: 6 ХАРИЗМА: 9 ВОЛЯ: 24
МАГПОТЕНЦИАЛ: ???
НАВЫКИ:
[Выживание: Гладиатор LV.2]
[Слепое зрение LV.1]
[Копирование LV.1]
[Берсерк LV.1]
ТИТУЛЫ:
[Рабыня Арены №764]
ОЧКИ ХАРАКТЕРИСТИК: 3 (не распределены)
СОСТОЯНИЕ: Усталость • Лёгкий шок • Адреналиновый пик
Я шла по коридору, чувствуя, как холодный камень обжигает босые ступни. Окно статуса парило перед глазами, но я не могла отвести взгляд. Слова «Копирование», «Берсерк», «Самурай» кружились в голове, как обрывки сна. Это было слишком. Слишком реально. Боль в теле, запах крови на клинке, тяжесть катаны в руках — всё это кричало, что я не сплю.
Я задумалась, что делать с очками характеристик. Сила? Ловкость? Или, может, выносливость, чтобы не упасть в следующем бою? Мысли оборвал удар — я врезалась во что-то твёрдое, как скала. Подняв взгляд, я увидела огромную грудную клетку, покрытую шрамами. Мужчина возвышался надо мной, как башня. Его зелёные глаза тускло блестели, а из нижней челюсти торчали клыки. Бракс, ветеран арены.
— Эй, малышка, смотри, куда идёшь, — его голос был низким, с хрипотцой. — Такая кроха, а уже кого-то уложила? Будь осторожней. Не все тут такие добрые. — Он ухмыльнулся, показав клыки. — Да и я не из добрых. Убил больше людей, чем ты можешь сосчитать. Стоит меня побояться. Ха-ха-ха.
— П-простите, — пробормотала я, отступая. Мои ноги дрожали, но я заставила себя стоять прямо.
Я отошла на пару шагов, но обернулась. Бракс уже болтал с другим бойцом — ниже, но не менее устрашающим, с татуировкой змеи на шее. И тут перед глазами всплыло новое окно:
[ПОЛУЧЕН НОВЫЙ НАВЫК — "ОЦЕНКА"]
Правый глаз дёрнулся, будто в него вонзили иглу. Экран появился сам:
[ЦЕЛЬ: Бракс]
РАСА: Полуорк
КЛАСС: Гладиатор / Берсерк
УРОВЕНЬ: ???
НАВЫКИ:
[Берсерк LV.2]
[??? LV.3]
[??? LV.1]
ТИТУЛЫ:
[Ветеран Арены]
[Глотатель Крови]
— Что… это… — я растерялась, чувствуя, как сердце колотится. Навык «Оценка»? Просто посмотрела на него, и… узнала?
Я сглотнула и, собравшись с духом, вернулась к Браксу. Он заметил мой взгляд и поднял бровь.
— Эм… извините, — начала я, стараясь не дрожать. — В последнем бою я получила навык «Берсерк». Не могли бы вы… рассказать, как он работает?
Бракс замер, его ухмылка исчезла. Он скрестил руки, глядя на меня сверху вниз.
— У тебя, мелкой, «Берсерк»? — он хмыкнул. — Шутница. Ладно, расскажу. Но сначала — откуда знаешь, что он есть у меня?
Я замешкалась, но решила не лгать.
— У меня… появился навык «Оценка». Я просто… увидела.
Его глаза сузились, и на мгновение мне показалось, что он сейчас раздавит меня одним движением. Но вместо этого он шагнул ближе, понизив голос.
— Слушай внимательно, девчонка. «Оценка» — не игрушка. Никому о ней не говори. Особенно Сарвелю. Узнает — и тебе конец, хуже, чем на арене. Поняла?
— Я… п-поняла, — я кивнула, чувствуя, как холод пробегает по спине.
— Хорошо. Теперь про «Берсерка». — Он выпрямился, но голос остался тихим. — Этот навык делает тебя сильнее, выносливее, но… ты теряешь себя. Становишься зверем. Чем больше урона получаешь, тем яростнее бьёшь. На втором уровне, как у меня, можно чуть-чуть себя контролировать. Но ты… ты только начала. Первый бой, да?
— Да, — я опустила взгляд. — Против Зверя.
— Против Зверя?! — Бракс присвистнул. — Ты с ума сошла? Он же в два раза больше тебя! Как ты… — Он покачал головой. — Ладно, не важно.
— Спасибо… — я чуть поклонилась, чувствуя, как щёки горят.
— Эй, стой, — он остановил меня, когда я уже хотела уйти. — У тебя, поди, очки характеристик есть после уровня. С твоими навыками — вложи всё в выносливость и защиту. Не в атаку, не в магию. Живи дольше, поняла?
— П-поняла. Спасибо.
Я развернулась и пошла прочь, чувствуя, как ноги подкашиваются. Бракс напоминал мне кого-то. Страшного, но не злого. Как тень из прошлого, которую я не могла вспомнить.
За спиной раздался шёпот:
— Ну надо же. Сам Бракс учит девчонку.
— Она… напомнила мне мою дочь, — тихо ответил он. — До того, как я попал сюда. Ещё в Кардалисе.
Я дошла до конца коридора, когда путь преградили двое охранников в рыцарских доспехах. Их лица были скрыты забралами, но голос одного был холодным, как сталь.
— Лорд Сарвель дан Мораг требует твоего присутствия в кабинете.
Кабинет Сарвеля был слишком роскошным для места, где решались судьбы рабов. Стены украшали гобелены с изображениями битв, стол из чёрного дерева был завален свитками, а в углу стоял магический шар, испускающий мягкое свечение. Сам Сарвель, высокий мужчина с длинными белыми волосами и глазами цвета льда, сидел в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику.
— Приветствую, Гладиатор 86. Или… Люци, — его голос был гладким, как шёлк, но от него веяло угрозой.
Я поклонилась, чувствуя, как пот стекает по вискам. Он указал на стул, и я села, стараясь не дрожать.
— Ты удивила меня и элиту арены, — начал он, откинувшись в кресле. — Победила Зверя. Честно говоря, не думал, что такая… хрупкая девочка сможет его одолеть.
Я молчала, глядя в пол. Его слова звучали как похвала, но в них был яд.
— Ты стала восходящей звездой, — продолжал он. — Я дам тебе снаряжение, чтобы ты не выглядела как оборванка, и найду учителя. Но сначала… — Он указал на магический шар. — Коснись его. Я хочу видеть твои характеристики.
Я вспомнила слова Бракса, и сердце заколотилось. Но ослушаться было нельзя. Я протянула руку, чувствуя, как пальцы дрожат. Как только кожа коснулась шара, в голове раздался голос:
[ЭКСТЕРННАЯ СИТУАЦИЯ]
[СКРЫТИЕ НЕКОТОРЫХ НАВЫКОВ, КОТОРЫЕ МОГУТ НАВРЕДИТЬ ПОЛЬЗОВАТЕЛЮ]
Голова закружилась, но я не отняла руку. Перед глазами Сарвеля появилось окно:
[СТАТУС ПЕРСОНАЖА ОБНОВЛЁН]
ИМЯ: Люци
РАСА: Человек
КЛАСС: Гладиатор-Самурай
УРОВЕНЬ: 2
ХП: 104 / 110 МАНА: 10 / 250
ВЫНОСЛИВОСТЬ: 30 / 110 ЗАЩИТА: 8
СИЛА: 15 ЛОВКОСТЬ: 19 ИНТЕЛЛЕКТ: 14
МУДРОСТЬ: 6 ХАРИЗМА: 9 ВОЛЯ: 24
МАГПОТЕНЦИАЛ: ???
НАВЫКИ:
[Выживание: Гладиатор LV.2]
[Слепое зрение LV.1]
[Берсерк LV.1]
ТИТУЛЫ:
[Рабыня Арены №764]
СОСТОЯНИЕ: Усталость • Головная боль
Сарвель прищурился, изучая экран.
— «Берсерк»… Интересно. Его имели только Зверь и Бракс. Поскольку Зверя больше нет, а Бракс, судя по всему, уже говорил с тобой, он и станет твоим учителем. — Он улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла. — Можешь идти. Мои слуги позаботятся о твоей комнате. Следующий бой через неделю. Не подведи меня, Люци. Хотя, у тебя нет выбора.
Я встала, поклонилась и вышла, чувствуя, как его взгляд сверлит мне спину. В коридоре я прижалась к стене, сжимая катану. Мир вокруг казался сном, но боль в теле и холод клинка были слишком реальными.
Интерлюдия: Веледор
Пыль оседала на мраморных плитах тронного зала Веледора, словно пепел сгоревших надежд. Люциус Вейнхард стоял перед троном, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Его тёмные волосы падали на лицо, скрывая глаза, полные слёз. Он не смел поднять взгляд на мужчину, восседавшего на троне. Император Альдмират, чья фигура казалась высеченной из камня, смотрел куда-то вдаль, словно мальчик перед ним был не более чем тенью.
— Люциус Вейнхард, — голос императора резал воздух, как клинок. — Твои отец и мать будут казнены за предательство. Ты же, по праву крови, станешь новым герцогом дома Вейнхард. Поздравляю.
Слово «поздравляю» прозвучало как насмешка. Люциус не ответил. Его горло сжалось, а в груди тлел раскалённый уголь, обжигая изнутри. Он лишь склонил голову, пряча слёзы.
— Благодарю вас, мой король… — слова вырвались хриплым шёпотом.
Дворецкий императора, Себастьян, высокий и худощавый мужчина с седыми висками, мягко коснулся плеча Люциуса. Его взгляд был полон сочувствия, но голос оставался ровным.
— Пойдём, молодой господин. Карета ждёт.
Люциус кивнул, не поднимая глаз. Тронный зал давил на него, словно стены сжимались, выдавливая воздух. Себастьян повёл его к выходу, и каждый шаг эхом отдавался в пустоте. За спиной шептались придворные, их взгляды были смесью любопытства и презрения. Люциус знал, что они думают: «Сын предателей. Слабак».
На улице холодный ветер ударил в лицо, но Люциус едва заметил это. Карета, запряжённая чёрными жеребцами, ждала у лестницы. Себастьян остановился, держа дверцу.
— Прими мои соболезнования, герцог Вейнхард, — сказал он тихо. — Ты юн, и бремя герцогства тяжко. Назначь Теодрика регентом. Он верен твоему дому и знает, как управлять. Или хотя бы попроси его обучить тебя.
Люциус поднял взгляд. Его глаза, тёмно-зелёные, блестели от слёз, но в них загорался огонёк упрямства.
— Спасибо, Себастьян, — ответил он. — Но… я учусь сам. И, наверное, теперь буду реже бывать здесь.
Дворецкий кивнул, и в его взгляде мелькнуло одобрение. Он отступил, пропуская Люциуса к карете.
— А вот и Теодрик, — сказал Себастьян, указывая на приближающуюся фигуру. — Иди, Люциус. И… не зацикливайся на смерти родителей. Ради себя.
Люциус молча прошёл мимо, чувствуя, как слова Себастьяна оседают в груди. Теодрик, высокий мужчина со шрамом на брови, ждал у кареты. Его доспехи поблёскивали в свете факелов. Он посмотрел на Люциуса с тенью грусти.
— Поехали, господин, — сказал он, открывая дверцу. — Дом ждёт.
Люциус сел в карету, не сказав ни слова. Колёса заскрипели, унося его прочь от Веледора, от императора, от всего, что отняло его семью.
Поместье Вейнхард встретило тишиной. Башни, увитые плющом, казались мрачнее, чем помнил Люциус. Слуги склонили головы, но никто не заговорил. Он прошёл через зал, не замечая гобеленов на стенах. Его вела одна цель — комната родителей.
Теодрик остановился у лестницы.
— Господин Люциус, — его голос был мягким, но твёрдым. — Разрешите мне взять управление землями. Труды вашего отца не должны пропасть.
Люциус замер, держась за перила.
— Хорошо, Теодрик, — сказал он. — Управляй, пока я не буду готов. Но… обучи меня. Не только управлению. Боевой магии.
Теодрик кивнул.
— Как пожелаете. Но дайте себе время. Горе — плохой учитель.
Люциус поднялся по лестнице. Дверь в спальню родителей открылась с скрипом. Внутри всё было нетронутым: кровать с балдахином, зеркало, стол с бумагами. Запах лаванды, мамин любимый, витал в воздухе. Люциус прислонился к двери, чувствуя, как слёзы подступают.
— Почему вы не сказали мне? — прошептал он. — Почему не боролись?
В голове всплыл голос отца: «Мерат-Нуар тонет в крови, Люциус. Рабство — яд. Если мы не остановим его, он пожрёт всё».
Люциус подошёл к столу и взял серебряный медальон с гербом Вейнхард: пылающее сердце в терновнике. Это был мамин медальон.
— Я продолжу, — сказал он, сжимая металл. — Обещаю.
Он покинул комнату, направившись в подвал. Там отец создал систему: духи-шпионы собирали данные об аренах, где сражались рабы. Люциус спустился в круглое помещение, где полки были завалены книгами. В центре стоял стол с магическим экраном.
Экран ожил, показывая арену №764. Девочка, хрупкая, с клеймом на шее, одним ударом катаны сразила Зверя. Люциус вгляделся в запись, видя окно её статуса: Люци, Гладиатор-Самурай, навык «Копирование».
— Она… — прошептал он. — Она может быть ключом.
Он знал: эта девочка, рабыня, могла стать сильнее. Может, достаточно сильной, чтобы помочь свергнуть Императора. Но как найти её? Арена была за морем Крови.
— Мне нужно стать сильнее, — сказал он, сжимая медальон. — Теодрик, я хочу учиться. Сейчас.
[СТАТУС ПЕРСОНАЖА]
ИМЯ: Люциус Вейнхард
РАСА: Человек
КЛАСС: Аристократ
УРОВЕНЬ: 6
ХП: 100 / 100 МАНА: 300 / 300
ВЫНОСЛИВОСТЬ: 70 / 70 ЗАЩИТА: 4
СИЛА: 10 ЛОВКОСТЬ: 19 ИНТЕЛЛЕКТ: 20
МУДРОСТЬ: 6 ХАРИЗМА: 17 ВОЛЯ: 26
МАГПОТЕНЦИАЛ: 89
НАВЫКИ:
[Торговля LV.5]
[Оценка LV.3]
[Огненный шар LV.2]
ТИТУЛЫ:
[Герцог Вейнхард]